— Что это? — спросила Су Су.

— Дао безжалостности.

Древнее безжалостное Дао — самый ясный и прямой путь в постижении бессмертия.

Обитатели трёх царств* совершенствуются в даосских практиках, преодолевая миры и небесные грозы**, чтобы в конце своего пути достичь вершины своей духовной силы.

Но путь безжалостности не для всех — лишь для древних богов истинной крови.

Все существа стремятся к любви, но обуреваемому чувствами трудно сохранить свою чистоту. Путь Дао велик и сложен, запутавшись в отношениях, легко пасть с небосвода, но и отречься от жены и сына — означает никогда не стать богом.

Дао безжалостности — другое дело. Практикующие, вступившие на этот путь, отказываются от любви и все свои духовные силы направляют на совершенствование, что позволяет им стать богом всего за сто лет.

Только феникс после нирваны может практиковать безжалостное Дао. Это скрытое благословение и кратчайший способ обрести божественное бессмертие.

Глава секты Цюй Сюань Цзы пояснил:

— Выбрав этот путь, ты очень быстро сможешь стать богиней и не пострадаешь от поражения небесной грозой. Дао безжалостности не означает отсутствие любви ко всему сущему, но испытать чувства к мужчине ты не сможешь. Душа твоя по-прежнему будет полна сострадания ко всем смертным, но не к одному единственному.

Руки Су Су невольно сжались в кулаки, а глаза замерли, глядя куда-то вдаль. Значит, опыт смертной жизни останется позади? Она сможет испытывать человеческие эмоции, но иначе. Не к этому ли она стремилась? Значит постепенно она забудет все чувства, испытанные в прошлом? Что ж, она и сама не хотела бы о них вспоминать.

— Выбираешь ли ты этот путь?

Она повернулась к Цюй Сюань Цзы и кивнула:

— Да! Я принимаю Дао безжалостности.

Любовь между мужчиной и женщиной — самая иллюзорная вещь на свете. Она не позволяла себе влюбиться, но её сердце предательски дрогнуло в самый ответственный момент, и она оказалась перед выбором между собственными чувствами и судьбой трех миров. А потом пережила заточение — поруганная, слепая и преданная.

Что плохого в том, чтобы практиковать безжалостное Дао, если это поможет ей в достижение желанной цели.

Су Су вышла из храма и у входа встретила статного молодого человека в белом, в котором узнала спутника Гун Е Чжиу, явившегося накануне к ней на гору Чанцзе. Она легонько хлопнула парня по плечу и весело воскликнула:

— Фу Я!

Обычно серьёзный, он не смог удержаться от счастливой улыбки:

— Ты ведь больше не сердишься на меня, сестра?

— А я должна? — удивилась она, а затем, решив его немного подразнить, добавила — Ты снова видишь во мне кого-то другого?

Девушка считала сомнительным утверждение Фу Я о том, что они были знакомы задолго до бессмертной жизни.

Юноша кивнул. Су Су его успокоила:

— Я совсем не сержусь.

Она смотрела на него ясными сверкающими глазами. Белое длинное платье подчеркивало её чистоту, а красная капля киновари сияла на лбу, как огонёк. Подул ласковый весенний ветерок и нефритовый колокольчик на её поясе мелодично зазвенел.

Фу Я был наслышан о том, что красота дочери владыки свела с ума многих собратьев из секты Хэньян, но сейчас словно впервые увидел её, и её облик поразил его в самое сердце.

Прижав руку к груди, он попытался унять бешенное сердцебиение. Да кого он хочет обмануть, правда в том, что он давно без памяти влюблен в эту прекрасную девушку! Ещё с тех пор, когда она вынесла его на спине из Бесплодной Пустоши, и они вместе узрели последнего бога смертного мира.

Девушка в белом тем временем развернулась и с невозмутимым видом отправилась вниз по склону священной горы.

Су Су нравилось жить у Небесного озера на горе Чанцзе. Вершина обители бессмертных — место средоточия духовной энергии. Платаны, покрывающие склоны, создавали ощущение надежности и спокойствия, но после долгого отсутствия в секте она очень соскучилась по своим братьям и сестрам, совместному с ними обучения и просто общению.

Поэтому Су Су решила поселиться в долине ближе к месту, в котором обучалась искусствам ещё будучи девочкой. В бамбуковом лесу росло много цветов, поэтому павильончик, стоящий здесь, называли «бамбуковым домиком в цветах». Именно в нем она и начала практиковать безжалостное Дао.

Поскольку, по мнению других членов секты, она недавно вышла из затворничества, в её домик то и дело наведывались собратья. Кто-то приносил угощение, а кто-то развлекал веселыми историями и шутками.

Неподалеку располагался павильон для приема гостей Хэньяна. Су Су все чаще видела в нем отсветы огней, из чего сделала вывод, что в секту прибывают гости. При случае она поинтересовалась у старшей сестры, что происходит. На что получила ответ:

— Ты разве не помнишь о турнире бессмертных, который проходит раз в сто лет? К нему мы сейчас и готовимся.

Су Су удивилась. О турнире столетия она девочкой слышала от Гоу Ю, но в те времена повсюду бесчинствовали демоны, и члены секты вынуждены были прятаться по подземельям, как мыши по норам. Для выживания бессмертным нельзя было собираться вместе, поэтому о соревнованиях не могло быть и речи.

Но теперь грандиозный турнир бессмертных состоится. Для участия в нем в Хэньян съедутся сотни небожителей из других сект.

Когда-то хранитель нефритового браслета объяснил ей, в чём важность этого мероприятия. Во-первых, к участию допускаются ученики, не достигшие уровня очищения изначального духа, а значит, почти все общины бессмертных выставляют на турнир самых юных своих последователей. Молодежь, сражаясь на поединках, учиться друг у друга и перенимает приёмы борьбы со злыми духами, несущими бедствия миру.

Во-вторых, победителю вручается награда — редкий артефакт или пилюли внешней алхимии, помогающие в совершенствовании. Таким образом, выигравший турнир не только приносил честь и славу своей секте, но и получал пользу лично для себя.

Старшая сестра с улыбкой сообщила:

— Главный приз этого турнира — легендарная лампада успокоения души!

— Лампада успокоения души… — повторила Су Су, — та самая, что может вернуть душу из мира мёртвых?

— Верно. Победителем двух последних турниров стал наш старший духовный брат Гун Е. Его слава гремит во всех трёх царствах! Многие старейшины из других сект все еще не достигли уровня Гун Е в обретение божественности. Такой совершенствующийся ученик достоин восхищения! Но в этом соревновании он участвовать не будет, ибо уже на стадии очищения изначального духа, а вот вы с Фу Я можете попробовать.

Выслушав сестру, Су Су сделала вывод, что секта, возглавляемая её отцом, весьма процветающая.

Поскольку соревнования проходили в Хэньян, все члены клана активно участвовали в их организации. Как только из других сект прибывали старейшины со своими учениками, их радушно встречали, предоставляя приют и вкусный ужин.

Су Су уже начала практиковать Дао безжалостности, поэтому не могла участвовать в турнире.

В лунную ночь накануне турнира она выглянула из своего домика и увидела фигуру сидящего поодаль юноши с мечом. Заметив её, он взмахнул своим волшебным оружием и сообщил ей с решительным видом:

— Моим подарком к твоему выходу из затворничества будет лампада успокоения души. Я выиграю её для тебя!

Су Су, подперев подбородок, одарила юношу ласковой улыбкой и напутствовала:

— Удачи, Фу Я!

Ничего не ответив, он молча встал и ушёл. Су Су позабавила его серьёзность. Юэ Фу Я… Она никак не могла понять, почему этот юноша кажется ей таким близким. Она невольно испытывала к нему симпатию, ей хотелось верить в него. Пусть он и не настолько талантлив, как Гун Е Чжиу, но весьма усерден, и, может быть, и в самом деле выиграет главный приз.

Поначалу имя Ли Су Су значилось среди участников соревнования. Но как только она выбрала безжалостный путь совершенствования, Цюй Сюань Цзы попросил старейшин исключить её из списков. Её Дао слишком сурово и беспощадно, было бы несправедливо по отношению к соперникам допустить её к поединкам.