Услышав эту новость, дочь главы секты Чисяо — Цен Ми Сюань поджала губы:

— Ну дела! Значит, дева Ли участвовать не будет, и мне придется сражаться с кучей бессмертного отребья?

Её духовный брат от этих слов смутился и поспешил одернуть:

— Сестра! Не следует так говорить.

Но та только фыркнула. По её глубокому убеждению, никто из участников турнира по своему происхождению и навыкам не мог сравниться с нею. Только дочь главы секты Хэньян — Ли Су Су могла быть ей достойной соперницей.

Глава Чисяо, отправляя свою наследницу на турнир, надеялся, что она сможет учиться у самого владыки Цюй Сюань Цзы. Глава Хэньяна пользовался огромным уважением среди бессмертных за свою духовную мощь, однако, он крайне редко брал учеников, и Цен Ми Сюань планировала впечатлить его своими успехами в поединках. Перед приездом на турнир она постаралась узнать о Ли Су Су как можно больше, надеясь сокрушить её и в мастерстве, и в красоте. Отказ соперницы от соревнований ее совсем не порадовал.

Ин Чжуан терпеливо увещевал гордячку:

— Соперником твоим, помимо других, будет любимый ученик Цюй Сюань Цзы, младший брат Гун Е Чжиу — Юэ Фу Я. Говорят, он талантливый малый и у него много достижений. Он уже обрёл золотой эликсир. Моей сестре не стоит недооценивать противников, лучше подумать о стратегии боя и тактике защиты.

Цен Ми Сюань закатила глаза.

— Брат Гун Е Чжиу? Прекрасно! Значит, он еще и собрат Ли Су Су! — она погладила висящий на её поясе артефакт — своё недавнее приобретение, и уголки её губ изогнулись. — Было бы неплохо сразиться с младшим этих двоих и победить его прямо у них на глазах. Так что не волнуйся, Ин Чжуан, я не проиграю.

Он не сомневался, что её ответ будет именно таким. Взгляд его остановился на волшебном кнуте, который она теребила в своих руках. Правила турнира гласят, что можно использовать любое оружие, с условием, что здоровью участников не будет нанесен серьёзный вред. Обладание хорошим оружием не только не возбраняется, но и дает ученику дополнительный шанс на победу и характеризует его как сильного соперника.

Цен Ми Сюань хорошо подготовилась для турнира. Её уровень совершенствования был довольно высок, ей удалось заполучить мощное волшебное оружие, к тому же отец дал ей пилюли внешней алхимии. Так что среди учеников ниже уровня очищения изначального духа она чувствовала себя непобедимой. Даже талантливый Юэ Фу Я вряд ли может сравнится с нею.

И вот день открытия турнира настал. Утром у своего бамбукового домика Су Су увидела бессмертную деву. Её фигура пленяла своим изяществом, а разлёт бровей выдавал героическую решительность.

— Сестра Яо Гуан!

Та порывисто обняла Су Су.

— Приветствую тебя, сестрёнка. Оставь на сегодня свои занятия, пойдём на турнир!

Су Су и не думала возражать.

В этом время старейшины и их последователи занимали места на трибунах. Брёвна сандалового дерева вращались с бешенной скоростью, выравнивая поверхность площадок для проведения боев. Блюститель законов секты Хэньян, сотворив чары, запечатал место боев, дабы громы и молнии, которыми предстоит обменяться соперникам, не поразили зрителей. Таких площадок для состязаний подготовили числом девять.

Перед тем как выйти на трибуны, Яо Гуан подала идею:

— Сестра, твоё лицо так прекрасно! Боюсь, ты привлечешь слишком много внимания. Давай скроем его, чтобы никто из присутствующих тебя не узнал?

Новый путь познания лишил Су Су малейших признаков тщеславия, гордыни и прочих глупых эмоций. Но самым важным в потере чувств для неё было облегчение от того, что по ночам ей больше не снились кошмары, а просыпаясь, она не мучилась от грусти и сожалений, вспоминая свое смертное прошлое. Девушка достала из сумки цянькунь вуаль из акульего шёлка и закрыла ею своё лицо. Яо Гуан удовлетворённо кивнула:

— Можно идти.

Они опоздали совсем немного, к тому же Су Су не говорила отцу и старейшинам о том, что придёт. Поэтому девушки просто затерялись в толпе остальных учеников. Но Цюй Сюань Цзы сразу узнал свою дочь и, вздохнув, покачал головой. Су Су улыбнулась ему в ответ.

Поединок начался.

Ин Чжуан не участвовал в состязании, в его задачу входило присматривать, чтобы Цен Ми Сюань не вляпалась в неприятности. Он встал поближе к арене и впился взглядом в участников поединка.

Цен Ми Сюань придерживалась жесткого стиля борьбы. Чувства поверженных противников её нисколько не беспокоили. Её визави в считанные минуты оказалась поверженной в пыль, но, будучи хорошо воспитанной, грациозно поднялась с земли и резюмировала:

— Это всё потому, что я плохо училась. Впредь буду более усердна, благодарю.

Цен Мин Сюань только высокомерно скривила губы.

Яо Гуан шепнула Су Су на ухо:

— Эта девчонка из Шанцина — что-то с чем-то! По-моему, она переходит границы дозволенного.

Су Су кивнула, и они продолжили следить за ходом соревнований.

Следующий противник Цен Мин Сюань оказался довольно проворным и яростным, ей долго не удавалось перейти от защиты к нападению. Но с помощью хитрости она и его одолела.

Ин Чжуан вздохнул с облегчением.

Но тут на арену вышел ещё один участник. Он выглядел юным, красивым и статным. В руках молодой человека держал меч в простых ножнах, а магических атрибутов у него не было. Из украшений — только подвешенный к поясу жадеитовый кулон и нефритовая корона в волосах. Традиционные белые одежды указывали на то, что это послушник из секты Хэньян.

Юноша вежливо представился:

— Юэ Фу Я, обитель Хэньян. Пожалуйста, преподайте мне урок.

Яо Гуан зашептала Су Су:

— Твой младший брат сейчас проучит эту дурочку из Шанцина.

Су Су вспомнила, что два дня назад он обещал выиграть для неё главный приз, но тут её отвлек шёпот за спиной: зрители увлечённо обсуждали бой на дальней площадке:

— На девятом поле, где почти нет зрителей, один парень творит чудеса! Он выиграл девять поединков подряд!

— Не может быть! Это где?

Су Су тоже повернула голову в указанном направлении, но единственное, что увидела на таком расстояние — фигура в чёрном, чьи движения отличались убийственной точностью и решительностью. Почему-то её пальцы нервно вздрогнули и сжались в кулаки, но тут подруга дернула ее за рукав и возбужденно воскликнула:

— Су Су! Начинается!

Девушка с трудом отвела взгляд и повернулась к Яо Гуан.

Цен Ми Сюань в ожидании следующего поединка сделала вид, что не замечает нового противника. Но как только услышала о том, что её соперник из секты Хэньян, обратила на него свой спесивый взор. Возможность унизить знаменитую обитель бессмертных, победив их любимчика — Фу Я, воодушевила её сверх меры. Гордо задрав подбородок, она снисходительно промолвила:

— Я позволю тебе трижды блеснуть своим мастерством.

Вот если бы на поединок с нею вышел сам Гун Е Чжиу, она бы приветствовала его учтиво, а этот послушник особых церемоний не заслуживает.

Фу Я вежливо поклонился:

— Спасибо, сестра.

Не тратя лишних слов, он обнажил свой меч и бросился в атаку.

Цен Ми Сюань слышала о том, что этот юноша обучался всего сорок лет, из них двадцать провел в медитациях. Поэтому боевого опыта ему наверняка не хватает. И хотя старший брат рассказывал ей, что юноша довольно талантлив, она не восприняла его слова всерьёз. Но в момент, когда меч Фу Я едва не срезал прядь её волос, отношение к юному сопернику у нее резко изменилось. Их силы оказались практически равны. Её опыт участия в поединках уравновешивался точностью его спокойных и уверенных движений. Энергия его простого с виду меча ошеломляла: в воздухе стоял свист от рассекаемого им воздуха, а блеск лезвия слепил подобно вспышкам молний.

При очередной атаке девушка вынуждена была отклониться назад. Меч скользнул вдоль её талии, не задев тела, но разрубил пояс, завязанный узлом.

— Ах, ты!