Я чувствую, как Дерек рядом чуть напрягается, почти незаметно. Старательно отвожу взгляд. Я не буду смотреть этому джину в глаза, не хочу угодить в зеленый омут его магии.

— Приветствую вас, господин Джехан Лу, — стараюсь отвечать ровно, но голос все равно проседает, выдавая напряжение.

Пустынник же смотрит не на меня, а на Дерека.

Это длится и длится. Или мне так кажется. Воздух натягивается, как струна.

— Несмотря на то что вы прибыли к самому завершению отбора, у вас есть шансы его пройти, госпожа Алена, — Джехан Лу решает быть внимательным хозяином замка. — Или приятно провести время у меня в гостях.

— Благодарю вас, — пальцы похолодели, как и желудок. Если он снова женится, как его жена рядом с ним будет себя чувствовать? Нет, что за мысли… Улыбайся, Алена!

— Прогуляемся по саду?

Пустынник стремительно направляется в известную мне сторону. По пути они с драконом о чем-то разговаривают, но я не слушаю, кровь стучит в ушах. Иду рядом, опустив глаза. Вот сейчас мне до боли хочется снова ощутить его руку — хоть какую-то опору в этом ледяном хаосе.

Знаю, с какой целью я здесь. И это, черт возьми, совсем не кино, и не игровой квест. Магия в этом мире может согреть, а может и убить. Для пустынника, думаю, это совсем не проблема.

Он останавливается, берет со столика знакомый мне серебристый мешок. Когда поворачивается, его одежды шелестят.

— А теперь, милая, — его голос внезапно становится сладковато-покровительственным, — У меня для тебя… маленькое задание. Сорви цветы. Самые прекрасные, на твой взгляд. — Он делает изящный взмах в сторону цветущего куста.

Дерек встает в стороне. Его любимая поза — памятник. В его глазах — ни единой подсказки.

Выдыхаю тонкую струйку воздуха. Я не могла обсудить с драконами, что мне делать на этом испытании, ведь они про него не были в курсе. Зато я помню рассказ об этом растении. И прекрасно помню его зов, ласковые цветы, ласкавшиеся о пальцы.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Но не вспомню, сколько цветов я сорвала в прошлый раз. Больше точно нельзя, я не хочу претендовать на роль фаворитки. Но и мало тоже. Вдруг Джехан решит отправить меня обратно, как слишком слабую магиню?

Между лопатками чешется. Оглядываюсь — дракон сверлит меня взглядом.

— Мы ждем, — пустынник напоминает, зачем привел нас сюда. Как не сочетается улыбка на его лице с холодом глаз… Черт, не смотри на него, Алена!

Поднимаю руку, веду по лепестку ближнего цветка, переключаюсь на магическое зрение. Передо мной цветет настоящий костер! Ух, это зрелище отрезвляет. Один, два… пять… Не больше десяти. И медленнее, Алена.

Останавливаюсь, осторожно поворачиваюсь с охапкой цветов в руках. Лицо дракона все такое же, каменное, отличный покер-фейс у него сегодня. Молодец. Я вот хуже со своей ролью справляюсь.

Наконец-то взгляд пустынника перестает быть ледяным. Он протягивает мне мешок, я ссыпаю цветы. Все. Я это сделала. Второй раз прошла первый этап отбора.

— Господин Кривен проводит вас, Алена, — взгляд повелителя становится более пристальным, задерживаясь на мне на секунду дольше необходимого.

Затем пустынник обращается к дракону.

— Надеюсь, эти несколько дней у меня во дворце станут приятным отдыхом для вас, господин Джар. Никто из моих невест не нуждается в охране.

— Я обещал опекуну юной магини присмотреть за ней, так что отдыхать не собираюсь, — дракон, наконец, размыкает скрещенные на груди руки. — Тем более, господин Кривен поделился историей о пропавшей с отбора невесте. Так что… я буду все время сопровождать порученную мне девушку.

Ой, ей-богу… надеюсь, молнии сейчас сверкнули только в моем воображении, а не в глазах пустынника.

Тот резко развернулся и удалился, унося с собой цветы. А мы с драконом идем за распорядителем отбора в полном, гнетущем молчании.

Несмотря на взгляд, доставшийся от пустынника Дереку, все… хорошо? Мы во дворце, я прошла первый уровень проверки, а дракон, заявивший, что будет ходить за мной по пятам, получил на это пусть и молчаливое, но согласие хозяина замка.

Все хорошо? Нужно только не вспоминать про… поцелуй.

Бросаю взгляд на Дерека. Нет, забыть о наглом поступке я точно не смогу.

Дерек провожает меня до дверей, одним движением проверяет замок — исправен — и, бросив на прощание короткое: «Не открывай никому», разворачивается и уходит. Его шаги быстро затихают в полумраке коридора, оставляя меня наедине с новой, старой клеткой.

А со мной остается Доминик Кривен. Он, чуть морщась, смотрит на меня.

Приключения не кончаются, Алена… горько усмехаюсь я про себя, оглядывая свое новое жилище. Дежавю бьет по вискам: та же маленькая гостиная с диванчиком и низким столиком, спальня один в один, как в прошлый раз, и та же роскошная ванная комната.

В спальне, у стены, уже стоит мой королевский подарок — сундук. Я бью его носком туфли в легком раздражении. Разбирать вещи, а тем более — это «приданое» от короля, совсем не хочется.

Распорядитель отбора напоминает о себе.

— Госпожа Гринвуд, — крякает он, и мне кажется, что мое имя дается ему с огромным трудом. — Приглашаю вас на обеденную трапезу через час. — Его глаза скользят по мне с неприкрытой неприязнью. — За вами придут. И за вашим… сопровождающим.

Слово «сопровождающим» звучит как «сторожем» или «надзирателем». Дверь захлопывается, и я остаюсь одна. Наконец-то можно перевести дух.

Нужно пользоваться моментом.

Сначала я просто стою посреди комнаты, слушая тиканье своих мыслей и далекие, приглушенные звуки дворца. Потом страх и злость сменяются странным облегчением. Передышка.

Никто не таращится, не оценивает, не ждет чего-то. Можно просто «быть». Я плюхаюсь на кровать и закрываю глаза, вдыхая воздух, пропахший незнакомыми благовониями. Свобода длиною в час.

Потом мое внимание снова привлекает сундук. Любопытство пересиливает. Я кручу замок, нажимаю на резные узоры на крышке, и та отскакивает с тихим щелчком.

Он полон вещей, и я понимаю, что могу потратить весь час, только разбирая их. Достаю то, что лежит сверху, и раскладываю на кровати.

Мда… Это не приданое. Это арсенал. Арсенал соблазнительницы и шпионки. Вот черное платье невероятной красоты и откровенности, вот скромный домашний комплект из кофты и юбко—брюк, туфли на каблуках, которые, кажется, могут служить холодным оружием. А это что? Достаю настоящий восточный костюм. Я трогаю шелк шаровар — нежнее лепестка.

«Ленард Пятый, ты циничный гений», — мелькает у меня в голове. Он явно знает, куда меня отправляет, и дает соответствующий «инструментарий» для подружки Джейсма Бонда.

Он что, думает, я буду соблазнять пустынника? Вот это наглость.

Выбираю самое простое платье из всех — темно-синее, без лишних деталей. Решаю принять ванну — время еще есть.

О, а ванная комната на этот раз выше всяких похвал! На полках стоят хрустальные флаконы с пенящимися жидкостями, пахнущие жасмином и чем-то незнакомым, пьянящим.

Горячая вода смывает часть напряжения. Я закутываюсь в пушистый халат, висящий на двери, и выхожу в гостиную, растирая влажные волосы полотенцем.