Цан Хай испуганно пробормотал:

— Это ребёнок-демон!

Такие монстры появляется, когда души убиенных младенцев помещают в один колдовской сосуд. От обиды и тоски души начинают злится и уничтожать друг друга до тех пор, пока не останется только одна — самая злобная и обиженная душа, подобная первородному ядовитому червю. Чем больше умрет детей, тем старше будет выглядеть такой ребёнок-демон.

Трехглавый хорошо постарался, в надежде угодить своему повелителю. Взрастить такого монстра стоило немало усилий и многих жизней невинных младенцев.

Тёмный дух в обличье мальчика знал, для кого он создан. Холодный отсвет магического огня сверкнул в его пальцах и полетел в бессмертных. Они едва успели уклониться. Один из духовных мечей, выскочил наперерез и пронзил демонёнка, но тот лишь злобно захохотал.

— Это бестелесный дух, наше оружие против него бессильно! — крикнула Су Су, и позвала на помощь свой артефакт: — Чон Юй!

Кулон сорвался с её шеи и в одно мгновение вырос до размеров кунхоу. Едва девушка взяла в руки волшебную арфу, как всё её тело засветило алым светом, словно охваченное пламенем. Трехглавый смотрел на все это насмешливо, пока Су Су не провела рукой по струнам. Звуковая волна ударили в ребёнка-демона, и из его глаз, носа и рта хлынула кров. От страха и удивления демон заголосил всеми тремя своими глотками:

— Как это возможно?! Не делайте этого!

Со следующим аккордом демоническое дитя рухнуло оземь и рассыпалось в прах.

На этот раз кунхоу контролировала мощь струн и не навредила своей госпоже. Девушка почувствовала лишь небольшое стеснение в груди. Закончив волшебное действо блестящим пассажем, арфа взлетела, уменьшилась до прежних размеров и снова повисла на шее Су Су голубым нефритовым кулоном.

Все три лица демона выражали крайнюю степень огорчения и разочарования от потери взращенного им злобного духа, но, судя по всему, метку отдавать им он не собирался даже под страхом смерти.

В этот момент дверь в покои юного господина распахнулась и сам он показался на пороге:

— Я помогу вам получить метку.

Посмотрев на Су Су пустыми глазами, он равнодушно проговорил:

— Ты, следуй за мной.

А потом развернулся и пошёл, нимало не беспокоясь о том, успевает ли за ним девушка и её собратья. Су Су оглянулась на поверженного треглавого, тот с тревогой уставился в спину Чжан Юань Баю, значит мальчик и правда знает способ, как попасть в темное царство, решила она и поспешила вслед за остальными. Они шли какое-то время по извилистой тропинке пока не оказались у входа в пещеру.

Чжан Юань Бай опять обратился именно к Су Су.

— Мой кот пропал здесь. Он боится темноты, как и ты. Иди и найди его для меня.

Длинные ресницы феи дрогнули. Как мальчик узнал её тайну. С тех пор, как лиловый лепесток Цветка Отрешения от мира погасил свет в её глазах, и ей пришлось жить в беспросветной ночи, у неё появился страх перед темнотой, но никто кроме неё самой об этом знать не мог.

Голос мальчика окреп.

— Если найдёшь кота, я отдам тебе дьявольскую метку. — Он подумал, и добавил: — Если у тебя не получится его вернуть, я все равно тебе помогу.

Яо Гуан впервые услышала, что её сестра боится темноты. Она тут же вызвалась идти в пещеру вместо неё, но мальчик покачал головой:

— Нет, это должна сделать именно она.

Су Су немного помолчав, улыбнулась и проговорила:

— Хорошо, я пойду.

Яо Гуан воскликнула:

— Подожди, сестра!

Но фея только покачала головой и повернулась, чтобы войти в пещеру, но тут на её плечо легла твёрдая рука. Она оглянулась и попала в плен встревоженных, чёрных, как ночь, очей. Тан Тай Цзинь смотрел на неё с пристальным вниманием, словно силясь разглядеть что-то в глубине её глаз. После того, как у дверей её комнаты они условились держаться друг от друга подальше, это было явным нарушением договоренности.

— Почему ты боишься темноты?.. — Его голос дрогнул, казалось, он боится услышать её ответ.

Как? Почему? Помнится, когда демон кошмара похитил Бин Шан, она бесстрашно разыскала его в тёмном лесу, ещё и отругала, назвав безмозглым за то, что он мечтает о замужней женщине. Она смело шагала по ночным дорогам смертного мира, и темнота никогда не останавливала её. А спустя пятьсот лет странный мальчишка, проглотивший волшебную бусину, говорит ей, что она боится темноты, и Су Су не отрицает этого? Когда у неё появился этот страх?

Глядя в потерянные глаза девушки, он вдруг резко побледнел. Она стряхнула его руку со своего плеча и равнодушно сказала:

— Не слушай его. Мальчик говорит чепуху.

Никогда ещё Су Су не нуждалась в защите Безжалостного Дао так сильно, как сейчас. Но оказалось, что оно не столь и надежно. Стоило только коснуться ран её прошлого, как они снова начанали кровоточить.

Не желая больше медлить, девушка решительно шагнула во тьму пещеры. Она больше не слабая Е Си У и сможет с этим справиться.

— Младшая, я с тобой! — с готовностью крикнула Яо Гуан, но Чжан Юань Бай преградил ей путь:

— Нет, ты напугаешь моего кота! Пусть она идёт одна.

Из тёмного зева скалы донёсся звонкий голос:

— Сестра, я ничего не боюсь. Найду кота и вернусь, а ты подожди меня с братьями.

Тьма внутри была непроглядной. Девушка закрыла глаза, открыла — никакой разницы. Тот, кто практикует Безжалостное Дао должен отпустить все страхи и желания. Она собрала волю в кулак и начала наощупь пробираться внутрь.

Тан Тай Цзинь очнулся от оцепенения и устремился к пещере, но упрямый мальчишка раскинул перед ним руки:

— Нет, ты не можешь войти.

Тот, рассвирепев, схватил мальчишку за шею и прижал его к каменной стене. Его глаза налились кровью, он орал, как сумасшедший:

— Как ты посмел, как ты посмел?!

Ноги парнишки болтались над землёй. Цан Хай в панике бросился ему на помощь.

— Брат, что ты творишь! У него метка демона! Чтобы найти её, ты рисковал жизнью в логове трехглавого. Су Су найдёт кота и вернётся, а ты в это время убьёшь мальчика? Как же мы попадём в царство демонов?

Яо Гуан тоже ринулась к младшему Чжану. Этот мальчишка точно не в себе, но и Цзю Мин тоже хорош! Разве сестра не сказала им, что не боится темноты? Она отобрала закашлявшегося ребенка у спятившего собрата и заявила:

— Я не дам тебе свести на нет все усилия Су Су!

Цан Хай принялся успокаивать своего подопечного:

— Младший брат, не переживай ты так, если фее Ли будет грозить опасность, я защищу её. Пусть отыщет кота, ведь это возможность спасти учителя и Гун Е!

Тан Тай Цзинь пошатнулся, а потом невнятно пробормотал, словно теряя рассудок:

— Да что ты знаешь, ты ничего не знаешь!..

И бросился в пещеру. Ни Яо Гуан, ни Цан Хай не успели его остановить.

Они никогда не видели, чтобы чувства в одно мгновение захлестнули кого-то таким сокрушительным образом.

Тан Тай Цзинь вбежал в пещеру и, сделав несколько шагов, остановился. Его окружала кромешная тьма, и только звук капающей воды нарушал глухую тишину. Дальше он шёл наощупь, касаясь рукой шероховатой стены. Мало-помалу его глаза начал различать смутные очертания грота. В нише под выступом скалы он увидел маленькую фигурку. Девушка сидела на земле, обняв колени и уткнувшись в них носом.

Тело Су Су дрожало, как в ознобе. Вместе с темнотой на неё навалился цепенящий ужас. Она словно вернулась в тело Е Си У, ощутив себя раздавленной и потерявшей способность видеть. Она попыталась совладать с собой, но только все глубже погружалась в пучину страха и боли, словно проклятие лилового лепестка снова довлело над ней, как пять столетий назад.

Всё вокруг слишком живо напоминало ей узницу дворцового подземелья. Темнота, холодный сырой воздух, скользкие камни и сводящий с ума звук падающих капель воды. Прошлое, которое она так хотела забыть, обрушилось на неё и раздавило своей реальностью. Она снова в каменной клетке, слепая и лишенная магии, а сила лилового лепестка мучает её день и ночь. Тогда она дошла в своём отчаянии до того, что билась о каменные стены и плакала, умоляла выпустить её. Тьма вокруг казалась мертвенно-беззвучной, словно могила, а лиловый лепесток многократно усиливал её страхи. Левый глаз кровоточил, сломанные пальцы мучительно ныли от боли. Она снова и снова бросалась на стены с отчаянным криком: