Оглядывая свою собственную руку как нечто незнакомое, ему совсем не принадлежащее, Корэр припомнил о Вихре. Если клинком удавалось управлять на расстоянии, когда он растворялся в плоти мира, то могло ведь и выйти нечто путное теперь, ведь меч стал как никогда ближе, обратившись в частицы, составлявшие тело арии, слившись с ним. Корэр попытался отдать мысленную команду клинку, как он это делал прежде, но теперь он понятия не имел, как к нему обратиться. Казалось бы, ничего не изменилось, но только вот теперь клинок оказался не связан с его управляющим центром, в котором заключался разум. Он по-прежнему мог управлять Вихрем как отдельными частицами внутри тела, пусть и с огромными энергозатратами, но всё же относительно легко перемещая их, однако признать, что Вихрь был частью фэтэ и управляя им заставить двигаться отныне такой непослушный сосуд для этэ, оказалось чем-то за гранью для его искалеченного от физических мук сознания.

Поморщившись от боли, причинённой неловким движением Беленькой, Корэр запрокинул голову, перед глазами вновь всё померкло — разум, работавший в момент опасности на пределе своих возможностей, сохраняя сознание не смотря ни на что, теперь, в безопасности, постоянно стремился ускользнуть во тьму.

Хозяюшка смерила Корэра строгим взглядом золотых глаз, поинтересовавшись:

— А ты чего тут шастаешь? Почему не в кровати?

Смутившись, сын Империи отвёл взгляд, тут же попытавшись встать, но пошатнувшись, плюхнулся обратно в кресло. Женщина, цокнув и пробурчав что-то о Беленькой и Чёрненькой, без слов подхватила Корэра на руки, что заставило его ощутить себя беззащитным ребёнком. Только теперь юный ария осознал, что хозяюшка оказалась выше его на голову, какими было большинство женщин их вида.

Присев на край кровати, Пряха поправила одеяло Корэра, погладив гостя по лбу, поправив отросшую за время странствий пушистую чёлку. Только она собралась отстранить руку, как юный ария коснулся её ладони подрагивающими пальцами, пробормотав:

— Вы такая тёплая, позволите?

Владеющая кивнула, коснувшись щеки юноши, подалась немного вперёд, склонившись над мальчонкой отыскавшим приют под сводами её дома, так что выбившиеся из пушистой косы пряди золотых волос коснулись его лица. Чихнув от пощекотавших нос волосков, Корэр прошептал:

— Вы пахнете луговыми травами, как мама.

По лицу женщины расплылась лучезарная улыбка, так похожая на улыбку Фор. Неожиданно Корэр ощутил, как по щекам его потекло нечто тёплое, в страхе, что повязка, пропитавшись кровью больше не способна её впитывать, он тут же ощупал левой рукой лоб, только теперь осознав, что по щекам текли слёзы. Всхлипнув, ария, позабыв обо всех предрассудках, обхватил хозяюшку за талию, уткнувшись лицом в её грудь, взвыл, содрогаясь от рыданий. Женщина, понимающе склонив голову, прижала к себе совсем ещё малого мальчонку, каким для неё был юный Император, всего лишь восемнадцати ходов от явления в миры живых, нежно погладила его по голове.

За спиной Пряхи скрипнула затворяясь дверь, Няша, поморщившись, пошла прочь, закинув в рот горсть вымытых сочных ягод, которых в лесу надрала целую миску, специально для Корэра. Утешала Колдуна не она… Да она бы наверное так бы и не смогла, не была она женщиной, способной ласково погладить по головке. Нечем ей было отплатить Корэру за заботу.

Изо дня в день Корэр бессмысленно валялся в кровати, тупо уставившись в стену, из раза в раз водя взглядом по узору висевшего на стене ковра.

В самом начале он было зарекнулся о том, чтобы обучиться магии, от чего лицо хозяюшки в миг стало ледяным, она тут же велела Корэру встать. Не противореча, юный ария послушно спустил ноги с кровати, ощутив приятное покалывание шерстяного носка на левой и нестерпимую боль в правой. Покряхтывая, с величайшим усилием сдерживая стон, рвущийся от ноющий боли, без жалостно вытеснившей все прочие ощущения, до крови закусив губу, чтобы не заорать, юный Император подтащил к себе костыль. Встать получилось не сразу, а встав, Корэр вцепился в палку, служившую ему опорой, до скрипа шарниров, сжимая правую руку поверх ладони левой, изломанные пальцы которой, пусть и почти вернули прежнюю форму, никак не хотели подчиняться воли их хозяина.

Ведающая уважительно хмыкнула, потребовав идти к ней, лёгким движением скользнув в дальний угол комнаты. И вновь Корэр послушался, привыкнув к этой манере требовать от него чего-то невыполнимого и непонятного, которая, похоже, была присуща не только его брату, но и большинству арий.

Выставив перед собой костыль, Корэр с глубоким вздохом, подтащил к нему искалеченное тело, от чего-то против всех правил слабевшее с каждым не то, что днём, а даже уром. В момент побега ему удалось пролететь немалое расстояние с Няшей на руках, а потом пройти ещё большее, теперь же простое шерстяное одеяло ложилось на него неподъемным грузом. Ещё несколько дней назад он смог выйти в коридор, теперь же не уверен был что удастся сделать второй «шаг».

Хозяюшка подошла к нему ближе, заглянув в бездонные синие глаза, переполненные обидой, готовой в любой момент излиться потоком слёз, удерживаемой только лишь принципиальностью самого Корэра.

— Вот а когда ты сможешь сам встать, выйти из дома, обойти его и вернуться в эту самую постель, мы поговорим о магии, — сообщила Пряха, тут же попытавшись добавить: — А до тех пор…

Она замолчала, стоило Корэру с глухим стуком выставить перед собой костыль, и вновь, повиснув на нём, под шагнуть левой ногу и подтащить правую. На лице юного Императора застыл оскал подобны оскалу дикого зверя, измотанного долгой погоней и загнанного в угол, но не согласного просто так сдаться.

От усилий начавшие уже зарастать раны вновь открылись, кровь, быстро пропитав повязки, потекла по груди, марая свободную мягкую рубаху, пахнувшую луговыми травами и по лицу, заливая глаза. Высвободив руку с изломанными пальцами, Корэр утер рукавом лицо, вновь попытавшись сделать шаг, но при попытке подтащить тело к выставленному вперёд костылю, ладонь его тут же соскользнула, опора выпала из рука и пошатнувшись, Корэр распластался по полу. Взвыв, ария подтянул колени к груди обхватив их руками, придерживая левую за запястье.

Пряха, подобрав несколько слоёв юбок, присела рядом на корточки, собравшись вновь что-то сказать, но Корэр опередил её:

— Раньше же получалось! Я же ещё недавно в коридор выходил!

В ответ на это Пряха хмыкнула:

— А теперь вот нет. Раньше твоё фэтэ работало на пределе своих возможностей, чтобы вытащить тебя из условий, в которых твоя жизнь была под угрозой. Стремление жить в нас заложено не то что на подсознательном уровне, а на уровне фэтэ, за это спасибо Ра, хотя и цель у него тогда была несколько иной. Но благодаря этому, кстати, если в бою тебя насадят на пару тройку копий, то всё ещё будешь продолжать сражаться. Были случаи, когда даже отрубленные конечности не сразу отпадали. Хотя, после приходит очень неприятная расплата. Если бы тебя просто искалечили, это одно. Думаю уже потихоньку пришёл бы в норму. Но ты почти исчерпал все доступные тебе ресурсы, ещё чуть и фэтэ принялось бы черпать энергию из его связей с фэтэ, а это уже первый шаг к необратимой дороге в иные миры. Тебе повезло успеть, — по лицу Пряхи скользнула улыбка, показавшаяся Корэру насмешкой.

Перевернувшись на спину юный ария заглянул в глаза Ведавшей и Владеющей судьбами, тяжело дыша, выплёвывая слова обрывками, спросил:

— Так че-го ты, х-ра-ни-ца, не помогла? Зна-ла же где…

— А зачем нам нужен Император, который сам о себе позаботиться не может? Докажи, что достоин, и арии, которые здесь, пойдут за тобой.

Больше ничего не говоря, она поднялась, выйдя прочь. Корэр перевернулся на живот, потянувшись за ней, попытавшись проползти следом за оставившей его Хозяюшкой, но так и не позволив себе попросить о помощи.

У Корэра была мысль о том, чтобы подползи к костылю, который казалось, лежал вот, под рукой, да уже опираясь на него пройти те несчастные три шага, отделявшие его от мягкой уютной постели, но сил не хватало даже на то, чтобы хоть немного сдвинуться. Он так и остался лежать на тёплом дощатом полу, покрытом мягкой шкурой какого-то зверя, беззвучно всхлипывая от собственного бессилия и боли, всё никак не оставлявшей его, не позволявшей нормально заснуть, а только отключиться в бредовом забытьи.