Целовал меня «ради конспирации» и «из научного интереса»? Теперь — любуйся, поцелуев не будет.

Музыканты берут первый аккорд. И мое тело вспоминает. Это не только студия восточных танцев из моего прошлого мира, но что-то глубинное, древнее, что проснулось во мне здесь, в этом мире. Движения льются сами собой, пластично и мощно.

Я закидываю голову, и красный платок взвивается, как язычок пламени. Зеленый струится вокруг меня, словно прохладная вода. Магия сейчас такая легкая и послушна, вьется рядом.

Кружусь, и мониста на костюме звенят, вплетаясь в ритм барабанов. Взгляд справа обжигает, я чувствую внимание дракона, даже не глядя на него.

И вдруг я ловлю другой взгляд и другое ощущение. Пристальный, заинтересованный, оценивающий, холодный, бр... Мороз по коже! Пустынник Джехан Лу. В моем теле сталкиваются пламя и лед, заставляя ритмичнее двигаться, завершая танец. Ловлю платки в руке, взметнувшейся вверх, и замираю с последним ударом барабана. Грудь вздымается, в ушах стучит кровь, магия вокруг меня стихает.

Тишина.

Грохот сердца в груди, лица зрителей. И взгляды двух мужчин, пронзающие меня с особенным пристрастием.

А нет, еще Доминик Кривен. На его лице изумление.

Что я опять такого сделала?

Теперь я точно знаю, в этом конкурсе невест уже есть победительница, так что выиграть его случайно я не могу. И это отлично.

Я делаю это, чтобы попасть в храм завтра официально. И все.

Пустынник поднимает руки, делает первый хлопок, и все вокруг словно просыпаются, тоже начинают аплодировать.

— Удивительное выступление! — просыпается и распорядитель. — Алена Гринвуд!

И я отхожу поблагодарить музыкантов, освобождая сцену последней участнице этого смотра художественной самодеятельности.

Холодный, режущий взгляд пустынника я ощущаю до сих пор. А дракон… Дерек Джар сейчас очень внимательно смотрит на Джехана Лу, крылья носа дракона живут своей жизнью, кулак сжат. Кажется, он прямо сейчас готов ринуться в бой. Чего это он?

— Дай пройти! — Летиция возникает передо мной.

Разве я ей мешаю? Отхожу в сторону, наблюдая, как прекрасная эльфийка в золотистом наряде выходит на сцену. И пустынник, наконец, переключает свое внимание.

Вот это взгляд… словно держал меня на колючем крючке, а сейчас отпустил. Физически тело сразу расслабилось. И это у меня волшебная заколка в прическе. Сглатываю.

Остаюсь смотреть на последнее выступление. Летиция Нойс. Сначала она играет на инструменте, походим на флейту — мелодия такая чистая и нежная, что щемит сердце. А потом музыканты подхватывают мотив, и она начинает петь. Ее голос… он неземной, тягучий, проникающий прямо в душу. Она поет о звездах, о потерянной любви, о тихой грусти. Это так неожиданно и так искренне, что я забываю дышать. В эту минуту она становится не высокомерной эльфийкой, а тоскующей по любимому девушкой.

Преображение настолько сильное, контрастное моему впечатлению о ней, что теряюсь. Удивляюсь возможностям ее актерского мастерства.

Аплодисментам, кажется, нет конца. Но вот распорядитель поднимается на сцену и благодарит всех участниц.

— В преддверии завтрашнего большого события, итогового испытания, вам, уважаемые невесты, надлежит отдохнуть и настроиться, — его голос звучит торжественно. — Подарок от господина Джехана Лу ждет каждую из вас на выходе из амфитеатра.

К сцене идет сам пустынник, его властный голос заставляет вздрогнуть всех в этом зале.

— Дорогие участницы, отбор не может длится вечно, и завтра нас ждет заключительный день. Жду каждую из вас на рассвете в старом храме в саду моего дворца. Слуги утром проводят каждую девушку до его дверей.

Мда, а дверей-то в его храм как раз и нет. Но это уже неважно.

Важно, с каким трепетом и благоговением сейчас все зрительницы смотрят на повелителя пустынников.

Алена, а с твоим взглядом что? У меня с актерским даром не так хорошо, как у эльфийки, но… сейчас безопаснее изобразить нечто подобное на лице. Я стараюсь. Завтра ведь тоже придется маскироваться.

Будем считать это репетицией.

Аудитория пустеет, невесты поднимаются по лестнице на выход.

Ко мне подходит Дерек. Его лицо — каменная маска, но глаза горят; мне чудится в них драконья искра, а зрачки кажутся вытянутыми.

— Отличное выступление, Алена. — говорит он, не таясь, — Никогда не видел ничего подобного.

И если бы я не знала, что он потерял свою Истинную и ему не нужны даже короткие связи, что мы здесь с опасной миссией… Я бы поклялась, что мой танец задел его не как напарника, а как мужчину. Вон как глаза сверкают. И в этом огне есть что-то такое, от чего по спине бегут уже совсем другие мурашки.

Уф… опускаю глаза в пол и обхожу его.

За нами наблюдают оставшийся на сцене распорядитель и пустынник.

Ускоряю шаг и стараюсь не думать, что ступени эти не так надежны, как выглядят. И в любой миг могут провалиться под ногами.

— Что это? — спрашиваю у Дерека, когда мы отходим от столика, и слуги, который с вежливой улыбкой всунул мне в руки корзинку.

Скляночки, затейливый букет незнакомых мне цветов и коробочка.

— Дойдем до апартаментов и посмотрим. — прохладным тоном отвечает дракон.

И отчего-то становится обидно.

Мы идем по вечерней прохладе и опускающихся сумерках молча. Мне хочется надышаться этим воздухом, в котором разлиты ароматы сада, отодвинуть момент ритуала. Хочется гулять рядом с драконом, радом с ним… спокойнее.

Дверь в мои апартаменты закрывается с тихим щелчком, отгораживая нас от всего мира. Остаемся только мы, тишина и тяжесть того, что ждет нас завтра.

Я ставлю корзинку на стол, Дерек сразу наклоняется и начинает с баночек, открывает, нюхает, проверяет магией.

— Это соль арамантина. — передает мне одну с крупинками кристаллов внутри.

Название я где-то уже слышала это название, но сразу вспомнить его не могу.

— Для чего вообще используют эту соль? — спрашиваю я, вертя в руках изящную баночку с розоватым кристаллическим содержимым.

— Сильный успокаивающий эффект, — голос Дерека глух, он лишь на мгновение бросает взгляд на меня. — Расслабляет тело и дух, снимает тревогу. Готовит к глубокому сну. Смотри.

Вынимает со дна корзинки листок с вензелями по краям.

«Дорогие участницы отбора! Желаю каждой из вас завтра быть спокойной и уверенной в себе, чтобы ваша магия сияла, как звезды! Соль арамантина для ванн используйте вечером, а настойку Пламени дракона примите утром перед тем, как идти в мой Храм. Джехан Лу.»

Классный инструктаж, все четко и подробно. И я уверена, все выпьют, потому что кто же захочет оказаться не в лучшей форме, когда остальные придут «прокаченными». Пустынник — умный мужчина.

Странно, что до сих пор не вычислил нас с драконом.

— Господин Дерек? — Пристально смотрю на дракона. — А почему к нам такое спокойное отношение? Не сильно проверяют, не подозревают ни в чем?

— У Джехана Лу сейчас другие заботы. — чуть дергает губой Дерек, открывая баночку с темной жидкостью и нюхая ее. Метание искр внутри видно даже с расстояния в метр.

— Настойка из Пламени дракона, в самом деле. — Дерек открывает бутылек и капает на палец маслянистую субстанцию, рассматривает ее, а затем слизывает. — Отличного качества, причем.

Закрывает скляночку и ставит обратно.

— А еще, чем чаще мы применяем артефакт отвода глаз, тем лучше он, оказывается, работает.

— В каком смысле? — хочется понять, что имеет ввиду дракон.

— Я немного над ним поработал, улучшил и зарядил до предела. И теперь мы с вами, Алена, меньше интересны окружающим. — Хищно улыбается дракон, доставая букет и брошь от пустынника. — Очень полезную вещицу удалось нам заполучить. Даже не уверен, что готов ее вернуть сыну коменданта.

Держу в руках две скляночки, и в голову снова стучится неприятная мысль, простая и жуткая аналогия.

— Животных перед убоем откармливают, чтобы они вес набрали. А Пустынник своих «невест» так к ритуалу готовит: сегодня вечером нервы успокоит, завтра с утра силы прибавит, а потом и свою «сеть подчинения» по храму пустит.