Ко́рэр ждал… Он ждал, когда наконец явится мать Гэ́о — гениальная, но слишком увлекающаяся своими разработками женщина. Она была последним членом правящего совета, ещё не явившимся на объявленное Императором собрание.

Ожидание утомляло. Особенно сильно Корэр замечал это по лицам двух самых молодых членов Совета, бывших всего на тринадцать ходов старше него самого. Оба они были подающими большие надежды магами, и это, вместе с их юным возрастом, часто служило оправданием их несдержанности:

— Ваше величество, Вы собираетесь нам что-то сообщить? Так говорите сейчас, у нас всех есть дела, мы не можем ждать, — произнёс Ерд.

С тех пор как юный Император наделил мага правом управлять землями, присоединёнными в прошлом ходе, он старался не вызывать гнев Корэра, который, по слухам, был куда менее сдержан в проявлении эмоций, чем они с ровесником. И вот теперь чувство благодарности всё же проиграло его нетерпеливости.

Корэр кивнул. Пройдя в центр комнаты совещаний, он начал речь:

— Я слишком неопытен как в общении, так и в военном деле, а тем более в управлении силами миров. Мы все это прекрасно понимаем, и некоторые из вас неоднократно предлагали мне снять с себя полномочия. Пожалуй, это действительно самое разумное решение. Но я обещал оставаться в Империи до некоторого ура, который теперь настал…

— Хватит этого, Господин! — перебил его Гэо, подскочив с места.

— Тише! — шикнул Советник, заставляя сына сесть обратно. — Ваше величество, — обратился он к Корэру, — прошу Вас объясниться.

— Да, конечно. Я временно отказываюсь от всех титулов и передаю все свои права и обязанности правящему Совету и Совету наместников. Сам же я отправляюсь в путь, чтобы найти способ подчинить себе силы миров и обучиться всему, что необходимо правителю. Мой самый главный недостаток — это абсолютное отсутствие опыта. Признаю, было глупо ограничивать свой мир лишь книгами, и я стремлюсь это исправить. Ведь отец к тому моменту, как стал Императором, уже успел пережить многое, даже встретил мою мать. Моё странствие будет короче, я обещаю вернуться через пять ходов и найти способ возродить влияние Империи.

Корэр замолчал. Неожиданно среди тишины раздался смешок. Второй юный маг, чьё имя Корэр волей случая так и не узнал, издевательским тоном спросил:

— И это всё? Для этого Вы нас всех собрали? На месте ли наш Никчёмный Император, нет ли его — нам никакой разницы. Всё равно всё решаем мы. Империя его ухода даже не заметит!

— Ты последний дурак, если действительно так считаешь, — осадил его Ерд, с некоторых пор очень охотно ставший союзником Корэра.

Второй маг надменно взглянул на него и возразил:

— А ты как получил земли, сразу стал стелиться перед мальчишкой? Как просто тебя купить!

Ерд хотел ответить, подумывал в случае чего разобраться силами миров, но тут на них рявкнул Рун — великий воин, уважаемый всеми:

— Не галдеть! Император прав. Нельзя было сваливать всю ответственность за судьбу павшей Империи на плечи ребёнка. К чему же мы тогда? Неужели мы вдевятером не осилим то, что когда-то делали только двое — госпожа Фор и господин Ра? У всех нас есть свои обязанности, своя область управления, а командовать будет Советник. Он имеет немалый опыт в части управления.

Советник кивнул:

— Во всём этом есть смысл. И тот факт, что Вы, господин Корэр, заявляете о своих намерениях, а не сбегаете без предупреждения, уже говорит о многом — пожалуй, действительно есть надежда, что новый опыт поможет. Вы с Гэо отправитесь в путешествие длительностью пять ходов.

Корэр покачал головой:

— Нет, прячась за спину Гэо, я ничего не добьюсь. Я должен получить этот опыт сам, а за пять ходов я не помру, уж обещаю.

— Ладно, — кивнул Советник, — только Вы отправитесь в путь завтра. Сегодня Вам следует собраться — не пойдёте же Вы налегке и без гроша в кармане.

— Это тоже выглядит как необходимый опыт, — неумело усмехнулся Корэр.

— Дурак Вы, Ваше капризничество, — проворчал Гэо.

— Пусть так, — ответил Корэр, но всё же отправился готовиться к странствию, ведь он ждал этого ура вот уже несколько ходов.

— И мы вот так просто его отпустим? — поинтересовался один из самых молодых членов Совета.

Рун ответил ему, обратившись при этом ко всем собравшимся:

— Вспомните себя в его ходы. Мы творили нечто и более сумасбродное. Мальчик же желает просто получить опыт, отличный от того, которым уже обзавёлся в Империи. Можем даже порадоваться, он наконец-то решил познать миры. Тем более, Корэр ведь наследник нашего великого Пламени, ничего с ним не станется.

От последних слов его те, кто самолично застал зарождение Империи и приход Ра, переглянулись и слабо улыбнулись чему-то невозможно далёкому, канувшему в прошлое, оставившему за собой лишь тёплые воспоминания.

Рун тем временем продолжил:

— Кто меня больше волнует, так это Ар. Девочке не нужна помощь? Помню так, будто сейчас произошло, как ей упыри руку оторвали. Думаю, ей забота нужна больше, чем Корэру.

Советник качнул головой:

— Я предлагал ей престол, но она отказалась. Для забавы я тогда предложил ей дать обещание, что она не будет вмешиваться в дела Империи, ну, она и согласилась. Хотя у нас тут несколько раз бывала по своим делам. Не забывай, друг мой, что она довольно шустрая и бойкая девочка.

— Хочешь сказать, что она в относительной безопасности? — спросил Рун, добиваясь от Советника прямого ответа.

— Хочу сказать, что она вполне успешно справляется с отведённой ей ролью, — лукаво прищурившись, возразил Советник, уже вставая, чтобы уйти.

— Куда же Вы? — окликнул его один из самых молодых членов Совета.

— Устал я как-то. Думаю, пора мне уже.

— Слабак, — неслышно проворчал Рун, тоже поднимаясь со своего места.

Ближе к закату, постучавшись, к Корэру зашла Ти́ллери, положила перед ним кожаный мешочек на тесёмке. Корэр поднял вопросительный взгляд, и она объяснила:

— На той планете, куда ты отправляешься, валюта Империи не в ходу, ты её даже по весу не продашь — нет знатоков, имеющих навыки работы с нашим золотом, хотя можешь попробовать научить. Там, — она указала на мешочек, — драгоценные камни и имеющие у них цену металлы, с таблицей стоимости. Ну и ещё кое-что полезное: лекарские иглы, шкатулочка с наконечниками для стрел и всякие мелочи.

Спрашивать, зачем ему может пригодиться такой странный набор, Корэр не стал; всё же Тиллери ведомо куда больше, чем ему. Потому, развязав тесёмку, Корэр пересчитал и с удивлением произнёс:

— Здесь хватит всего на три акь по тому времени. Что мне, по-твоему, потом делать?

— Не переживай, этого как раз хватит. Потом деньги тебе будут не нужны, — ответила Тиллери, подмигнув.

Корэр, недовольно нахмурившись, некоторое время постоял, пытаясь осмыслить сказанное. Затем он запустил руку в мешочек, достал бутылёк с вязкой прозрачной жидкостью, сунул обратно и, слегка улыбнувшись, поблагодарил. Тиллери похлопала его по плечу:

— Всегда пожалуйста, с тебя мне нужна расписка, что в твоё отсутствие могу действовать по собственной воле, а не согласовывать каждый вздох с Советом. Желательно вообще получить возможность даже не сообщать им.

Корэр залез в ящик стола, отыскал коробку с печатью — той же формы, что и украшение на гарде Вихря, протянул Тиллери и сказал:

— Это моя личная запасная печать — не Императора, а именно Корэра. Ты же знаешь, как составить доверенность на неё, а потом просто поставь её же в графе подписи. Всё, что мог, я тебе дал, а теперь обещай, что ты не будешь использовать данные тебе полномочия, чтобы нанести вред Империи, опорочить Её имя или моё, и вернёшь печать по моему возвращению, иначе я обещаю, что казнь покажется тебе милостью.

Тиллери усмехнулась:

— Работать заставишь?