Дурманящие чары не могут подействовать на демона, родившегося без эмоций, решила она, и хотела пройти мимо, но заметила, что одежда Тан Тай Цзиня присыпана серой светящейся пылью. Молодой человек вдруг затрясся, будто увидел что-то страшное, потом смертельно побледнел и начал задыхаться. Серая каменная пыль на его одежде становилась всё плотнее. Девушка удивлённо наблюдала за тем, как он повалился на землю меж каменных столпов и свернулся калачиком, дрожа и кусая губы до крови.

Повелитель демонов, в прошлом не способный любить и ненавидеть, на её глазах попал под власть дурманящего душу морока и превращался в камень. Вокруг них не было ничего кроме камней, какую же иллюзию наслал на него таинственный лес? Она подошла поближе и заглянула в его наваждение. Перед её взором предстали черные бурлящие воды ледяной реки. Душу императора в сюаньи терзали тысячи призраков, которых он поглотил. Он не сопротивлялся, наоборот, был необычайно покорен, словно в ожидании чего-то. Кровь густой лужей растеклась вокруг него, а демоны грызли его плоть, оставляя лишь голые кости, пока скелет, бывший когда-то её мужем, не исчез в мрачных бездонных водах призрачной реки.

Су Су была потрясена. «Как же так?! У него осталась божественная сущность, почему же он позволил себя уничтожить? Может, он сделал это для того, чтобы найти душу Е Бин Шан?» — в недоумении прошептала она. Души смертных отправляются в Царство мертвых*, неужели он так тосковал по ней, что решился отправиться следом? Су Су крепко сжала губы. Какая ей разница за чьей душой он отправился на поиски.

Безжалостное Дао, охраняя её разум, сделало её безразличной. Она ещё какое-то время наблюдала за прошлым, отражающимся в его глазах, но заметила, что небо начало темнеть, и у горизонта взошла полная луна. Как только её белый диск пройдет свой извечный путь по ночному небу и закатится с другой стороны небосвода, Тан Тай Цзинь станет каменным истуканом.

Прирожденный Повелитель демонов так легко и бессмысленно погибнет в этой жизни! Су Су невольно потянулась рукой к его щеке, но сама себя одернула. Сев рядом с ним, она обняла колени и слушала, как слабеет его дыхание, пока оно не затихло совсем. Вот и всё. Тан Тай Цзинь обратился в камень.

Она встала и медленно пошла в глубь каменного леса, опустив голову. Красная шелковая нить, пущенная по подолу её белоснежной юбки, слегка поблёскивала в лунном свете.

У неё есть, чем отвлечься от печальных мыслей. Она лучше подумает о предстоящих ей годах самосовершенствования на горе Чанцзе, на берегу небесного озера Тяньчи, где мягкий невесомый снег падает на водную гладь. Или о том, как перековать меч для Фу Я. Всё, что угодно лучше дум об умершем Повелителе демонов.

Едва первые лучи солнце окрасили розовым каменный лес, кровь Тан Тай Цзиня прорвала каменную оболочку. Показалась окровавленная плоть и молодой человек открыл глаза. Рядом никого не было. Вот только… Наверное ему почудилось. В воздухе витал тонкий аромат альбиции. Нет, это не может быть, просто померещилось. Ему предстоит вытерпеть страшную боль, чтобы очистить тело от каменного нароста.

Восход солнца Тан Тай Цзинь встретил взглядом, полным мрака. Ему повезло, что его тело не человеческое, и он не погибнет, обратившись в камень от древнего колдовства.

Его смерть не имеет значения. Главное — найти душу Си У и вернуть её к жизни.

Су Су всю ночь шла по лесу. Постепенно окаменелых изваяний попадалось всё меньше, зато становилось всё жарче. Из расщелин между камнями полыхало алым жаром, словно из жерла вулкана.

На огромном валуне сидели два огненно-красных зверя странного обличия. Волчья голова, рог носорога и львиное тело, лишенное хвоста. Позади огненных церберов в воздухе медленно вращался камень, от которого исходило тусклое свечение.

Су Су видела изображение этого артефакта в павильоне библиотеки. Это Абсолютный лед. Чрезвычайно холодный камень, не нагревающийся даже в пламени. Его используют для ковки волшебных мечей.

Стоило Су Су приблизиться, звери открыли глаза. Красная шерсть вздыбилась и вспыхнула огнём. Это были самец и самка, и, судя по всему, они составляли пару, но пребывали в спячке до появления незваных гостей. Увидев девушку, они взревели и бросились к ней, обдавая жаром своей горящей шерсти и огнём из раскрытых пастей.

Су Су решила применить недавно обретенные навыки Безжалостного Дао — она сконцентрировала новую энергию и мгновенно развернула в руке белый веер из перьев, вспыхнувший холодным кармическим пламенем.

Магическое оружие Су Су сбило спесь с демона-самца — пламя на его шерсти угасло, он взвыл и отступил.

Кармическое пламя феи имеет духовную природу, огонь мифических зверей-охранников — демоническую. Церберам, охраняющим волшебный талисман, с Су Су не справиться. Она решила больше не обращать на них внимания и смело шагнула к кристаллу Абсолютного льда. Звери так рассвирепели, что снова ринулись на девушку. Ей пришлось развернулась, чтобы дать им отпор. Демоническая ярость сделала их бесстрашными. Отступив на шаг, она оперлась спиной на огромный валун. Огненные твари бросались, пытаясь сжечь её адским пламенем. Девушка, защищаясь, подняла веер, но в следующее мгновение руки её оказались связанны тонкими золотыми нитями. Она резко обернулась и увидела юношу в чёрном, сидящего на камне и взирающим на неё с ехидной улыбкой. Он держал в руках концы необычайно прочных сверкающих нитей, сковывающих её меридианы. По тонким нитям то и дело пробегали голубые огоньки небесных молний. Он мог управлять ею как марионеткой, просто натягивая или отпуская их. Едва девушка пошевельнулась, он одним движением накрепко сковал ей запястья за спиной. Её беспомощность явно порадовала его и лицо его исказила злобная усмешка. «Как красивый мужчина может так мерзко ухмыляться» — подумала Су Су. Прошлой ночью он почти превратился в камень, а теперь, как ни в чём не бывало, сидит тут и издевается над ней. Значит, он следил за ней, а она не заметила.

— Долг платежом красен, — высокомерно проговорил Тан Тай Цзинь, подперев подбородок, — как я могу оставить в беде свою бессмертную сестру.

Тан Тай Цзинь смотрел в спокойные глаза феи и недоумевал, почему на грани жизни и смерти она так равнодушна, даже не разгневана, хотя он пытается её убить. Но девушка лишь пренебрежительно скользнула по нему взглядом и сосредоточилась на атакующих её огненных тварях. В ответ он потянул за золотые нити и ещё крепче связал ей руки. Теперь фея только и могла, что беспомощно стоять в пламени, испускаемом двумя адскими церберами. Внезапно Тан Тай Цзиня осенила мысль, что так необходимое ему духовное тело бессмертной может пострадать, и он в ужасе взглянул на Ли Су Су, но она была совершенно невредима. Её одежда излучала мягкое голубое сияние, защищая девушку от демонического огня. Только вуаль из русалочьего шелка вспыхнула и истлела, открыв его взгляду изысканно-прекрасное лицо с каплей киновари между бровями. Облик феи заставил сердце юноши дрогнуть. Она кого-то ему напоминала. Смутный образ на самом дне сознания проявился и перед его мысленным взором возникла статуэтка богини из его детства. Как они похожи! Вот только живая фея оказалась в миллион раз прекраснее фарфоровой фигурки.

Тан Тай Цзинь больше не улыбался, слова застыли у него на языке.

В это время Ли Су Су сложила пальцы в магический знак и крикнула:

— Силою духа, огонь, погасни!

Золотые нити на её запястьях начали рассыпаться на куски. Фея взлетела над землёй, и веер в её руках силой духовной энергии обратился в сияющие шипы эмэй. Посланные твёрдой рукой бессмертной девы они пронзили тела огненных зверей. Кармический огонь охватил монстров и за одно мгновение превратил их тела в кучку пепла. Су Су положила кристалл Абсолютного льда в сумку цянькунь и развернулась к Тан Тай Цзиню:

— А теперь разберемся с тобой!

Несмотря на практику Безжалостного Дао, она все же вышла из себя. О чем только думает этот безумец?! Он считает, что она из грязи сделана, если позволяет себе так с нею обращаться?