Эта ночь показалась Су Су бесконечной.

Её тело и душа изнывали от невыносимой боли. Она то просыпалась, то засыпала, пока не впала в глубокое забытье, в котором ей привиделось детство и гора Чанцзе. Вот она, крошечная новорожденная фея, не способная пока принять человеческий облик. Владыка бессмертных бережно укутывает её мокрые пёрышки в парчовые пелёнки и, прикрыв плащом от ветра, летит с нею на руках на волшебном мече. «Отныне твой дом Хэньян. Твой отец будет заботиться о тебе» — говорит он малышке с нежностью.

Маленькая волшебная птичка пугливо выглядывает из серебристых пелёнок. Над ней серое небо, в котором кружат тени призраков. Владыка мягко касается её головы и взмахнув рукавами, превращает пасмурный день в солнечный, наполненный пением птиц и ароматом цветов.

Внизу в долине её обступают старшие братья и сёстры. Они искренне радуются, видя кроху-фею:

— Младшая сестрёнка наконец-то разбила свою скорлупу!

— Младшая сестра, меня зовут Яо Вэй! Я приготовила для тебя подарок. Желаю небесного спокойствия и крепкого здоровья!

— Сестрёнка, я Ци Юэ, твой старший брат! Я тоже приготовил тебе подарок!

— Твой старший брат собрал для тебя волшебную росу, надеюсь, её можно пить вместо молока?

Её появление вдохнуло новую энергию в секту, пришедшую к тому времени в упадок. Она, словно чистый родник, влившийся в пруд со стоячей водой, оживила весь водоём. Сёстры собирали для неё нектар, а юноши затевали игры, стараясь развеселить малышку.

Один из старших братьев учил её приёмам фехтования, другой — магическим заклинаниям. Если она в чём-то ошибалась, братья и сёстры с готовностью принимали ответственность на себя. В горах круглый год было достаточно снега и чистой родниковой воды. И пусть мир, захваченный Повелителем Демонов и его приспешниками, был ужасен, для юной феи, благодаря её собратьям по секте, небо над головой всегда оставалось ясным.

Во сне к Су Су вернулись счастливые воспоминания: радость полёта на мече, звон воды из священного источника, пушистые снежинки, мягко падающие на ресницы и губы. На секунду её лицо стало беззаботным, а губы тронула легкая улыбка. Но где-то то, за пределами счастливого сновидения, её все время беспокоил какой-то неуместный звук. Девушка поморщилась и проснулась. Вода и впрямь капала. На улице шёл дождь. Всё её тело болело так, словно побывало под колесами телеги. Она лежала обнажённая, едва прикрытая лохмотьями разорванного верхнего платья, исподней одежды на ней не было и в помине. Су Су слегка пошевелила опухшими пальцами руки, и тут же покрылась холодной испариной от острой боли. Сквозь доски криво заколоченного оконца пробивались несмелые лучи рассвета. Здоровой рукой она натянула на себя разорванное платье, бездумно глядя в утренний свет.

Ни промыть раны и ссадины, ни смыть следы мужской любви Су Су не могла. Все её тело горело в лихорадке, прерывистое горячее дыхание обжигало губы. Она попыталась сесть на каменном ложе. Верёвки на руках и ногах, пропитанные слабой водой, слегка поблескивали в полутьме. Девушка осторожно спустила босые ноги на покрытый грязной соломой каменный пол и потихоньку, шаг за шагом перебралась под небрежно заколоченное окошко, в надежде, что небесная влага попадет на её горящее от жара лицо и запекшиеся губы. Ей удалось поймать ртом несколько дождевых капель и это принесло ей чуточку облегчения. Она поджала колени и обхватила руками голову.

Никогда прежде Су Су не испытывала такого полного и беспросветного чувство безысходности. И не только из-за того, что сделал с нею Тан Тай Цзинь. Куда ужасней то, что она не выполнила возложенную на нее миссию. Перед её глазами вновь возникло шокирующее воспоминание: разрушающие душу гвозди, рассыпающиеся в прах от удара о серебристую кольчужку Е Бин Шан. Она проиграла. Погубила себя, и всех живых на этой земле.

Когда последний шип разрушился, влюбленность молодого демона обернулась лютой ненавистью.

А вдруг… он оставит её в заточении на всю жизнь?!

Су Су всегда была бесстрашной, но сейчас паника овладела каждой клеточкой её тела. И зачем только ей доверили такое важное дело! Она всего лишь юная фея, ста лет отроду, и даже не смогла предотвратить разрушение священных гвоздей! Из чистого и уютного мира секты бессмертных, где все любили и заботились о ней, её всю в синяках бросили прямо под ноги Тан Тай Цзиня, и два года она изо всех сил старалась спасти мир и разрушить злые кости Повелителя демонов. За это время с ней случилось больше, чем за все предыдущие сто лет её бессмертной жизни. Она мужественно сносила невзгоды, неся бремя спасительницы трех миров. Единственный раз дала волю чувствам в тот трагический день, когда собственными руками убила Сяо Линя. Но смогла справиться со своим горем и стала защищать город в память о погибшем друге. Она держала сердце в узде, чтобы не проникнуться сочувствием и привязанностью к кому бы то ни было в мире смертных, но она живая, из плоти и крови, и душа её так же страдает, сопереживает, боится и сомневается.

Капли дождя стекали по её измученному лицу. Силы Су Су таяли, и вместе с ними слабела вера в Дао. Внутренний голос предательски нашептывал: «Не упорствуй. Ты больше ничего не можешь сделать. Он демон, а теперь ещё и знает, что ты хочешь его убить. Долго ли ты сможешь все это выносить, умрёшь здесь, пятьсот лет назад. Ты защищаешь Троецарствие, а кто защитит тебя?»

Девушка обняла себя за плечи, закусила губу и откинулась спиной на холодную стену, но тут же замёрзла. Где же летняя жара? Шёлковые путы запечатали её магию. Она попробовала укусить себя за кончик пальца, но заклинание не действовало. Её тюрьма превратилась в каменную клетку, вроде той, в которой держали когда-то Пянь Жань. Отсюда не сбежать, и даже Гоу Ю её не услышит.

Су Су совсем ослабла, и лиловый лепесток оплёл всё её тело мучительной болью, но она лишь устало зажмурилась, прислушиваясь к собственному страданию, а когда распахнула ресницы, обнаружила, что правый её глаз почти не различает свет. Мало того, через секунду на неё обрушилась оглушительная тишина. Так вот что происходит с тем, кто обладает Цветком Отрешения от Мира…

Держась за стену, она добралась до каменного ложа и свернулась на нем калачиком.

Страшная участь — умереть, утратив контроль над своим телом.

Нянь Му Нин с тревогой спросила:

— Брат, как здоровье его величества?

Нянь Бай Юй удручённо покачал головой.

— Сегодня утром его вырвало кровью, и сейчас он спит. Императорский лекарь сказал, что сосуды сердца его величества повреждены, и этой зимы он не переживет.

Стражница побледнела.

— Это моя вина. Я плохо следила за третьей госпожой. Иначе такого бы не произошло.

Брат поспешил её утешить:

— Не бери в голову. Его величество обязательно найдёт решение.

Когда-то все говорили, что ему не дожить и до шестнадцати. Но он не просто выжил, но и стал императором, хотя одно небо знает, чего это ему стоило. И в этот раз он тоже сможет изменить судьбу.

Нянь Бай Юй не стал рассказывать своей сестре всего, что произошло утром, поскольку и сам не знал, как это понимать. Когда его величество вернулся во дворец Ченцянь, его губы были в крови, а в чёрных потухших глазах таилась горькая обида. Руками он обхватил себя за израненную грудь так, словно боялся, что выронит сердце. В опочивальне императора вырвало кровью, и он упал без сознания.

Вдруг по покоям пролетел свежий летний ветерок, и остро запахло дождем. Это явилась принцесса Чжаохуа. Нянь Бай Юй преградил ей путь, но она жалобно попросила:

— Императорская супруга желает поговорить с его величеством наедине.

Нянь Бай Юй упрямо покачал головой, давая понять, что не оставит своего повелителя без охраны. У Бин Шан не осталось выхода. Вздохнув, она приблизилась к спящему Тан Тай Цзиню, достала шёлковый платок и промокнула влажный лоб его величества на глазах у охраны. Как бы невзначай она бросила взгляд на кольчужку сердца демона, лежащую рядом. О ужас! Бесценный артефакт покрывали многочисленные трещины! Супруга императора, изменившись в лице, быстро схватила броню. Трясущимися руками она ощупывала золотистые трещины, молясь, что волшебный предмет все ещё действовал. Увы, её надеждам не суждено было оправдаться. Бин Шан даже подурнела от разочарования. Ничего не исправить! Броня сердца сломана…