И замираю.

На диванчике, вальяжно развалившись, сидит Дерек. Он не просто смотрит на меня.

Он пожирает меня взглядом. Его глаза, темные и невероятно внимательные, медленно, с вызывающей нескромностью, скользят по моей ноге, распахнувшемуся халату, останавливаются на капельке воды, скатившейся с волос на шею.

В его взгляде нет ни привычной хмурости, ни надменности. Лишь голая, животная оценка.

И что-то еще… дикое, вспыхнувшее и тут же придавленное.

Я ахаю и инстинктивно кутаюсь в халат, чувствуя, как по щекам разливается огненная краска.

— Вы… как вы вошли? — выдавливаю я.

Он медленно поднимает на меня взгляд. В его глазах бушует война, и я не понимаю, между чем и чем.

— Дверь была не закрыта, — его голос звучит низко и хрипло. Он откашливается, и когда говорит снова, в его тоне уже звенят привычные стальные нотки. — Я что, зря проверял замок на вашей двери, Алена? Здесь не академия, где можно забыть об этом. Здесь любая щель — угроза.

Его тон возвращает мне дар речи.

— Амнезия у меня. Частичная. Как под пологом прошла, так с памятью что-то стало не так. Тут помню, тут не помню, — ехидничаю я. — Но, если хотите быть за меня спокойным, придется спать под моей дверью.

Но дракон находит, что ответить.

— Амне… что? — Его губы расплываются в усмешке. — Зачем же под дверью? Диванчик здесь вполне даже…

Я закипаю. Сжимаю кулаки, уже открываю рот, чтобы ответить, но он меня перебивает.

— Все, Алена, — снова его менторский тон! — Нас ждут на обеде. Идем.

Переодеваюсь я мгновенно, наскоро расчесываю волосы и, прямо влажными, собираю их в низкий хвост. Высохнут, пока до зала дойдем, — думаю я, стараясь не смотреть в сторону дракона.

— Куда ты идешь так уверенно? — спрашивает Дерек, внезапно останавливаясь у первой арки, ведущей из моего крыла.

Вот черт! Я так на него зла, что забыла: я не могу так хорошо ориентироваться в этом дворце. Это выдаст меня с головой.

— Мне просто кажется безопаснее держаться от вас подальше, господин Джар, — бросаю я ему через плечо, резко останавливаясь и медленно разворачиваясь.

Дракон смотрит на меня с легким раздражением.

— Ладно. Хватит дуться из-за поцелуя, Алена. Разве вам не понравилось? — вдруг ошарашивает он, и у меня перехватывает дыхание. — Не знаю, какие намерения по отношению к хозяину замка были у вас, но меня полог мог не пропустить. Мне нужно было что—то очень сильное, отвлекающее.

Что? Его откровенность оглушает. Он вроде как извиняется, но звучит это как оправдание, и он сам же на меня зол, судя по тону.

— Вы… вы заранее планировали этот поцелуй, чтобы пройти во дворец?! — выдыхаю я, и во рту пересыхает от возмущения.

Он лишь пожимает плечами, пропуская мои слова мимо ушей, и продолжает, как будто не слыша:

— Поцелуй оказался куда приятнее, чем я ожидал, — заявляет мой «наставник» и, прежде чем я успеваю найтись для ответа, добавляет, кивая куда-то за мою спину: — А это, кажется, за нами.

Оборачиваюсь и вижу приближающегося слугу.

— Прошу, господин, — почтительный кивок дракону. — Госпожа. — Такой же, но менее глубокий, адресован мне. — Я сопровожу вас в обеденный зал.

Дальше мы идем молча, а я киплю. Он знал! Он это спланировал! И этот поцелуй был для него заготовленным тактическим ходом.

А мне… мне он понравился. Предательское тепло разливается по щекам при одной этой мысли.

Дыши, Алена. Вдохни воздух, выдохни гнев, — командую я себе и упрямо смотрю прямо перед собой, ни в коем случае не на дракона.

Зал все так же прекрасен: светлый, просторный, с длинным столом, за которым сидят девушки в ярких нарядах. Сейчас я лучше разбираюсь в географии и расах: вот южанки, дальше стайка эльфиек, но Летиции среди них нет, сирена все так же одна, девушки с Огненных островов — рыжеволосые… Кара! Она оживленно беседует с соседкой, прикрывая рот ладошкой, и тихо хихикает.

Я рада ее видеть, но в то же время сердце сжимается от тревоги. Лучше бы ее здесь уже не было.

Наше появление замечают, и гул голосов постепенно стихает. Шепотки, любопытные взгляды — конечно, отбор почти завершен, а тут новенькая, да еще и в сопровождении мужчины.

— Следуйте за мной, — просит слуга, и мы продолжаем шествие вдоль стола.

В итоге он отодвигает стул для меня, а Дерека приглашает в соседнее помещение. Мальчики и девочки обедают отдельно, понятно.

— После обеда не уходите далеко, госпожа Алена, — наклоняется ко мне дракон, его голос тихий, но тон властный. — Прогуляемся по парку, познакомимся с территорией.

— Хорошо, — киваю я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Я уже практически справляюсь с его тембром и не трепещу так, как это было в первые дни его появления рядом, но все равно, в определенные моменты меня накрывает его тяжелый бархат.

Едва мужчины покидают зал, и едва они скрываются за дверью, как напротив меня на свободный стул стремительно опускается… Летиция Нойс. От нее не спрятаться.

— Новая участница? — Эльфийка стала еще заносчивее, ее острый подбородок задран так высоко, что, кажется, вот-вот упрется в потолок. — Кто вы такая? И почему появились перед самым финалом?

У нее определенно есть задатки следователя — такие обличающие интонации.

— Я Алена Гринвуд, подопечная главного королевского лесничего Олафа Гринвуда, — представляюсь я, замечая, как у соседок загораются глаза от интереса, а лицо Летиции искажает гримаса. — Повелитель Южной страны обратился к Его Величеству Ленарду Пятому с просьбой найти магиню по имени Алена. Не знаю, откуда такой интерес у господина Джехана Лу к моему имени, — добавляю я с самой невинной улыбкой, какую только могу изобразить, — но мой опекун согласился отправить меня на отбор.

Эльфийка поджимает тонкие губы, она не довольна. Но на этот раз я не одна, и это придает мне уверенности. Пусть дракон отрабатывает свою роль телохранителя. Мы смотрим друг на друга, не отрываясь.

Нашу безмолвную дуэль прерывает хлопок открывающейся двери. В зал входит Доминик Кривен. Все внимание мгновенно переключается на него.

— Уважаемые участницы отбора, приветствую вас! — этот человек снова серьезен, он в своей стихии. Его взгляд скользит по залу, на мгновение запинается на мне, но он быстро справляется с замешательством. — Вы помните, что перед решающим днем выбора вас ждет последнее испытание — каждая покажет свои таланты.

Планируется что-то вроде местного конкурса самодеятельности? Окидываю взглядом лица девушек — никто не выглядит удивленным. Значит, они в курсе и готовились. И мне тоже придется в этом участвовать?

— Сегодня и каждый последующий вечер перед ужином мы соберемся для этого в специальном месте, — распорядитель делает эффектную паузу, хотя и так уже поймал все взгляды. — Сегодня нас порадуют…

Он зачитывает имена, но я никого не узнаю. Значит, это не те, кто в топе. Ясно, движемся с конца рейтинга. Что ж, развлечение на вечер обеспечено.

Теперь бы только понять, как себя вести с этим драконом. За несколько дней мое мнение о нем менялось столько раз, что голова идет кругом: от угрюмого деспота, отправившего меня на полосу препятствий, до страдающего рыцаря, тоскующего по жене. Потом он был то внимательным наставником, то забывал об этом. А теперь и вовсе превратился в Джеймса Бонда, который уже и подружку поцеловал — чисто по долгу службы, разумеется.

Не знаю, как это работает, но сейчас я более собранная и злая, а, побывав снова в этом зале, вдруг чувствую себя куда увереннее. Девушек много, некоторых я помню, и мне искренне хочется помочь им избежать участи «батареек» в ритуале пустынника.

Ладно, с драконом придется и дальше взаимодействовать, но никаких больше поцелуев, и замком я буду пользоваться каждый раз.

Обед заканчивается. Я выхожу одной из первых, Дерек Джар уже ждет меня, прислонившись к мраморной колонне.

— Я уже заждался вас, госпожа Алена, — мой «Джеймс Бонд» отталкивается от стены и замирает рядом. — Прогуляемся?