Цан Хай задохнулся от восхищения:

— Даже со спины видно, какая она красавица!

Тем временем становилось все жарче. «Как в аду», — невольно подумал толстяк и вытер пот со лба. В такой духоте даже вид красавицы перестал его радовать. Дабы не привлекать к себе внимания, бессмертные укрылась за массивными каменными колоннами в боковой части зала. Впрочем, это был напрасный труд. Нечисти собралось так много, что разглядеть кого-то в этой огромной толпе вряд ли представлялось возможным.

Вдруг раздались шаги, и демоны в центре зала расступились, уступая дорогу фигуре в пурпурном одеяние.

Разглядев вошедшего, Су Су невольно нахмурилась. Это был тот самый достигший поздней стадия обретения божественности демон, с которым они вступили в схватку в пещере горы Тайсю.

Вокруг послышался восторженный шепот:

— Это Цзин Ми!

— Цзин Ми жив!

Тот, кого называли Цзин Ми, подошёл к ступеням трона и громко позвал:

— Сы Ин!

Женщина медленно повернула голову. Оказалось, что у неё очень необычные глаза — зелёные радужки и чуть сероватые белки, что придавало её взгляду колдовскую силу.

Увидев прибывшего, она с усмешкой промолвила:

— Как, ты ранен?! Кто же осмелился напасть на самого Цзин Ми?

Су Су, увидев лицо женщины, вздрогнула. Яо Гуан испуганно спросила:

— Ты знаешь, кто это?

— В этом мире есть только одно существо с подобными глазами — ханба.

Её наставник мудрый и всезнающий Гоу Ю когда-то рассказывал ей об этом древнем чудовище. Ханба — демон засухи, мифическое существо, пережившее даже богов. Неудивительно, что гора Тайсю оказалась выжженной дотла. А еще в женщине в красном Су Су узнала преданную помощницу тёмного повелителя, всегда стоявшую от него по левую сторону.

Вспомнив о Тан Тай Цзине, девушка обернулась. Молодой человек замер, а его глаза на испещрённом причудливыми узорами лице, не мигая, смотрели на трон.

Тан Тай Цзинь, не мигая, смотрел на трон. Ханба Сы Ин словно почувствовала это. Она развернулась и устремила взгляд своих страшных серо-зелёных глаз прямо на четверых бессмертных, притулившихся у колонны. Они замерли от ужаса, но демон засухи, скользнув по ним равнодушным взглядом, отвернулась, и бедолаги выдохнули с нескрываемым облегчением.

Они знали, что в царстве монстров им предстоят опасные испытания, но даже представить себе не могли, что всемогущие древние демоны пробудились к жизни. Кто из бессмертных сможет выстоять в схватке с этими извечными, как мир, чудовищами?

Кто-то из толпы нечисти выкрикнул:

— Ваше величество, это правда, что появился тёмный владыка, демон-бог?

В зале воцарилась напряженная тишина. Этот вопрос чрезвычайно волновал всех присутствующих. В далеком прошлом демоны, достигшие божественной мощи, изменили ход истории. Сила Сы Ин способна потрясти все шесть царств земли и вод, а демон-бог может бросить вызов самим небесам и сразиться с Буддой. Тот, кто рожден с проклятыми костями наделен правом повелевать всеми монстрами Поднебесной. Поэтому при словах «демон-бог» толпа вскипела, как гейзер.

Цан Хаю было так страшно, что он замер, как мышь, и не посмел даже утереть испарину со лба. Кто ж мог знать, что здесь творятся такие дела? И как бессмертные упустили такое важное событие, как пробуждение ханба?

Выходит, у демонов не император, а императрица…

Сы Ин, положив руку на трон, с улыбкой ответила на вопрос:

— Десять тысяч лет назад демоны, достигшие божественного уровня, бросили вызов небесным богам, но были повержены в судьбоносной битве. После войны тёмных запечатали в Бесплодной Пустоши под охраной последнего божества. Остальные демоны выживали, как могли в тайном царстве. Я сама оказалась мертва, и мои голые кости покоились на дне морском.

Все присутствующие одновременно задались вопросом: как же ханба, погибшая в битве демонов и богов, смогла воскреснуть?

Сы Ин взмахнула рукой и в воздухе перед собравшимися появилась картина ледяного демонического озера, на берегах которого не было видно ни одной живой травинки. Над мертвой водой кружилась сияющая холодным голубым светом магическая печать, на которой проступил оттиск души страшного чудовища Таоте*.

Тан Тай Цзинь, пристально глядя на артефакт, сморщил лоб, словно силясь понять, откуда ему знаком этот мифический предмет.

Из толпы раздались изумлённые возгласы:

— Неужели это демоническая Печать Меняющая Суть?!**

Сы Ин кивнув со значением, продолжила:

— Душа демона-бога рассеялась, но ценой своей жизни мне удалось спасти один из трех принадлежавших ему артефактов древности и сохранить на своем теле под толщей морской воды. Тысячелетиями демонический артефакт впитывал тёмную энергию океана, и благодаря ему я смогла воскреснуть и обрести новое сознание. И вот я здесь и что же вижу? Демоны влачат жалкое существование. Они подобны крысам в сточных канавах. Но где же всемогущий демон-бог?! Я жду его пришествия! Пока силы небесные бесконечны, мы должны сохранить злые кости любой ценой!

Поднявшись из морских глубин Сы Ин, в отсутствие демона-бога, поместила Печать Меняющую Суть в ледяное озеро. Под его котловиной она установила созданную древними демоническими богами мощную магическую формацию Чёрной петли семи витков, и тёмная энергия начала насыщать царство демонов.

В качестве жертвоприношения прожорливому Таоте демон засухи убила множество аскетов и адептов из сект бессмертных, и чем больше людей гибло, тем мощнее становился древний артефакт. Магическая печать трансформировала золотой эликсир убитых бессмертных в демоническую пилюлю, проглотив которую последователь светлого пути лишался памяти и либо демонизировался, либо погибал, не справившись с враждебной ему ци.

— Что ж, демона-бога у нас нет. Но есть Печать Меняющая Суть и формация Черной петли с семью магическими витками. С их помощью мы можем призвать нового повелителя демонов! Для этого мы с Цзин Ми объединили усилия и убили всех небожителей на горе Тайсю и на основе отнятого у них золотого эликсира создали особую демоническую пилюлю. Все, что нам оставалось сделать, это найти непревзойдённого в самосовершенствовании бессмертного и извратить его душу с помощью демонической пилюли. И теперь у нас есть новый повелитель демонов!

Яо Гуан слушала речь ханба с округлившимися от ужаса глазами. Как только до неё дошло, что самые страшные её опасения оправдались, она кинулась к трону, но Су Су успела схватить подругу за руку:

— Сестра, не делай глупостей!

Та обернулась. Ее глаза были полны слёз.

— Она говорит о Гун Е Чжиу!

И фея Ли, и Тан Тай Цзин это тоже поняли, как и то, что Сы Ин будет и впредь обращать бессмертных в демонов. Су Су вспомнила учеников секты Тайсю, не сумевших усвоить демоническую энергию пилюли и погибших в страшных мучениях. Участь выживших была не менее чудовищной, они забывали своё светлое становление и превращались в жестоких убийц, которых демоны использовали до тех пор, пока у обращенных не истощались силы и они не умирали.

В этот момент в зале раздался звучный голос Нань Юй.

— Госпожа, неужели вы говорите о лучшем ученике и главной надежде владыки секты Хэнъян, несравненном Гун Е Чжиу? Этот бессмертный добился впечатляющих успехов за очень короткое время.

Сы Ин лишь улыбнулась и хлопнула в ладоши.

Над чёрным троном сгустилась тёмная энергии, и словно ниоткуда материализовался человек в одежде глубокого синего цвета, расшитой изображениями дракона Таоте. Ханба Сы Ин плавно потянулась к нему и, грациозно изогнувшись, легонько дунула в ухо, проворковав:

— Мой господин, ваши подданные приветствуют вас!

Сидящий на троне медленно открыл глаза. Когда-то ясные и чистые они стали тусклыми и непроницаемым. Он задохнулся, как от острой боли и схватился за грудь.

— Владыка, помнишь ли ты меня? — медовым голосом осведомилась демоница.

— Сы Ин, — глухим безразличным голосом ответил тот.