— Избавьтесь от неё, — бросил он сухо и одним движением руки убил трясущегося от страха монстра.

Обе девушки, которыми он когда-то так страстно желал обладать, мертвы. Мир, в котором он жил, утратил всякий смысл и стал бесконечно пустым и скучным.

Наступило второе лето государства Цзинь Хэ. Стук копыт замер перед воротами маленького домика, и Е Чу Фэн, вздохнув, обратился к императору:

— Ваше величество, вы войдёте туда вместе с вашим министром?

Тан Тай Цзинь, сжав в руках поводья, угрюмо покачал головой и уставился в землю. Генерал Е спешился и вошел во двор один.

Послышался старческий голос, который спрашивал о Е Си У. Услышав это имя, Тан Тай Цзинь медленно понял голову и посмотрел на цветущий у забора куст альбиции. Вышедший из ворот Е Чу Фэн бросил на императора укоризненный взгляд.

— Ваше величество, вы должны были сказать третьей сестре, что спасли бабушку.

Тан Тай Цзинь только горько усмехнулся и отломил цветущую ветку.

Е Чу Фэн задумался: что же испытывал повелитель к его младшей сестре? Чего в его сердце было больше: любви или ненависти? Но как бы там ни было, люди умирают и этот светильник жизни тоже погас, он просто должен сдаться.

— Ваше величество действительно не намерен возвращаться во дворец? — спросил Е Чу Фэн.

— Разве престол — это не то, к чему вы стремились всю свою жизнь?

Тан Тай Цзинь обернулся и посмотрел долгим и глубоким, как ночное озеро, взглядом на императорскую гробницу, прищурился и ответил:

— Я хочу обрести силу.

Е Чу Фэн не стал спрашивать, о чём речь. Но подумал, не о той ли силе говорит повелитель, с помощью которой он мог бы вернуться в тот роковой день и предотвратить случившееся на башне или, возможно, он все еще надеется вернуть душу той, что исчезла навсегда?

Эпоха владычества смертных близилась к своему концу. Мир наводнили вырвавшиеся из Бесплодной Пустоши демоны и монстры. Бессмертные теперь стали более уважаемыми, чем император. Никакой дворец не сравнится со Священной горой Пэнлай и Нефритовыми чертогами небожителей.

Стать бессмертным — что может быть заманчивее? Они возвышенны и недосягаемы, жизнь смертного для них всего лишь миг. Врата бессмертия открыты для всех. Любой, кто считает себя достойным, может войти в них и учиться у священного владыки бессмертных.

Его величество сорвал цветок альбиции и смял его в руке, пальцы окрасились в ярко-розовый цвет и в воздухе разлился знакомый нежный аромат. Он замер, а затем проговорил внезапно охрипшим голосом:

— Уходим!

Тан Тай Цзинь разгладил пальцами рукав, на котором остались прорехи от лезвия меча. Когда-то все его мечты сводились к жажде признания и поклонения тысяч людей. Пришло время выбрать новый путь. Он больше не будет страдать от любовных уз, что пронзили и терзают его сердце денно и нощно, заставляя оплакивая ту, что никогда его не любила.

Тан Тай опустил голову, скрывая слёзы, которых и сам не хотел замечать.

Альбиция расцветала и теряла свои лепестки сотни раз.

И вот в этот мир пришла новая весна.

— Сегодня я расскажу вам историю, которую никто и никогда раньше не слышал, ибо это тайна, — проговорил седовласый старик и стукнул по старому деревянному столу молоточком.

— В тот год в Чжоу Го, впервые за сотню лет, выпал снег. Как звали правившего в те времена императора, мне не ведомо, ибо был он безумен и правил недолго, а потом еще и сжёг все летописи, в которых упоминалось его имя. Сама история его жизни обратилась в пепел, став легендой. Но до сих пор люди помнят, что безумный повелитель любил несравненную госпожу Е, равной которой по красоте и изяществу не было нигде в мире. Чтобы сделать её своей супругой, ему пришлось покорить не одно государство, но в итоге он все же снискал её благосклонность. Говорили, что была в его жизни ещё одна женщина, которую повелитель хотел сделал своей императрицей. Имя её развеялось по ветру, да и сама она таинственно исчезла в тот самый роковой день, когда землю покрыл снег, а в небе разразилась страшная гроза.

В зале харчевни раздался свист.

— Сказитель, что за бессмыслицу ты несешь?! Если его величество любил госпожу Е, зачем ему делать императрицей какую-то неизвестную женщину?

Старик ничего не возразил и продолжил свой рассказ:

— Дослушайте мою историю до конца, а после судите сами. В те времена, пятьсот лет назад, безумный император наводил страх на соседние государства, и никто не решался с ним воевать. Он правил мудро, но недолго, и вскоре исчез из мира живых. Одни говорили, что он умер от старости, как обычный смертный, другие, что его убили взбунтовавшиеся мечники, а кое-кто утверждал, что повелитель ушёл на реку Плача Призраков в Царство теней.

Услышав это, один из слушателей возмутился:

— Эй, старикашка, да что ты такое опять несёшь? Кто по доброй воле отправится в такое место? Всем известно, что река Плача Призраков пожирает человеческие души. Вряд ли когда-то существовал настолько сумасшедший правитель!

Остальные тоже начали галдеть:

— Точно, точно! Хватит нам этого вранья! Лучше расскажи о том, как открылись врата бессмертных и что слышно о новых учениках небожителей!

— Да, хотим послушать истории про монстров, демонов и фей!

Ничего не поделать, с древних времён люди мечтают о бессмертии. Им нравится слушать истории о небожителях и феях, демонах и призраках. Страшные сказки щекочут нервы. Дела давно минувших дней никому не интересны, да и свидетелей тех событий, давно нет в живых. Откуда сказителю знать о том, что случилось пятьсот лет назад?

Старик улыбнулся и заговорил о другом:

— В этом мире есть пять миров: богов, бессмертных, людей, демонов и подземное царство мёртвых. Боги давно пали, и демоны творят злые дела.

Каждое столетие перед священными вратами бессмертные проводят соревнование. Как вы думаете, кто победит на этот раз?

— Да о чем тут говорить! Конечно, Хэньян — самая лучшая секта* в мире!

В башне-читальне нынче собралось особенно много учеников.

На втором этаже в самом углу сидела девушка в синих одеждах. Презрительно скривив губы, она заметила:

— В этом году секта Хэньян выставляет на соревнования своих новеньких. Интересно, они такие же настырные, как Гун Е Чжи У, который меньше, чем за тридцать лет создал золотой эликсир бессмертия и очистил свой изначальный дух?

На сей раз им придется сразиться со мной! Поглядим, кто будет сильнее в этой битве!

Сопровождающий её, одетый в такого же цвета платье, молодой человек проговорил:

— Младшая сестра! Учитель прислал тебя сюда, чтобы учиться у святых небожителей, а не для того, чтобы слушать истории. Возьмем мечи и поторопимся к наставнику Хэньяна, опаздывать некрасиво.

Девушка фыркнула, но возражать не стала и пошла за спутником. Они оба принадлежали к секте Чисяо, основанной последователем и учеником полубога Мин Е из Шанцина, поэтому носили одежду из синего атласа, а пробор в волосах женщин украшал драгоценный камень, похожий на каплю.

Наследие Шанцина было велико, поэтому секта Чисяо считалась одной из самых больших после Хэньяна.

— Сестра Цэнь, мне доставить тебя в секту?

Цэнь Ми Сюань даже не повернула головы и, проигнорировав предложение брата, сама вскочила на летающий меч**.

Что греха таить, высокомерия сестре Цэнь не занимать. Красивая и благородная дочь главы Чисяо, в своем юном столетнем возрасте создала золотой эликсир бессмертия. Но вспыльчивость делала её невыносимой. К тому же неизвестно, примут ли её в Хэньяне, ведь у них своя жемчужина на ладони, которую обожает вся секта. Поладят ли они с его младшей сестрой?

Су Су очнулась в предрассветных сумерках.

Место её уединения — гора Чанцзе одиноко возвышалась над поселениями в долине. Её покрытая льдом вершина горделиво сияла под лучами восходящего солнца. Уже более ста лет никто не нарушал покой этого священного места.