Су Су огляделась по сторонам. Женщина в странном красном одеянии и раскрашенным лицом, человек с головой быка, паук с человеческим лицом, свисающий с ветки высокого дерева — все они уставились на них, как на непрошеных гостей. Это и неудивительно, ведь в ночь поклонения луне они вышли на улицу в своей традиционной для бессмертных сект одежде. Если даже мелкие демоны, едва взглянув на них, почувствовали неладное, что говорить об обитателях тёмного царства?

— Мы должны переодеться, — твёрдо сказала фея Ли своим спутникам.

Яо Гуан кивнула. Она и сама подумала, что неплохо бы им как-то замаскироваться. Они отошли в укромный уголок, и Су Су сосредоточила сознание на демоническом образе — тотчас её скромное белое платье превратилось в синее с полупрозрачной юбкой, а лоб с каплей киновари между бровей закрыла серебряная бахрома. Глаза её оказались густо подведены тушью, что придало взгляду загадочности и даже кокетства.

— Так лучше?

Все посмотрели на неё. Цан Хай, скользнув взглядом вниз, невольно разглядел в складках синего газа стройные белые ножки, и, испуганно сглотнув, отвёл глаза. Чёрные очи Тан Тай Цзиня от увиденного заволокло туманом, но уголки губ дрогнули, и он кивнул. Девушка внимательно посмотрела ему в глаза. После случившегося в пещере он какое-то время выглядел подавленным, но постепенно совладал со своими чувствами, и теперь трудно было понять, что творится у него на душе.

Остальные тоже решили изменить свой облик.

Яо Гуан, скрипнув зубами, вырастила себе пару лисьих ушек на макушке. Одежда не так важна, подумала она.

Тан Тай Цзинь на миг закрыл глаза, а когда их открыл — по его лицу причудливыми плетьми вился чёрный узор, образуя колдовскую маску. Взглянув на него, Су Су почувствовала холодок в сердце. В детстве демоны украли её и принесли во дворец темного правителя. Тогда она стояла в огромном зале, и со страхом смотрела на Повелителя демонов, восседающего на троне. Верхнюю часть его лица скрывал капюшон, но она хорошо запомнила чёрные узоры, покрывающие скулы и подбородок. Почему рисунок, появившийся на лице Тан Тай Циня, в точности повторяет маску тёмного властелина? Разве это может быть случайностью? Что происходит?

Су Су тряхнула головой, чтоб избавиться от атаковавших её сознание тревожных мыслей. Тан Тай Цзинь не тот, что был прежде. Он обрёл божественную сущность и от тёмного пути будет держаться подальше. Теперь у демонов другой правитель, и волшебному миру больше не грозит полное уничтожение.

После применения маскировки на бессмертных больше никто внимания не обращал, и они продолжили свой путь к вратам тёмного царства.

Вскоре подул сильный ветер, поднявший тучи из песка и пыли, по земле покатились мелкие камешки. Откуда-то издалека донесся скрип, и прямо из воздуха проступили очертания распахнутых ворот со зловещими изваяниями по бокам. Ещё несколько секунд, и они стали абсолютно реальными. Вход в тёмное царство открыт!

Поскольку они не знали, как правильно использовать демоническую метку, то решили спрятаться за деревьями и понаблюдать за теми, кто будет входить в темное царство. Ждать пришлось совсем недолго: с неба спустился летучий паланкин, тонкая рука отодвинула занавески и появилась первая гостья обиталища демонов. Она вплотную подошла к вратам, и стало ясно, что вход закрывает невидимая колдовская завеса. Женщина достала из кошелька бусину. На её ладони она обернулась красной вороной. Птица вспорхнула и пролетела сквозь преграду, демоница вошла следом.

Прозвучал шипящий голос:

— Добро пожаловать, госпожа Нань Юй!

Цан Хай пояснил тихим голосом:

— Эта женщина — одна из сильнейших совершенствующихся тёмных. Наставник рассказывал мне, что она из числа древних монстров, которых несколько тысячелетий назад боги заточили в Бесплодной пустоши.

— Странно… — протянула Су Су.

— Что именно? — поинтересовался наставник.

— На Бесплодную пустошь наложена печать, и все её обитатели существуют совершенно независимо от остального мира. Зачем древним могущественным демонам поклоняться новому повелителю? Почему бы не остаться в своей пустынной стороне и не посвятить себя самосовершенствованию?

Яо Гуан предположила:

— Может быть сила нового властителя столь велика, что они не могли не подчиниться?

Девушка задумалась. Не похоже, что трехглавый действовал лишь по принуждению. Он явно был воодушевлён и так горел желанием ублажить нового повелителя, что совсем потерял осторожность, похищая и убивая младенцев. Тут явно кроется что-то ещё…

Посмотрев внимательно на Тан Тай Цзиня, фея спросила:

— Будь ты повелителем демонов, что заставило бы тебя открыть врата тёмного царства и призвать подданных со всего света?

Яо Гуан бросила на Су Су недоумевающий взгляд. Зачем задавать подобные вопросы простому послушнику Сяояо? Разве может скромный адепт понять мысли повелителя тёмных сил?

Тан Тай Цзинь заморгал и опустил голову, не выдержав взгляда чёрных сияющих глаз.

— Возможно, для битв между бессмертными и демонами требуются пешки, — тихо проговорил он.

«И только?» — подумала Су Су.

Цан Хай, раздражённый неожиданным промедлением, заворчал:

— Давайте уже войдём, пока никого больше нет.

Его младший, чуть помедлив, окинул взглядом чёрную громаду ворот. Он явственно ощущал идущую от них злую энергию.

Будь он повелителем демонов?.. Но он никогда им не станет.

Су Су достала метку и в точности повторила жест демоницы в красном. Если всё сделано правильно, её бусина должна превратиться в ворону, открывающую вход. Все очень нервничали. Вдруг созданная Чжан Юань Баем метка не сработает?

Но, вопреки опасениям, из бусины проклюнулся длинный загнутый клюв, и вот уже на руку Су Су уселась ворона с кровавым оперением. Девушка пригляделась и не сдержала улыбки, а Тан Тай Цзинь удивленно приподнял бровь.

Птица-ключ выглядела довольно странно. Одно крыло было слишком большим, а другое слишком маленьким. Ворона вспорхнула, но из-за несоразмерности крыльев полетела зигзагами, скорее смешная, нежели страшная.

Цан Хай тихо выругался:

— У этого парнишки Чжана руки не оттуда растут!

Однако, уродливая ворона спокойно преодолела преграду, и четвёрка бессмертных вошла за нею следом без каких-либо проблем.

За воротами открылась унылая картина. Куда ни кинь взгляд — царило запустение, словно на заброшенном кладбище. В воздухе стоял резкий запах крови. Деформированная птица рывками летела впереди, показывая дорогу.

Яо Гуан, пугливо озираясь, пробормотала:

— Какое безжизненное место… Верно говорят, в царстве демонов и травинка не растёт.

По мере продвижения вглубь пустыни, становилось всё жарче. Тан Тай Цзинь смотрел на тяжело булькающие потоки расплавленной магмы, от которых несло серой, и хмурился. Сердце его бешено колотилось, раны от священных гвоздей ныли, но при этом появилось странное ощущение, что место это ему знакомо.

Все его инстинкты кричали — здесь смертельно опасно! Он уже не сомневался, что здесь с ними произойдет что-то очень скверное, и самое лучшее, что они могут сделать — это поскорее убраться.

Но Су Су и Цан Хай уверенно продолжали шагать вслед за вороной-ключом. Тан Тай Цзинь сжал пятерней грудь, пытаясь унять боль в сердце, и нехотя продолжил свой путь.

Прямо посреди огромного чёрного зала горел большой очаг. Пламя трещало, рассыпая снопы искр и отбрасывая огненные всполохи на женщину в красном. Она удобно расположилась на ступеньках, подле чёрного каменного трона, возвышающегося над остальным пространством, заполненным толпами демонов. Сегодня здесь собрались самые сильные и могущественные монстры трех миров. Но бестия не одарила ни одного из них даже взглядом, она ласково поглаживала подлокотник холодного трона, словно плечи своего возлюбленного, и думала о чём-то своем. Её волосы цвета воронова крыла шелковистым водопадом стекали по ступеням лестницы. Демоница вытянула белые, как нефрит босые ножки, а на её изящных лодыжках сверкали серебряные браслеты.