Территория дворца оказывается большой, тот красный фасад с фонтанами, что я видела при входе, лишь открывает череду строений и переходов, по которым меня провели.

Ощущение, будто я в музее, который открылся только что, после свежей реставрации. Все чистое, красивое, позолоченное и совсем новое. Интерьеры немного вычурные, с барельефами и большими вазами на каждом углу, белыми воздушными шторами, подвязанными золотистыми лентами и сложным орнаментом на каменном полу. Помня, что владельцу замку слишком много лет, такой образцовый дворец удивляет.

— Прошу вас, проходите. — Меня приглашают зайти первой, затем мулатка в светлом платье и сложной прической на голове проходит за мной.

Единственное мое желание сейчас: принять ванную и рухнуть спать. Этот день был слишком долгим и сложным. Но я держу себя в руках, не позволяю сразу упасть на мягкий диванчик, что стоит сбоку комнаты, разворачиваюсь к сопровождающей. Помещение, куда мы пришли, смущает: в нем еще несколько дверей.

Женщину, которую отправил со мной распорядитель, созовут Амина. Я не понимаю ее роль и стараюсь быть максимально вежливой.

— Спасибо, госпожа Амина. Подскажете, что дальше?

— Раз у вас нет багажа… могу предложить одежду на время отбора. Принести? — Спрашивает, разглядывая мое платье.

О да, я давно поняла, что оно не самое подходящее для этого места и погоды, поэтому с радостью соглашаюсь.

— Здесь вы можете принять ванну, — она показывает на крайнюю дверь справа. — А здесь ваша спальня.

Амина проходит и открывает следующую дверь, за которой я вижу небольшую комнату с кроватью посередине. Отлично, слово апартаменты становится понятным.

Одна из двух оставшихся дверей открывается, из—за нее выглядывает сначала девичья голова с любопытными синими глазами, а потом выходит девушка, одетая очень интересно.

— Кара, это Алена, она будет жить здесь. Через час принесут ужин к вам, а на завтрак всех невест приглашают в большой зал, прошу не опаздывать.

Амина уходит. Девушка в широких штанах из легкой ткани темно-синего цвета и накинутой сверху оранжевой тунике с разрезами по бокам, обходит меня по кругу. Ее каштановые волосы забраны в прическу, перехваченную синими лентами, и это красиво.

— Ты с гор прибыла? Или откуда? — Она кивает на плащ, что я прижимаю к себе.

У меня так и не появилось стройной легенды, мне просто некогда было об этом подумать.

— Да, но я там была… недолго, и мне нужно обратно, в Талвин. Меня родители ждут. — Говорю первое, что кажется логичным.

— Понятно, не повезло, значит?

— Прости?

Но Кара словно не слыша, продолжает, сама себе поясняет, хотя смотрит на меня.

— Драконов мало, это должно крупно повезти, чтобы твоя магия совпала с магией дракона. Моя сестра оказалась удачливой, она истинная для крылатого зверя. Живет как королева сейчас в своем замке, стареть не будет, пока жив ее дракон. Классно же быть вечно молодой? — Кара садится на тот диван, который я присмотрела, но так до него и не дошла. — А меня родители сюда привезли, на отбор джина—пустынника.

Вздыхает и продолжает.

— Победительнице отбора тоже повезет: Джехан Лу заботится о своих женах, это все знают. Но я не надеюсь на победу. Ты уже видела остальных невест?

— Нет.

— О, завтра посмотришь… Фаворитка Летиция Нойс. У нее самая сильная магия, она эльфийка и очень красивая. А еще она безумно хочет жить в этом дворце, так что… — Кара снижает голос и говорит вкрадчиво. — Вчера здесь метались лекари, одной девушке стало плохо, настолько, что распорядитель переживал, чтобы она не умерла. Я подслушала его разговор с Аминой.

— Ты думаешь…

— Уверена. Вчера за завтраком Джехан Лу был особенно любезен с той девушкой, а вечером с ней случился непонятный приступ.

Кара разводит руки, словно позволяя мне самой сделать предложенный вывод.

— У меня нет желания победить в этом отборе, так что вряд ли я представлю угрозу для фаворитки. Прости, но я очень устала и хочу принять ванну.

— Конечно. Пока.

Она возвращается в свою комнату, а я иду мыться. Радуюсь, найдя в ванной все, что мне нужно: большое пушистое полотенце, пенящиеся жидкости, масло для кожи и расческу в коробочке.

Когда я заставляю себя выйти из ванной комнаты, обмотанная полотенцем, в общем зале на столе уже накрыт ужин, на диване лежит одежда. Два платья: одно совсем простого покроя, больше похожее на ночнушку, второе явно на выход, песочного цвета с кружевной отделкой, без застежек, но к нему прилагается широкий ремень. Хорошо, одеваться можно самой.

Ужинаю быстро и в одиночестве, забираю кувшин с уже знакомым зеленым напитком в свою комнату и падаю на кровать.

Эта комната для гостей, здесь останавливаются на время: стандартный гостиничный набор мебели, спокойные бежевые тона интерьера, ничего персонального. Отсутствие своих вещей, кроме платья с плащом и сумки, еще сильнее напоминают о том, что я здесь — случайный гость.

А где мое место в этом мире, я не знаю. Да и в прошлой своей жизни после того, как меня предали два самых близких человека, я тоже не смогла поймать это ощущение: что все правильно и ты на своем месте, со своими людьми. Одиночество и боль потери мучили, хоть и стали слабее со временем.

Сейчас я в другом месте и в другом теле, но в груди снова метель и хочется плакать, уткнувшись в подушку. Почему так? Поворачиваюсь на бок, натягивая одеяло. День был слишком длинным и очень нервным. Вокруг все новое, и не известно, с какой стороны может появиться опасность, и что ждет меня завтра.

Глаза закрываются, я оказываюсь снова на краю площадки перед храмом в горах, только рядом никого нет, я одна. Сильный ветер дергает за платье и полы накидки, обжигает холодом щеки. А когда я поднимаю голову, вижу кружащего надо мной дракона. Он высоко, делает круг, а потом взмывает вверх, растворяясь в облаках.

Сумку со всем, что у меня есть ценного, я надела на пояс поверх платья, не оставила в комнате. Мы, не спеша, идем с Карой на завтрак по коридорам дворца, она здесь не первый день и хорошо ориентируется. Сегодня девушка одета в платье и выглядит очень милой. Про яркую синеву ее глаз так и хочется спросить, что это за линзы, так необычно она смотрится. Но я уверена, что это ее родной очень необычный цвет глаз.

— Ты вчера сказала, что, став женой дракона, девушка не будет стареть. — Вспоминаю наш вчерашний разговор, решаю уточнить то, на что у меня вчера не хватило сил.

— Да, так работает связка магий дракона и его истиной. Очень важно, чтобы они совпали. — тут же отвечает Кара. А потом поворачивает голову в мою сторону. — Об этом все маги знают, зачем спрашиваешь?

— Пустынник тоже одарен сильной магией, почему с ним так не работает? — Решаю съехать с ее вопроса, переключив на другой. Женщины, с которыми вчера я шла по городу, говорили, что пустынник не первый раз проводит отбор, выбирая новую жену.

— По преданиям, так раньше и было, но потом случилось страшное затмение, и пустынники почти все погибли, а те, кто остались, живут и используют силу сами, но магия их жен не может полностью слиться с магией мужа, поэтому они все равно умирают. И дети у них рождаются расы матери, а не пустынниками. Вот так.

Кара останавливается и смотрит на меня очень пристально.

— Но это тоже не секрет. Почему ты не знаешь очевидных вещей?

Девушка не кажется мне опасной, она милая, особенно когда одета в нежно персиковое с коротким рукавом, и смотрит синими главами так открыто. Но я не уверена, что вообще стоит кому—то говорить о себе правду.

— У меня… была серьезная травма, и я частично потеряла память. — Я не знаю, что еще можно придумать, чтобы объяснить свое неведение. — Некоторые вещи просто стерлись из головы, и я порой чувствую себя слишком… глупой, попадаю в дурацкие положения.

— Ох! Это так печально.

Кажется, Кара жалеет меня вполне искренне.

— Я… боюсь допустить ошибку в самой простой ситуации. Поэтому мне так важно вернуться к родителям. Там будет спокойнее, и возможно, мне смогут помочь.