Мы с Карой сидим у небольшого прудика, в котором плавают большие оранжевые и красные рыбины, так напоминающие карпов. Моя соседка прихватила с обеда булочки и сейчас кормит небольшими крошками рыбу, стянувшуюся за угощением.

— Пф! Подружится с Летицией Нойс? Ее дядя — дипломат эльфийского короля, дальний родственник. Но сама она считает, что раз капля королевской крови течет в ее жилах, значит, она выше всех остальных.

С такой оценкой я согласна, но меня заботит перед встречей с эльфийкой совсем другое.

— Послушай, Кара. Напомни мне, пожалуйста, как заключаются магические договоры?

Я читала статью о том, на что можно и нельзя заключать магические договора в энциклопедии. Раздел о магии там был слишком обзорный: обо всем понемногу. А как именно это делается, я понятия не имею.

— Ты хочешь взять с нее клятву, что она тебе не навредит? — И без того большие глаза Кары вмиг еще увеличиваются. — А тебе есть что предложить взамен?

Я не хочу врать Каре, поэтому просто еще раз прошу.

— Просто расскажи, а лучше покажи мне, как это делается.

Возвращаясь после прогулки по саду и спонтанного, но очень полезного для меня занятия по магии, я повторяю про себя формулу договора. Выучить абру-кодабру с лету у меня не получиться, но я буду стараться.

Вернувшись в свою комнату, перебираю содержимое сумки: откладываю книгу, примеряю и снимаю кольца, монеты, беру в руки гребень. Я уверена, что именно он или точно такой же был на картине в галерее Джехана Лу.

Большой ярко-зеленый камень в центре, по бокам расходятся лучи, унизанные мелкими камнями. Подхожу к зеркалу, беру расческу и занимаюсь волосами, собирая их вверх, закалываю гребнем. Красиво, очень.

На ужин я не иду, просто не хочу совсем есть, наматываю круги по комнате, повторяя то, чему сегодня меня учила Кара. Соседка уходит, и я тоже выскальзываю следом из апартаментов, быстро иду по коридорам, в которых начала ориентироваться.

Пламя дракона сияет вновь распустившимися цветами, и мне хочется их потрогать. Но рвать цветы я не буду. Я совсем не ощущаю опасности, приятная гладкая прохлада касается пальцев, лепесток ласкает, оборачиваясь вокруг фаланги, тянется, когда я отвожу руку.

— У тебя в самом деле сильная магия.

Голос эльфийки звучит так неожиданно, что я почти подскакиваю разворачиваясь. Она стоит у меня прямо за спиной и усмехается, а я не слышала, как она подошла.

— Добрый вечер. — отвечаю.

— Какое будущее ты хотела обсудить, магиня Алена?

Беру себя в руки, распрямляю плечи и свожу лопатки вместе.

— Я случайно участвую в отборе, совсем не хотела здесь оказаться. — Начинаю говорить, заставляя звучать голос ровно. — Думала, что отсижусь и уеду домой, но не получается. Джехан Лу уделяет мне неожиданно большое внимание. А я хочу вернуться к родителям, в Талвин.

— При чем здесь я? — Эльфийка разводит руки.

— Ты сама видишь, сил во мне много. — Я провожу ладонью по цветам, легко касаясь, сверху вниз, и цветы тянутся за моими пальцами. — Зачем тебе лишняя соперница?

Мы смотрим друг на друга в упор, стоя совсем рядом.

— Найди возможность отправить меня порталом в Талвин? У тебя сразу будет на одну конкурентку меньше.

Эльфийка смеется легко и звонко.

— На территории дворца невозможно открыть портал никому, кроме хозяина. — Говорит она, продолжая улыбаться.

— А за территорией? Я видела тебя в городе на рынке, рядом со взрослым эльфом. Если не ошибаюсь, это был твой дядя? Я знаю, что ты в отличие от других, можешь выйти и вернуться во дворец. — Конечно, я лишь предполагаю, говоря эту фразу, но попадаю в точку.

Ее щеки чуть вспыхивают краской, но она быстро берет свою мимику под контроль. И смотрит на меня прищурившись.

— Мне нужен персональный портал, один переход в столицу Талвина.

— И только?

— Нет, еще клятва, что ты об этом никому не расскажешь.

Эльфийка смеется.

— Я подумаю, но, если соглашусь помочь тебе сбежать из дворца, это будет очень дорого стоить.

— Три золотых монеты — все, что у меня есть.

— Минимум десять и еще… твой гребень.

Летиция тянется рукой к заколке, а я отхожу в сторону, чтобы она меня не задела.

— Больше денег у меня нет. А гребень… — Не знаю почему, но уверена, что отдавать заколку мне не стоит. — слишком мне дорог. Поэтому нет.

— Значит, мы не договоримся.

Летиция Нойс хмыкает, разворачивается и быстрыми шагами удаляется с места нашей встречи.

Вот черт, не получилось…

Долго не могу уснуть, смотрю в потолок, заново перебирая события в этом мире. Прошлая моя жизнь кажется такой далекой, почти нереальной. А магические деревья, драконы, дворцы — вот они, рядом со мной. Только руку протяни.

Из первого дворца от дракона я сбежала, из второго тоже хочу исчезнуть. А что, если, попав к родителям Аланты, я не получу поддержку, а меня снова постараются выдать замуж за такого же вот пустынника? Ну ладно, такой один, но драконов и магов в этом мире много.

Пожалуй, завтра нужно поговорить с Карой про положение женщин, с какими сложностями еще я могу столкнуться?

Но утром Кара долго не выходит из своей комнаты, и я стучусь к ней, когда нас уже приглашают на завтрак.

— Светлый, все равно мы тут ничего не делаем, почему нельзя спать до обеда. — Ворчит она, бегая и собираясь, а потом мы быстро идем по уже знакомому пути.

На завтраке все в том же просторном зале почти нет свободных мест. И пока мы смотрим, где можно сесть вдвоем, ко мне подходит распорядитель.

— Доброе утро, госпожа Алена!

О, нет! Взгляд этого мужчины и тон сегодня совсем другие. Не такие, как вчера, и это меня жутко напрягает.

— Вам удалось произвести очень благоприятное впечатление на нашего господина.

Доминик Кривен подхватывает меня под локоть и отводит в сторону. Иду с ним, не сопротивляться же при людях.

— Джехан Лу приглашает вас сегодня на ужин. — выдает придворный тихим таинственным тоном.

Ну вот… Это то самое? Проверка совместимости? Я все же решаю уточнить.

— Благодарю. А сколько нас будет на ужине? Сколько всего девушек приглашены?

— Вы будете одна, Алена. Так что приготовьтесь отвечать на вопросы. Похоже, в отборе может появиться новая фаворитка. — Ничего сального или неуважительного во взгляде, даже странно.

Он сейчас разговаривает со мной очень доброжелательным тоном. От этого еще больше не по себе.

— Я пришлю Амину с одеждой. — продолжает Кривен.

— В смысле? Какой одеждой?

— Думаю, что пустынник хочет увидеть тебя в более… — распорядитель делает пассы руками. — красивом наряде.

Заминка в его словах заставляет меня думать, что наряд будет скорее откровенный, чем красивый. И уж точно, я не хочу его надевать.

Что теперь делать?

Весь завтрак меня потряхивает, я что-то заталкиваю в рот, совсем не понимая, что ем.

— Алена? — В глазах моей соседки вопрос, который она не задает, а я не хочу отвечать, лишь качаю головой. И она не больше не спрашивает.

Плана нет, что делать — не знаю.

После завтрака Доминик Кривен называет еще семь девушек, которых приглашает на встречу за чаем с пустынником, и за столом возникает легкое оживление.

Ловлю на себе взгляд Летиции, и тут же ей машу рукой.

Кара идет с девушками за распорядителем, потому что ее имя было в списке приглашенных на аудиенцию, а я направляюсь к эльфийке. Она идет от меня, но оглядывается, я следую за ней, не отставая. Нужно на нее надавить, но как?

Наконец, мы выходим в парк и останавливаемся на лестнице перед чередой фонтанов, их брызги искрятся на солнце и создавая радужные дуги и прохладу.

— У тебя появились золотые монеты? — Спрашивает Летиция, а я наблюдаю за чуть подрагивающими кончиками ее ушей, которые так хочется потрогать.

Но я держу себя в руках и вместо этого лишь наигранно тяжело вздыхаю.

— Нет, золота у меня не стало больше. Но появилось… — Даю театральную паузу, смотря как замерли уши, а глаза девушки вцепились в меня. — приглашение от Джехана Лу составить ему компанию сегодня на ужине и… познакомиться как можно ближе.