А еще мне кажется, что этот мужчина тоже дракон. Не знаю, как именно, но я чувствую, что он отличается от всех остальных, присутствующих рядом. Разворот плеч, гордая осанка, прямой нос и карие глаза и сведенные брови. Его волосы слегка вьются, падая на плечи, короткая стильная бородка и усы — хороши. Выглядит так, словно только что вышел из барбер—шопа.

Отвожу взгляд, не хочу обращать на себя внимание, отворачиваюсь.

Само кольцо раза в два больше, чем те два, в которых мне сегодня уже удалось побывать.

Круг поднимается, мужчины приветствуют того, кто здесь управляет процессом и уходят.

— Госпожа! — это мне.

— Оплату, пожалуйста.

Вкладываю в руку местному перевозчику золотой и встаю в центр нарисованного круга.

Монета оказывается в небольшой выемке пульта, щелк — и нет ее. Мужчина нажимает еле различимые символы.

— Вы готовы, госпожа? — уточняет он у меня.

— Да.

Я готова к следующему шагу, еще ближе к нужной цели. Сейчас я должна оказаться на похожей площадке в другом месте. На этот раз никаких непредвиденных трудностей быть не должно.

Знакомое кольцо опускается, мир вокруг пропадает в белом тумане. Жду, когда почувствую тяжесть в груди. Но вместо этого неожиданно молочная пелена становится ярко-красной, а меня оглушает треск и щелчки.

О, нет…

Что случилось?

Первая мысль, которая звенит в моей голове: я что-то сломала сама или у портала сбой, и я — участник транспортной катастрофы? В энциклопедии про это ничего не было, там был только восхваляющий транспортную магию раздел.

Готовлюсь к худшему, но еще две, три, пять секунд ничего не происходит, просто все вокруг трещит и пылает ярко-красным, смотреть на это могу только прищурившись. Значит, буду жить.

Вторая мысль: меня вычислил все же дракон и объявил в розыск, или как тут у них это называется? Желудок сводит, меня бросает в жар. Скорее всего…

Обхватываю себя руками, крепко прижимаю накидку и сумку к себе.

Треск становится тише, а когда, наконец, замолкает, пропадает краснота, и я вижу все тот же зал, из которого пыталась отправиться в Талвин.

Но кольцо не поднимается, как раньше, оно так и лежит на полу.

Портальщик, который стоит у пульта управления, смотрит на меня хмуро.

— Так и думал… — качает головой. — Магиня, придется ждать стражу из дворца.

— Какую стражу?

Я отлично вижу зал, людей, слышу шум улицы, выкрики зазывал с торговых рядов, поэтому очень сильно удивляюсь, когда моя попытка перешагнуть кольцо, выйти из портала оказывается неудачной.

Я словно на стену налетаю, ударившись об нее лбом. Мы со Славой как-то ездили к его знакомым на дачу, где стена летней кухни была раздвижная, из стеклянных секций, и сейчас у меня такой второй опыт: мир другой, грабли похожи.

Стою, потираю лоб, заново принимая ситуацию. Я не могу выйти из портального круга!

— Госпожа магиня, вам запрещено покидать Хорвей, — устало произносит старший по транспортному узлу. — Ждем, когда стража придет.

Люди, которые сидят на скамейках, смотрят на меня недобро. Я пробку создала, да?

Драгон!

Вот гад, вычислил как-то, еще и запер в кольце, из которого я никак не могу выйти.

— Послушайте, господин… Как вас зовут?

— Карс, — отвечает спокойно портальщик.

— Господин Карс, он не имеет права меня задерживать, понимаете? Никакого права! — хватаюсь я за соломинку, пытаясь разжалобить мужчину. — Я свободная женщина, на мне нет брачной метки!

Я поднимаю руки, оттягиваю рукава, показываю чистое запястье.

— Включите еще раз портал, пожалуйста, я заплачу, очень вас прошу!

Мужчина вздыхает и говорит:

— Если бы вы, магиня, были замужем, портал переместил бы вас. Но так как мужа у вас нет, а Джехан Лу, наш великий Пустынник, объявил отбор невест, то все магически одаренные девушки и женщины, находящиеся на территории нашей страны, обязаны явиться во дворец на отбор. И я не могу сам открыть кольцо портала, нужно ждать стражу. — Он снова вздыхает. — Я думал, вдруг вы не прошли отбор, поэтому так уверенно идете в кольцо.

Закончив эту, видимо, длинную для него речь, портальщик стукнул по краю пульта управления пальцами и пошел в сторону свободной скамейки.

Отбор невест? Он серьезно? Драгон здесь ни при чем?

Все дело в том, что местный тысячелетний старикан решил найти новую жену?

Спокойно, Алена… Уперев палец в прозрачную стену, я прохожу по всей окружности и возвращаюсь в точку. Разрыва нет.

— И долго ждать?

— Да кто ж знает, иногда почти сразу приходят. А вчера больше часа ждали.

Он садится и, кажется, забывает обо мне.

А я кидаю на пол, в центр круга накидку и тоже опускаюсь. Ноги устали, колени не держат.

Отбор невест, значит.

Ничего, решаю про себя: задача сделать так, чтобы вылететь с первого же задания. Женщины, с которыми я сюда шла, сказали, уже есть те, кто не прошел.

Ладно, значит, ждем стражу. Открываю сумку, достаю фрукт и хлеб, заедаю новый стресс.

Несмотря на мою невезучесть, стража появляется довольно скоро. Расцениваю это, как добрый знак.

Двое мужчин, коренастых, словно слепленных из глины, такие серые у них лица, в светлой одежде, с ножнами на поясе и в странных головных уборах, из которых торчит по перу, появляются у крайней колонны.

Они идут к портальщику Карсу, а я поднимаюсь с пола. Мужчины тихо о чем-то переговариваются, поглядывая в мою сторону, мне ничего не остается, как просто стоять и смотреть на них. Наконец, вся троица движется в мою сторону.

Карс, бурча что-то под нос, стучит по своему пульту управления. Панель подпрыгивает, выплевывая из себя золотую монету, которая подлетает в воздух. Мужчина ловко подставляет ладонь, ловит ее. И в тот же момент кольцо портала поднимается, давая возможность мне выйти.

— Ваш золотой, госпожа. — Портальщик возвращает мне монету и отступает.

— Следуйте за нами, госпожа.

И вот, я иду между двумя стражниками, под конвоем в неизвестном направлении. Хотя, понятно, что ведут меня к местному правителю, но встреча эта мне не нужна, лишний крюк от моей цели, трата времени, риски быть найденной Драгоном. А еще чем дальше я от портала, тем сильнее предчувствие, что нескоро я сюда вернусь, и тем медленнее передвигаются ноги.

— Госпожа магиня, мы почти пришли. Отдохнете во дворце. — Комментирует мое замедление стражник сзади, и я заставляю себя идти быстрее.

Мысль, которую я успеваю обдумать по дороге: как представиться? Ни фамилию дракона, ни фамилию родителей Аланты лучше не называть, вдруг это поможет Драгону меня вычислить. Как быть?

Я настолько заморачиваюсь вариантом подбора имени, что не замечаю, как стражник передо мной останавливается. Оглядываюсь, мы стоим на площади перед высокой стеной из белого камня, который искрится изнутри. Очень похоже на тот же материал, что была беседка в саду дракона. В стене широкая арка, но, что там за ней, разобрать сложно, вид закрывает переливающийся серебристый свет.

— Вы готовы, магиня, пройти полог намерений? — Спрашивает все тот же стражник, что общается со мной, его напарник молчит.

— Готова. — Отвечаю не задумываюсь, вспоминая, что именно про такой полог читала в энциклопедии.

— Тогда идемте.

И мы проходим под аркой по очереди, оказываясь в настоящем регулярном саду. Пространство тщательно спланировано: четкие линии дорожек и клумб, правая и левая часть строго симметричны, словно посередине было поставлено зеркало. Дорожки выложены красным камнем, бордюрные кустарники аккуратно пострижены, оттенки зеленого перетекают от темного к светлому и обратно, а клумбы пестрят яркими красками, как детская мозаика.

Центральная дорога идет далеко вперед и вверх, упираясь в ступени лестницы, по бокам от которой устроены водопады и фонтаны. Вода искрится в воздухе, поднимая на высоту струи, фонтан выдает залп, а потом стихает.

— Как красиво! — вырывается невольно, потому что зрелище и правда, завораживающее.