— На каждом участке препятствия тебе будут мешать шары разных размеров. — Снова возвращает мое внимание Джар. — Чтобы они не сделали неприятно или даже больно, их нужно убрать. Большой шар — от вас требуется сильный выброс магии и не так важно, попадете ли вы в центр, важно изменить его траекторию, убрав от себя. Маленький шар — нужно быть меткой и точной в выбросе силы, иначе или промахнуться и получить удар сферитом, может прилететь своей же силой рикошетом от защитных стен. Каждая ошибка может сделать неприятно.

Смотрю на дракона не веря. Так это не просто физподготовка?

— Это магическая тренировка?

Дерек вновь разводит руки и словно вынужден объяснять очевидное, произносит:

— У вас, Алена, беда с владением силы. Хотя уровень магии велик, вы до сих пор не научились ей управлять. Куда смотрели ваши родители, где был ваш родственник Гринвуд раньше? —в голосе дракона сталь.

Дерек качает головой, мол, ему приходится исправлять чужие ошибки.

— Считайте меня сиротой, самоучкой. — Выдаю дракону, не собираясь комментировать тему родителей. — Еще раз объясните, что нужно делать?

Ему не нравится мой тон, и он сводит брови. Но потом ведет себя, как нормальный человек, объясняя спокойно.

— Я хочу подтолкнуть ваши инстинкты, чтобы вы быстрее совладали с магией. Научитесь проходить полосу здесь, считайте, совладаете с силой.

Серьезно? Все так просто?

— Когда справитесь здесь, сдадите зачет, и дальше все будет намного проще в учебе. И в реальности, тоже. — Дракон щелкает снова по кнопкам, пульт управления исчезает. — Мне важно быть уверенным, что в сложной ситуации, вы сможете защитить себя и ответить ударом, хотя бы немного. Так что, вы готовы?

Он кивает на предметы из спортивного шоу. Еще раз смотрю на них и я.

— Ладно. Можно повторить инструкцию?

После третьего раза мне вроде бы понятно, что делать, и я иду на край полосы, поднимаюсь по ступенькам до стартовой площадки. Смотрю на разрыв, через который нужно перепрыгнуть, я окажусь на "ковре-самолете", и в меня полетят "снаряды".

— Начинайте, Алена! — Кричит дракон.

Ладно, я попытаюсь. Ищу источник силы в себе, концентрирую и пускаю в руки, ощущая, как прокатывается теплая волна от плеч до кончиков пальцев. Накапливаю ее в ладонях и прыгаю на первую платформу.

Стараюсь не смотреть вниз, только вперед и по сторонам. Первый темный шар выплывает буквально из ниоткуда, движется медленно, он размером с футбольный мяч, «отпинываю» его потоком магии и иду по платформе дальше. Дерек сказал, что на первый раз можно просто пройтись, а вот потом нужно будет этот путь в самом прямом смысле слова пробежать.

Сразу два таких же мяча появляются справа, и я также сношу их с пути. Уф! Кажется, не так и сложно! После шестого я полна уверенности, что справлюсь и перепрыгиваю на следующую платформу.

Только вниз не смотреть! Там противно чавкает жижа, в которую я совсем не хочу упасть. Выравниваюсь, чуть качнувшись и вскрикиваю от неожиданности: на меня несется огромный серый шар, почти с меня размером. Мне кажется, что он сейчас снесет меня с платформы, даже отпрыгнуть некуда! Вскидываю обе руки и… от магии угроза просто сдувается! Следующий меня уже не так пугает, я прибавляю шаг, хочу быстрее пройти эту платформу, сношу еще три громадины и замираю на краю площадки.

Черт, там будут другие? Какие?

— Алена! Не теряйте время, вперед! — слышу рычащий голос дракона как будто за стенкой.

Точно, там защитный экран, чтобы в случае чего все эти испытания не посыпались на голову наблюдателям, поэтому драконий тембр вообще не трогает, и это хорошо. Улыбаюсь, прыгаю и замираю.

Маленький, размером с черешню светящийся шарик летит медленно. Пытаюсь направить магию, промахиваюсь. Хотя скорость небольшая, но я не успею отбить его еще раз, отклоняюсь, но недостаточно резво.

Ай! Жжется! Удар в плечо неожиданно более хлесткий и больной, чем я могла предположить. Синяк обеспечен. Вот тут я уже сержусь на дракона.

— Больно! — кричу ему.

— Не пропускайте! — отвечает гад, отправивший меня на экзекуцию. — Реагируйте быстрей и точнее.

Мне некогда отвечать, потому что еще три таких же «светлячка» летят в мою сторону, и я прицеливаюсь, выпускаю магические импульсы, один за другим, два сбиваю, под третьим успеваю пригнуться, но получаю удар в спину. Прогибаюсь, но не оглядываюсь.

— Нечестно! — кричу дракону, успевая отбить еще одну «жалящую мелочь»

— Вы слишком много силы вложили, получился рикошет. Давайте на следующую и изящнее с малышами!

Дракон мне что-то объясняет, но я его не слушаю, ускоряюсь, чтобы проскочить быстрее, еще два сбиваю без последствий. Один попадает в бедро. Тру место удара рукой и выскакиваю на край платформы. Черт, да сколько же их там!

Размеры и скорость шаров чередуются, а я с ужасом вспоминаю, как гуляла по саду в замке дракона. Здесь точно пространственная магия работает! Теперь я знаю, она есть в этом мире. Снаружи полоса выглядит намного короче. Силы заканчиваются и очень хочется пить.

Останавливаюсь на краю очередного этапа и дышу.

Несмотря на мою усталость и жгучие следы пропущенных шариков, признаю: этот гад прав. Во мне словно прицел включился, подсказывающий, как сфокусироваться и реагировать на угрозу. Последние платформы вообще уверенно прошла.

Смеюсь про себя, представляя, что попала в компьютерную игру, только стрелялка у меня своеобразная. Надеюсь, что левел запасной не потребуется.

Впереди еще два участка и финиш. Я вижу две последние платформы и радуюсь.

Но, оказывается, напрасно.

Как только я оказываюсь на предпоследней платформе, так все меняется.

Черт, это какой-то новый уровень? Мы так не договаривались!

— Что делать? — Кричу, пытаясь сообразить, почему площадка, на которой я стою, разворачивается.

Не слышу ответа дракона, замечая: вокруг темнеет, защитный экран становится серым, непрозрачным, и мне тяжело дышать.

Платформа встает поперек пути, по которому я шла, дрожит, и меня охватывает паника. Что делать? Я не смогу допрыгнуть ни до финальной части, ни обратно, слишком большое расстояние.

Осторожно заглядываю вниз и тут же выпрямляюсь обратно: там огонь!

Шары начинают появляться один за другим, теперь они разных размеров и летят со всех сторон, я еле успеваю поворачиваться. И если раньше я успевала по первой угрозе понять, что меня ждет по всей площадке, то сейчас нет! Они совсем другие и траектории… не прямые!

Еле уворачиваюсь от звенящего красного шарика размером с теннисный мяч. Даже думать не хочу, какой след он оставить на мне. Огромный серый монстр в этот раз катиться быстрее, и я реагирую сразу, и тут же оборачиваюсь, а потом на меня начинаюсь сыпаться горящие ядра!

Я даже чувствую их так: чугунными, тяжелыми, с огненной оболочкой, летящие на меня по дугам.

О нет! Пламя снизу вдруг решает подняться, и теперь оно полыхает с двух сторон.

Сволочь! Дракон решил меня сжечь?

— А-а! — в спину прилетает горячая боль.

Грохот, осколки, на меня что-то сыпется. Слишком ярко! То ли от пламени, то ли оттого, что серой стены больше нет.

Меня обхватывают сильные руки, дергают с площадки, и я падаю, падаю, падаю. Утыкаюсь лицом в мужское плечо, хватаюсь крепче за шею и боюсь открыть глаза.

Плавая в приятной шелковой темноте, я совсем не хочу с ней прощаться, изо всех сил стараюсь остаться в ней, но меня выносит обратно в реальность. Сразу чувствую, как напряжены все мышцы, боль давит на виски, и я приоткрываю глаза.

Незнакомое помещение, я лежу на кушетке, в маленькой комнате, где кроме стула, рядом больше ничего нет, и дверь в это помещение приоткрыта. Тишину нарушает звук приближающихся шагов, словно кто-то марширует в мою сторону, но дверь не открывается.

— Я требую объяснений, что это, было? — узнаю голос ректора.