— Вы? — одновременно вырвалось у Ирины и Родиона. Ян перевел взгляд на кузена:

— Вы знакомы? — теперь пришел его черед удивляться.

— Встречались, — выдохнула Ирина, подумав банальное, как тесен мир.

— Несколько раз, но всегда мимоходом, — Родион подошел к девушке и, взяв ее руку, поцеловал.

— Первый раз я увидел вас, проезжая мимо в карете, — Родион лукаво улыбнулся, глядя ей прямо в глаза. Ее ладонь все еще находилась в его руках.

— Ты запомнил девушку, просто проезжая мимо нее по улице в карете? — изумился Ян, испытав какое-то неприятное чувство, в котором туго переплелись удивление и ревность. Ведь еще вчера брат пренебрежительно предлагал откупиться от нее камнями.

— Это было не сложно, — улыбнулся Родион. — Она стояла у кромки леса, одна, за много километров от любого населенного пункта. На ней были восхитительные обтягивающие штаны и странная сумка за плечами, — Родион окинул оценивающим взглядом сегодняшний наряд красотки, и по его взгляду Яну стало понятно, что братцу нравится то, что он видит.

— Не одна, — тихо сказала Ирина, — Со мной была Эль.

Улыбка сошла с лица мужчины, он переглянулся с кузеном, и во взгляде его промелькнуло сожаление. В тот момент он еще не знал о похищении племянницы. Но сожалел не только об этом. Не придержи он тогда свой порыв остановиться возле иномирянки, которую сразу же признал в незнакомке, не было бы этих нескольких мучительных месяцев поисков Мариэлы, и Виктория, его Виктория, которая была в тот момент с ним в карете, избежала бы судьбоносной встречи с этим своим шивэйцем, и принадлежала бы ему. Какими сложными путями ведет нас судьба друг к другу, горько подумалось ему.

— Да, многих проблем можно было бы избежать, если бы мы прислушивались к своим инстинктам и предчувствиям, — сказал Родион, в продолжение своих внутренних размышлений.

— Не поверите, но я много раз ругала себя за это. Взять хотя бы случай, когда Эль настойчиво просилась к дяде Родику.

— Ко мне? Когда?

— Она увидела вас в таверне у Дамдина, но мы ее проигнорировали. Хнычет ребенок, ну, похнычет и перестанет. — Ирина, освободив, наконец, свою руку, которую Родион в задумчивости так и продолжал держать в своих ладонях, подхватила ребенка и села с ним за стол.

— В таверне у Дамдина произошла наша вторая встреча, — сказал Родион, устраиваясь на табурете напротив нее.

— Это был уже третий раз, второй — на митинге в нищих кварталах Турова. Вы лениво подпирали стену дома во время нашего с Миленом ареста. Или то были не вы? — уже неуверенно сказала девушка, видя его непонимание. Сразу вспомнились слова Яна в первый день их знакомства о друзьях и партнерах, виновных в похищении Эль, и теперь уже сама девушка засомневалась, что видела одного и того же человека. Или все же это был он, каждый раз в новом образе преследовал пока непонятную ей цель?

— А какая роль у вас сегодня? — Ирина пристально разглядывала его. Родион, оторопев на секунду, заливисто рассмеялся, испытывая искреннее восхищение этой смелой девушкой. Ирина же напротив, отодвинулась от стола и крепче прижала ребенка к себе. И это не осталось незамеченным ни одним из присутствующих мужчин.

— Поверьте, со стороны Родиона Мариэле не угрожает никакая опасность, — уверил ее Ян. Ирина перевела взгляд с Родиона, на Яна, и даже Милен за его спиной усиленно кивал ей головой.

— Следующая наша встреча состоялась в таверне, на пути в Кондузл, — Родион прищурившись, с хитринкой в глазах смотрел на Ирину.

Милен, все это время прислушивавшийся к разговору, переводил заинтересованный взгляд с одного участника разговора на другого. За короткое время Ян стал его кумиром, Родиона таковым он считал еще с детства и теперь эти двое мужчин застыли в непонятном для него ожидании. Чуткая творческая душа молодого человека чувствовала возникшую в помещении возбужденность. Тем более ему непонятно было очевидное для всех смущение подруги на простое, казалось бы, предположение Родиона.

Ян с довольным видом откинулся на спинку стула, а Родион спрятал свой насмешливый взгляд в кружке с кофе. Ирина тоже спряталась, точнее, попыталась скрыть свое пылающее лицо в волосах сидящей у нее на коленях девочки. При этом девушка вспоминала свои ощущения, когда Родион держал ее руку в своих руках. Она, конечно, не ждала, что ее пронзит сладостная дрожь или табун мурашек промчится, как обещают авторы любовных романов, но прислушавшись к себе, не почувствовала ничего, никакого трепета в душе. Все сомнения, с этим ли мужчиной она провела незабываемую ночь, отпали. Собственно, он был единственный из знакомых на тот момент людей, кого она встретила на постоялом дворе, и кто подходил на эту роль.

— Ириш, кофе? — Милен очень вовремя прервал ее размышления.

— Да, точно, кофе, — спохватилась девушка.

Стоя в музыкальной гостиной, Родион бесстрастно наблюдал через стекло, как девушка уже продолжительное время меряет шагами лужайку. Сейчас он ничем не напоминал галантного кавалера и насмешника, каким был еще час назад на кухне. Скорее, Ирина узнала бы в нем того высокомерного аристократа, перед которым отбивал поклоны хозяин постоялого двора, и из окон которого Ирина его впервые хорошо рассмотрела. Он признался самому себе, что его отношение к девушке изменилось. Но, тем не менее, продолжал считать, что ей не место, ни возле его племянницы, ни тем более рядом с кузеном. Она заняла слишком много места в сердце Эль. Место, которое в будущем займет жена Яна. Сейчас же племяшке нужна простая няня, которая без претензий на особое к ней отношение, позаботиться о нуждах ребенка. С этими мыслями Родион Исупов вышел из дома и пошел навстречу девушке.

Она, увидев его, устремилась навстречу, прибавив шаг. Ее просьба была созвучна его мыслям но, тем не менее, поразила его.

— Вы хотите, чтобы я помог вам вернуться домой? — переспросил он, испытывая укол досады от того, что решение уйти, исходит от нее самой. — Но почему я? Почему вы обратились с этой просьбой ко мне, а не к Себу?

— Вы ведь поняли, что мне нужно вернуться не просто в другой город? — Ирина не отводила от него пытливого взгляда до тех пор, пока он не кивнул в ответ. — Авессалом-абый, чиновник канцелярии заверил меня, что проход откроется в конце месяца. Но дело в том, что я не знаю, где он находится. А вы видели меня недалеко от него. Поэтому я надеюсь, что вы можете отвезти меня…

Для Ирины это было не простым решением, и теперь, заручившись поддержкой Исупова, когда решение было принято и способы его реализации продуманы, она почувствовала опустошение. Мысли уже не метались в голове, мешая сосредоточится на чем-то другом. Ирина решила посвятить оставшиеся дни Эль и Милену.

Стоя у конюшни, девушка наблюдала, как приятель под руководством Яна практикуется на коне Родиона в седлании. Сам Родион прощался с племянницей, сидя перед ней на корточках. Наконец, Милен, взяв коня под уздцы и подведя его к хозяину, передал ему повод, склонив голову в поклоне. Затем, подхватив Эль на руки, подошел к Ирине. С появлением Исупова, она заметила в поведении Милена почтительность, которую он, не испытывавший ранее никакого пиетита к власти, вдруг стал оказывать обоим кузенам. Девушке, воспитанной в демократическом обществе, видеть это было неловко и несколько дико.

Родион заметил, что брат не в духе и, списывая его беспокойство на счет государственных проблем, прощаясь, не удержался от вопроса:

— Ты что такой смурной? Опять плохие новости? — Себ хмуро помотал головой, бросив взгляд в сторону Ирины и Милена.

— Сказал няньке, что в ее услугах больше не нуждаешься? — Вопреки тому, что девушка нравилась ему все больше, его не покидало желание и уколоть ее, и унизить и в своих глазах, и в глазах кузена.

— Нет, но обязательно скажу, — сказал Ян, закипая от раздражения. — Она назвала меня ретроградом и домостроевцем! Можешь себе представить, чтобы кто-нибудь себе позволил такое? Она вкладывает в детскую головку Эль недопустимые идеи. — Родион удивленно вскинул брови. — Застал их за рассуждениями, чем будет заниматься моя дочь, когда вырастет.