Посетители таверны «У Дамдина», наслаждавшиеся едой и музыкой за соседними с бургомистром столами, вряд ли догадывались об истинном отношении к ним их градоначальника.

— Это жалкое быдло, не помнящее родства, вечно бунтующее и недовольное совершенно распоясалось. Считают, что имеют какие-то права. Пф-ф, — лицо, еще минуту назад очаровавшее Ирину улыбкой, скривилось от брезгливости. — Стоило князю один раз пойти у них на поводу, согласиться с законностью их требований и они решили, что можно требовать еще и еще! Подумать только, он даже нашел их предложения целесообразными, что само по себе неслыханно.

Девушка осторожно высвободила свою руку из мягкого захвата и постаралась незаметно отодвинуться от спутника. Он, все больше распаляясь, обвиняя одних в наглости, другого в слабости, даже не заметил этого. В одночасье Ирине стало понятно, что она ошибочно принимала за благородство обычное высокомерие. С каждым новым словом этот человек открывался ей с новой стороны, с него будто слой за слоем слетала роскошная оболочка, обнажая убогую душу. Сделала пару глубоких вздохов, сдерживая рвущееся наружу негодование и запрещая себе ввязываться в бессмысленную дискуссию. Этот нехитрый прием часто вводил Ирининых собеседников в заблуждение насчет ее согласия с их мнением. Вот и сейчас, ободренный ее молчанием, ее спутник клеймил и бичевал всех, кто мешал его спокойному существованию. Весь путь до дома Ирине пришлось напоминать себе, что именно от бургомистра зависит их с Эль общее будущее.

Прощаясь на пороге таверны с Тугорханом, Ирина испытывала разочарование, смешанное с сожалением. Последние минуты поездки были тягостными и стали испытанием ее терпения. Никогда еще ее мнение о человеке не претерпевали изменений с такой скоростью. Поистине, хочешь узнать человека, послушай, как он отзывается о других.

К счастью, теплые чувства вытеснили пустоту, которой заполнилась, было, душа Ирины после общения с Тугорханом. Стоило ей переступить порог кухни, Эль с радостным криком бросилась навстречу. Ада не рассыпалась словами о беспокойстве, но в ее глазах промелькнуло облегчение.

— Бургомистр собственной персоной кинулся в участок? — она не смогла остаться равнодушной от такой потрясающей новости, — Значит, я не ошиблась в своих предположениях? Не зря он вечерами просиживал штаны в нашем трактире. Он уже открыто проявляет к тебе интерес. Что ж, подождем следующего его шага. Я уверена, не завтра так послезавтра он опять здесь появится.

Ирина поморщилось. Но Ада, как любая женщина, увлеченная причастностью к чужой любовной истории, не заметила этого.

— Ты знаешь, что Тугорхан — мечта многих незамужних дам в Турове? — Увидев недоверие в лице Ирины, Ада начала загибать пальцы. — Красив? — бесспорно. Богат? — ого-го! Положение в обществе? — Завидное. А что немаловажно именно для тебя? — Ада воодушевилась бы еще больше, если это было возможно, — Его предложение помощи с удочерением Эль.

— Не с удочерением, — охолодила Ирина подругу, — а с опекунством.

— Не суть важно, — отмахнулась Ада, — главное, что он априори согласен на жену с чужим ребенком. Знаешь, что в нашем обществе значит принять в свой род? Признать за чужаком без родословной полную принадлежность к роду, безоговорочно уровнять в родственных и наследственных правах со всеми другими членами рода — это огромная честь. Решиться на это мужчина может только по большой любви.

— Ну, или из меркантильных соображений, — Ирина поторопилась сорвать с Ады розовые очки.

— Пф-ф, Ира. Извини, но какую выгоду извлечет Аскар-абый от брака с тобой? Может, ты скрываешь от меня свое княжеское происхождение? Или ты единственная наследница богатого дядюшки? — Ада не удержалась от смеха. — Ириш, ну неужели ты не можешь поверить, что он просто по уши влюблен в тебя?

Недоверчивое удивление Ирины вынудило девушку к дальнейшим откровениям:

— Повышенный мужской интерес к тебе очевиден для всех. Кроме тебя, видимо, — хмыкнула Ада. — Неужели ты не чувствуешь мужские взгляды, которые сопровождают тебя в зале? Нет? — Аду порадовало отсутствие в подруге женского тщеславия, которым грешило ее прежнее окружение. И она тут же поняла, кого Ирина ей так напоминала — вдовствующую княгиню. Та же самоуверенность, непринужденность и простота в общении, и при этом разносторонние знания и умения. Ее знания действительно вызывали удивление, доступные не каждому мужчине, не говоря уж о самых образованных женщинах в княжестве. Фрейлина княгини как-то проговорилась Аделине, что именно эти качества заставили князя обратить внимание на свою будущую жену, и в течение всей их семейной жизни она не переставала его удивлять. А не в этом ли секрет всех счастливых пар — на протяжении долгих лет поддерживать интерес друг к другу?

— Но привлекательной в глазах мужчин тебя делает не только твоя красота. Она только заставляет обратить на тебя внимание. Есть в тебе какая-то изюминка, инаковость, которую не скроешь, переодев тебя в местное платье. Я даже немного завидую, видя, как мужские головы поворачиваются тебе вслед, как легко ты принимаешь комплименты, или непринужденно отбиваешь глупые шутки, ставя нахалов на место. — Ада притворно надула губки. — Не удивляло, почему тебе приходится обслуживать больше столиков, чем Агаше? Посетители требуют у Дина, чтобы их обслуживала только ты!

Ирина пожала плечами:

— Последние месяцы я зациклена на материнстве. Пытаюсь стать хорошей мамой одной маленькой капризной княжне. Правда, Эль? — девушка заглянула в глаза малышки, сидящей у нее на коленях. Она не нашлась, чем еще ответить, но это и не потребовалось. Вернулся Дамдин, несколько часов назад вынужденный бросить дела и отправиться на поиски своих работников, потому как слухи о массовых арестах в неблагополучных кварталах с каждым новым посетителем обрастали свежими подробностями и заставляли нервничать его беременную жену.

Чмокнув жену в щеку, Дамдин кинул на Ирину рассеянный взгляд, потрепал по голове Эль и, налив себе чаю, сел, погрузившись в размышления. Аде пришлось дважды повторить вопрос, прежде чем он ее услышал и ответил:

— А, да, все в порядке. С Милена снимут показания и отпустят.

Стремясь избежать новых вопросов, Дамдин, так и не допив чай, направился к выходу, но уже у дверей остановился и, повернувшись к Ирине, сказал: Ешь мед, да берегись жала.

— Что за день-то такой, — бурчала Ирина, готовясь ко сну. — То поучают, то говорят загадками. — Дин, не смотря на натиск жены, не соизволил сказать больше, чем сказал. Милен так и не появился, хотя среди посетителей Ирина заметила в зале несколько своих новых знакомых, из тех, что совершили с ней незабываемую совместную поездку до городского участка. Музыканты из-за отсутствия своего солиста, развлекали публику простыми наигрышами. Переполненный зал гудел, как рынок в праздничный день. Лавируя между столов, Ирина ловила обрывки разговоров об утренних событиях. Народу было столько, что даже Ждану пришлось покинуть барную стойку и разносить заказы.

— Все-таки совместная выпивка объединяет порой очень разных людей, — размышляла Ирина, наблюдая, как Ждан расставляет большие глиняные кружки с пивом на стол в самом дальнем от входа углу. Посетителями трактира «У Дамдина» всегда были люди самых разных сословий. Сюда захаживали и такие, как бургомистр, и бедняки. Но странность пары, привлекшей внимание Ирины, заключалась в том, что эти двое, такие разные, занимали стол на двоих. Молодой мужчина, в очень приличном дорогом костюме, низко склонившись над столиком, тихо, но очень эмоционально убеждал в чем-то второго, одетого в спецовку, в каких обычно ходили фабричные рабочие. Второй небрежно развалился на стуле и, кажется, его совершенно не смущало, что перед ним сидит щеголь в дорогой одежде. Он внимательно слушал, лениво переводя взгляд с одного стола на другой, изредка бросая короткие реплики, явно выводящие из равновесия первого. Он был похож на отдыхающего хищника, внешне расслабленного, но готового в любой момент сгруппироваться и прыгнуть. Парочка привлекла внимание не только Ирины. Она заметила, что Дамдин тоже проявляет интерес к этим странным типам. Короткий обмен взглядом между трактирщиком и рабочим не остался ею незамеченным. Ирина узнала мужчину в тот момент, когда он повернулся к Дамдину. Узнала его взгляд с прищуром, пристальный и в то же время насмешливый. Оставаясь незамеченной, она смогла, наконец, внимательно рассмотреть не только глаза незнакомца. Смуглая кожа и черты лица, скрытые сегодня темной щетиной, выдавали его восточные корни. Разворотом плеч и ростом, судя по вытянутым в проход между столами длинным ногам, он не уступал своему рыжему собеседнику. Продолжая разносить заказы и поглядывая на этих двоих девушка, тем не менее, не заметила, как их столик опустел.