Су Су посмотрела вверх, туда, где вершина священной горы терялась в облаках, а потом грустно опустила ресницы. В любом случае, кости зла она извлекла, дальнейшая судьба Тан Тай Цзиня больше не её забота.

Слово взял Цюй Сюань Цзы:

— Бессмертные братья мои, мне бы хотелось обсудить с вами очень важное дело. После битвы богов и демонов, все монстры и прочая мелкая нечисть скрылись в бесплодных землях и не смели высовываться. Но пятьсот лет назад печать Бесплодной Пустоши была сломана. Демоны один за другим вырывались из заточения, пока не заполонили мир, принося зло и страдания.

Внимая словам владыки, собравшиеся закивали головами в знак согласия. Су Су тоже внимательно слушала отца. Ей было интересно, каким стал мир без повелителя демонов.

— Последнее столетие, благодаря совместным усилиям светлых сект, мы держим монстров под контролем и сохраняем мир под небесами. Но совсем недавно у демонов объявился властелин, и тёмные силы начали объединяться под его началом.

Цюй Сюань Цзы скорбно опустил глаза и глухим голосом сообщил:

— Несколько дней назад глава секты Тайсю был найден мертвым в своём храме. Никто из трёхсот шестидесяти его учеников не выжил.

Это сообщение вызвало возгласы ужаса и негодования.

«Повелитель демонов? Да как это возможно?!» — подумала Су Су и невольно посмотрела на Тан Тай Цзиня. Она лишила его проклятых костей, так откуда мог взяться другой властелин тёмных?

Цюй Сюань Цзы обладал редким артефактом, позволяющим увидеть всё, что ни пожелаешь, в любом месте земли. Он велел принести «Зеркало воды», чтобы показать собратьям случившееся в клане Тайсю. Зеркало зависло в воздухе, и в нем отразилась ужасная картина. Речка, что протекала у храма секты окрасилась красным. Повсюду валялись тела мертвых послушников, из тел которых с чудовищной жестокостью были вырваны метки золотого эликсира бессмертия. Зеркало показало собравшимся разбушевавшихся монстров, но самого властелина демонов разглядеть не удалось. По укутанной в темный плащ фигуре невозможно было понять даже того, мужчина это или женщина.

Сцена кровавого бесчинства вызвала у бессмертных взрыв негодования. Послышались крики проклятий и призывы уничтожить тёмного повелителя. На самом деле все понимали, что одолеть его будет не так-то просто. Большей частью демоны обитают в Бесплодной Пустоши, где не растет трава, а реки полны крови. Отправиться в поход отмщения означало, что из битвы с нечистью живым можно и не вернуться.

Цюй Сюань Цзы убрал зеркало.

— Для предотвращения катастрофы я собираюсь отправить в Бесплодную Пустошь старейшину Цинь У с учениками Хэньяна. Они найдут заклятый вход в царство злых духов и разведают обстановку.

Раздались дружные выкрики:

— Секта Чисяо готова следовать за вами, владыка!

— Секта Чжень Ву готова следовать…

— Секта Тянь Бань готова…

Цан Хай испуганно зашептал Тан Тай Цзиню:

— Брат, что нам делать? Наша секта не обладает достаточной силой… Даже если нам прикажут… Кого мы можем направить?

Тан Тай Цзинь только и ответил равнодушно:

— Я не пойду.

Цан Хай пристыженно закрыл лицо рукавами. Сейчас, когда нужна сплочённость братии, клан Сяояо опять в стороне.

— И ещё, — продолжил Цюй Сюань Цзы, — через две недели в городе Чжаося откроется вход в царство Цаньюань. Это тайное место, в котором сокрыты не только огромные возможности, но и непредсказуемые опасности. Но именно там можно раздобыть редкое магическое оружие и древние артефакты, которые нам необходимы в предстоящем противостоянии бессмертных и демонов. Войти в Цаньюань могут лишь совершенствующиеся, не достигшие уровня божественности.

Получается, турнир имел ещё одну цель — найти самых талантливых учеников необходимого уровня и объединить их ради общего дела.

Времени для подготовки у бессмертных осталось совсем немного. Вход в царство открывается для внешнего мира нечасто. К тому же, время в Цаньюань идет не так, как в остальном мире. Бывали случаи, когда послушники, отправляющиеся за артефактами в это место, возвращались спустя несколько лет. При этом они были уверены, что отсутствовали не более нескольких дней.

Гоу Ю как-то рассказывал Су Су, что двести лет назад Цюй Сюань Цзы не пустил Гун Е Чжиу в тайное царство, опасаясь, что он недостаточно для этого силён.

Из глубокой задумчивости фею вывел статный красавец — Гун Е Чжиу. Он незаметно возник рядом с кувшином вина.

— Брат, — спросила Су Су, — что ты думаешь о царстве Цаньюань?

Гун Е Чжиу тоже был погружен в собственные мысли и ответил Су Су задумчиво.

— Это сейчас не так уж важно. Я больше обеспокоен произошедшим в Тайсю. Нужно выяснить, что произошло с нашими собратьями.

Су Су поняла, что он имеет в виду. Он все тот же, что и раньше. Всегда в первую очередь думает о других. Он равнодушен и к славе, и к смерти. Искренний и честный. Заглянув в его ясные глаза, девушка вспомнила о том, кто поддержал ее в мире смертных и кого она убила.

Сяо Линь.

Но сейчас, благодаря выбранному ею безжалостному дао, это воспоминание стало светлым и лёгким, словно облачко на кончиках пальцев. Прошлое отступало.

Теперь Су Су понимала, как обстоят дела в ее мире. Война между демонами и бессмертными всё еще продолжается и главная битва — впереди. Но на этот раз у обитателей светлых сект есть возможность дать отпор силам тьмы. Они едины в своих устремлениях и сильны, как никогда, а значит не будут разбиты.

Было принято решение, что участники турнира разъедутся по домам, чтобы поведать собратьям о том, что произошло с сектой Тайсю, а также обсудить посещения царства Цаньюань.

Су Су после завершения торжества планировала вернуться на гору Чанцзе, чтобы попрактиковаться с мечом и вернуть с помощью медитации крепость духа, слегка ослабевшую после неожиданной встречей с Тан Тай Цзинем. Она глубоко задумалась, когда прямо перед её носом просвистел хлыст. В воздухе сплелись витиеватые узоры из капелек воды, означающие намерение убить. Су Су, мгновенно почувствовав опасность, собиралась уклониться, но голубой меч оказался быстрее. Увы, отразив удар плети, он разлетелся на обломки. Раздался возглас:

— Сестра!

Между Су Су и Ми Сюань стоял Фу Я.

— Барышня Цен, вы перепутали. Вы не у себя дома, это секта Хэньян. Если не хотите нарваться на грубость, держите себя в руках!

Су Су опустил взгляд на обломки меча и почувствовала, как в ней вскипает гнев. Все знали, как Фу Я дорожил своим духовным оружием! Теперь, защищая её, он его лишился.

Однако, Цен Ми Сюань, казалось, не слышала ни одного сказанного ей слова и не понимала, что происходит. Су Су хотело было отчитать негодяйку, но, увидев её потухшие глаза, догадалась, что с девушкой что-то не так. Конечно, она своенравна, но прибыла сюда с определенной целью — совершенствовать свой разум и попасть в ряды учеников Цюй Сюань Цзы. Зачем в присутствии старейшин и послушников ей нападать на дочь желанного учителя?

Только она подумала об этом, как от темени Цен Ми Сюань в воздух взмыла чья-то призрачная тонкая рука, и девушка тотчас упала, словно кукла, которой обрезали поддерживающие её нитки. С криком: «Сестра!» к ней бросился преданный Ин Чжуан.

Гун Е Чжиу, бросив на Су Су тревожный взгляд, раскрыл ладонь и показал ей пурпурное облачко.

— Что это? — поинтересовалась она.

Гун Е растёр облачко в пальцах и пояснил:

— Чары марионетки.

Лицо Ин Чжуана перекосило:

— Кто мог наложить подобные чары на Цен Ми Сюань в Хэньяне?

Фу Я тоже понял, что дело серьёзное, и поджал губы.

— Младший, подумай, кого в последнее время могла обидеть сестрёнка?

Фу Я задумался, но покачал головой. Он всё время был с ней, и ничего такого не заметил, а этот злодей, похоже, был слишком дерзок.

Чары марионетки… Какой знакомый способ.

Су Су посмотрела в небо — винная тыква, артефакт секты Сяояо, позволяющий перемещаться на любые расстояния, уже унесла своих владельцев далеко, и даже духа Тан Тай Цзиня в Хэньяне не было.