Она перевела взгляд на лежавшую Цен Ми Сюань и Гун Е Чжиу, стоявшего рядом и почувствовала горечь в своем сердце: прошло пятьсот лет, а он так и не изменился? Всё ещё использует подлые методы… Сначала она под чарами марионетки убила Сяо Линя, а сегодня Цен Ми Сюань чуть не убила её.

В это время молодой человек, летевший верхом на тыквенной бутылке с тибетским вином, прошептал: «Жаль, что я не преступил черту». В глазах его зажглась холодная решимость, а пальцы крепко сжимали нефритовую подвеску, словно от этой побрякушки зависела вся его жизнь.

Эта была та самая подвеска, которую снежным зимним днём в повозке, везущей их из дворца, завязала на его поясе смертная девушка. Та самая, что не побоялась швырнуть грязный ком снега в лицо принца Чжао, чтобы он не смел ставить Тан Тай Цзиня на колени.

Отдавая нефрит, она нахмурила свои ивовые брови и заявила: «Увидев мою подвеску, принц испугается и будет более сдержанным». Она подарила ему самую теплую весну в его жизни, и причинила самую сильную боль.

Он хочет вернуть её, страстно желает! Даже если она всё ещё ненавидит его.

Первым побуждением Су Су, увидевшей в магическом зеркале руины уничтоженной обители Тайсю, было вместе с Гун Е отправится на место трагедии и разобраться, что же там на самом деле произошло. Её отец последнюю пару сотен лет, как мог сдерживал ухудшение обстановки, но случившееся переполнило чашу терпения, и он решил переломить ситуацию в пользу светлых сил. Догадываясь, что Су Су вызовется сопровождать старшего собрата, он позвал её к себе, дабы поговорить:

— Дочь, ты не должна идти на гору Тайсю, лучше отправляйся в тайное царство.

— Но почему, отец?!

— Тебе нужно завершить практику Безжалостного Дао прежде, чем встретишь действительно сильного демона. Взросление даётся нелегко всем — и смертным, и бессмертным. Древние боги давно пали, и с тех пор никто из нас, совершенствующихся, не вознесся до уровня небес. Троецарствие нуждается в сильном божестве. Ты надежда и смертных, и бессмертных. Что бы помогать кому-то, тебе нужно достичь необходимого уровня и стать сильной.

Су Су не могла не согласится с доводами главы секты. Отец, конечно, был прав:

— В тайном царстве Цаньюань можно найти необходимые для совершенствования магические предметы. Меч как оружие тебе не подходит. Помню, в детстве ты не очень охотно занималась фехтования и была счастлива, когда наконец овладела искусством «быстрого и лёгкого меча». Но безжалостный путь познания не зиждется на одном из пяти основных элементах. Теперь ты должна овладеть всеми пятью стихиями. Мы не знаем, куда исчез Гоу Ю, поэтому тебе следует найти себе нового магического наставника.

Су Су невольно огорчили слова отца о Гоу Ю, но она промолчала. Это правда, что в детстве она не особо любила занятия с мечом, но мудрому хранителю нефритового браслета удалось увлечь свою подопечную увлекательными историями о пяти элементах и пользе владения боевыми техниками. А теперь её наставника больше нет рядом, а в голове непривычная тишина — никто не поучает её мудрыми притчами и не дает полезных советов.

— Если ты не желаешь идти в тайное царство Цаньюань, отец не станет неволить тебя — мягко проговорил Цюй Сюань Цзы.

— Отец, я сделаю это, — ответила Су Су.

Глава секты Хэньян прав. Она слишком рано взвалила на себя непосильную ответственность за бытие всего мира, забыв, что прежде нужно позаботиться о собственном развитии.

Всё сущее под небесами имеет в основе своей природы пять элементов. Раньше она принадлежала огненной стихии, но после затворничества и выбора Безжалостного Дао, чувствовала, что теперь ни один из элементов ей не чужд. Более того, божественное происхождение феникса и пребывание в нирване способствовали тому, что скорость её совершенствования возросла в сотни раз, но акупунктурная точка Безжалостного Дао, расположенная у неё на лбу, словно укутанная красным шелком, все еще не открылась в полную меру. Су Су чувствовала, что многого ещё не постигла, и ей нужно обрести это понимание.

Прошло две недели, которые юная фея провела в медитациях. Ранним утром она вышла из своего домика и увидела под цветущими деревьями ожидающего её младшего духовного брата с маленькой магической пташкой на плече. Такие птички во множестве летали вокруг её домика, охраняя его.

— Фу Я, — позвала она.

Он оглянулся и увидев ее, просиял счастливой улыбкой.

— Старшая сестра, я пришёл за тобой.

По решению владыки, в полном опасностей путешествие в тайное царство Су Су будет сопровождать Юэ Фу. Глава клана принял юношу на обучение по рекомендации старого друга и был чрезвычайно доволен его прогрессом. Уровень навыков младшего собрата достиг почти предельного для посещения Цаньюань уровня.

Девушка кивнула Фу Я:

— Я готова, но сначала хочу попрощаться со старшим братом.

— И я с тобой, — ответил он и пошёл следом.

Девушка легко шагала по цветущей бамбуковой роще, а вокруг неё порхали бабочки. Сегодня ее прекрасное лицо не скрывала вуаль, и Фу Я мог любоваться ею вдоволь. Он то и дело кидал на красавицу смущённые взгляды, безуспешно пытаясь скрыть свой восторг.

Гун Е Чжиу жил неподалёку. Он был строг к себе и каждое утро посещал занятия для обычных учеников. Сначала его опекал Цюй Сюань Цзы, по потом способный юноша перешёл на самостоятельное обучение и уже сам помогал младшим в совершенствовании своих навыков. Однако к сестрёнке Су Су, когда она была маленькой, он не смог быть хоть сколько-нибудь взыскательным, зато с Фу Я был довольно суров.

Гун Е Чжиу разговаривал с Яо Гуан под раскидистыми ветками цветущего персика. Вместе они составляли красивую пару — он в белых струящихся одеждах, она в лазурном платье. Девушка смотрела на своего кумира с искренним восхищением во взоре и счастливой улыбкой на устах. Лицезреть эту пару было сущим удовольствием и Су Су решила их не беспокоить.

В мире, который изменился благодаря ей, Гун Е Чжиу не погиб от рук демонов, а Яо Гуан не пожертвовала собой сразу вслед за ним. Она была ученицей дядюшки Цинь Цяня, и вся секта знала, что девушка восторженно влюблена в Гун Е. Для него это тоже не было тайной. Это не Бин Шан, подумала Су Су. Яо Гуан подобна чистому пламени, безудержному и неугасимому. В той, измененной ею жизни Гун Е никогда не признавался девушке в любви, но она без колебаний последовала за ним в мир теней. Как не восхититься чистотой и искренностью Яо Гуан и не пожелать ей взаимности в любви.

Фу Я тихонько остановился рядом с Су Су. Хотя они стояли молча, Гун Е заметил младших собратьев за цветущими ветвями и позвал:

— Сестра, брат!

Яо Гуан приветливо им улыбнулась и подмигнула. Дочь владыки приветливо поздоровалась с обоими и проговорила:

— Я хочу сообщить своему старшему брату, что отправляюсь в тайное царство Цаньюань, чтобы улучшить свои навыки.

Гун Е обеспокоенно ответил:

— Это будет очень опасное путешествие, а ты только вышла из затворничества. Достаточно ли у тебя сил для подобного испытания? Если тебе что-то нужно, просто скажи мне, и я добуду это для тебя.

Яо Гуан согласно закивала головой, но Су Су возразила:

— Не беспокойтесь обо мне. Я не задержусь там. Отец всегда говорил, что личный опыт очень важен и полезен. Я справлюсь.

Гун Е Чжиу заглянул ей в глаза и понял, что решение ею уж принято и она настроена весьма серьёзно.

— Хорошо. Я ухожу на гору Тайсю. Удачи тебе и Фу Я и пообещай, что будешь осторожной.

Су Су торжественно поняла руку, в знак согласия.

Настал день проводов учеников в опасное путешествие. Старейшина Цинь Ву зажёг для каждого из собратьев, отправляющихся в тайное царство, лампаду, чтобы узнать, если кто-то из них попадет в беду. Тогда старшие смогут прийти младшим на выручку.

Гун Е Чжиу снабдил Су Су множеством волшебных предметов для защиты и отдал бы даже Пламень небес, если бы Су Су категорически этому не воспротивилась. Яо Гуан, глядя на это, только улыбалась. Сама она не собиралась в тайное царство, в её намерения входило сопровождать Гун Е Чжиу на гору Тайсю.