Мужчина незаметно усмехнулся, пряча улыбку в волосах дочери, которая продолжала сидеть у отца на коленях, тесно к нему прижавшись. Если в их первую встречу, эта очаровательная девушка своей неожиданной и ободряющей улыбкой отвлекла его от тяжелых мыслей, то теперь она приятно удивила его своим здравомыслием и сдержанностью.

— После нескольких месяцев поисков Эль я был в отчаянье. Когда мы встретились в первый раз, я обдумывал свои дальнейшие действия, но был совершенно подавлен. — В его глазах вновь промелькнула застарелая боль, руки до сих пор спокойно обнимавшие дочь, сжались в попытке еще теснее прижать ребенка к себе, и Ирина испугалась, что он ненароком навредит ей. — Я был в тупике и не знал, какие шаги еще можно предпринять. Ваша неожиданно искренняя и понимающая улыбка пробудила во мне желание действовать дальше, не отчаиваться и подарила надежду, что все будет хорошо. Вы как будто поняли, что мне нужна моральная поддержка.

— На самом дела, — Ирина вздохнула, — поддержка нужна была мне. И в вас я увидела человека, который, так же как и я переживает нелегкие времена. Значит, мы помогли друг другу? — Ирина заставила себя улыбнуться.

— Эта неделя подкидывала мне один подарок за другим. Я не удивился, встретив вас в канцелярии, потому что надеялся на повторную встречу. Документы, которые вы уронили, вы правы, я не читал их, но они натолкнули меня на мысль, что Эль не попала в плохие руки, что ее приютила какая-нибудь семья. Я приказал поднять все заявления на опекунство и удочерения за последние месяцы, и первым было ваше. Имя Эль — сокращенное от Мариэла. Но и так было ясно, что это моя девочка. — Мужчина опять чмокнул дочь в макушку. Ему нужно было физическое подтверждение того, что дочь рядом. — Авессалом сказал, что его поразило сходство девочки с ее матерью, которую он знал с детства. Как только я это понял, бросился искать вас по всем гостиницам, и когда нашел ту, в которой вы останавливались, оказалось, что вы уже уехали, и опережали меня на полдня. Скажите, как Эль попала к вам? — обратился мужчина к Ирине и перевел взгляд на Милена, который все это время стоял, привалившись к столу и, не вмешивался в разговор.

— Я нашла ее в лесу на поляне, полной трупов, она пряталась в кустах. Услышала, как она плачет, иначе прошла бы мимо. — Ирина сама содрогнулась от одной только мысли об этом, и мужчина тоже. Он наклонился к дочери, чтобы скрыть эмоции и поцеловал ее щечки, а потом начал перебирать маленькие пальчики. Ирина как завороженная наблюдала за его действиями. Дальнейший разговор она слышала, но он уже не доходил до ее сознания.

— Я отправил ее к моей матери под охраной хорошо вооруженного отряда. Опасался, что что-то должно случиться, и хотел ее уберечь. Сам не поехал, не хотел привлекать внимание врагов.

— А, кто они, эти ваши враги? — запинаясь, спросил Милен. Он еще не до конца справился со своим смущением.

— Как кто? Мои дорогие друзья и партнеры, — с горечью сказал Ян. Он повернулся к нему и впервые с интересом рассматривал парнишку, который смело бросился на защиту женщины с ребенком, а теперь так искренне совестится из-за своей ошибки.

— О-о, — протянул Милен. — И что теперь?

— Сделаю, как и намеревался — спрячу Эль. Увезу подальше к надежным друзьям.

При этих словах, Ирину вдруг пронзила мысль, что с этой минуты Эль для нее окончательно и бесповоротно потеряна. Злость, которую месяц за месяцем испытывала по тем или иным поводам и к разным людям вдруг вырвалась из-под контроля и направилась на отца девочки. Симпатия, которую она к нему испытывала с момента первой встречи в музыкальной школе, вмиг исчезла. Ирина почувствовала себя использованной и ненужной. Даже слов благодарности она от него не услышала.

— Подумать только. Этот тип показался мне настолько симпатичным, что я готова была смириться с отсутствием у него бороды. — Гнев закипал, глаза наполнились слезами, и чтобы скрыть их, Ирина начала разбирать сумку, отсортировывая детскую одежду от своей. Отрешившись от внешнего мира, не слыша, о чем разговаривают мужчины, теперь она в действительности, а не в своей фантазии собирала детские вещи. Ее пугала разлука с Эль, а также мысль об эмоциональной боли, которую придется пережить после ее отъезда.

Ирина не сразу почувствовала дерганье за рукав, Милен пытался привлечь ее внимание.

— Моя благодарность за то, что вы сделали, не имеет границ. Я знаю, что злоупотребляю вашим временем и вашей добротой, тем не менее, прошу оказать мне еще одну услугу. — Ирина настолько погрузилась в свои переживания, что не сразу поняла, что этот тип просит ее и Милена поехать с ним.

— Эль доверяет вам, я тоже доверяю вам. Кроме того, эти люди будут искать вас. Они, судя по всему, уже знают, кто вы и где вас можно найти. Поэтому вам небезопасно отправляться домой. — Мужчина смотрел на Ирину с надеждой. Он видел, что все им сказанное, не находит отклик и понимание, даже слова благодарности, а предложение о вознаграждении ее даже разозлило. Где та девушка, что дважды очаровала его своей улыбкой, и которую он вспоминал все эти дни? Неужели он ошибся? Измученные сердце и душа надеются на чудо, но разум шепчет: «Окститесь, это всего лишь стечение обстоятельств!»

— Теперь, когда мне не нужно беспокоиться о дочери, я сосредоточусь на решении главной проблемы. — Подытожил он, обращаясь уже главным образом к Милену.

— Этому эгоистичному типу даже в голову не пришло, что причина, по которой я согласилась бы поехать — нежелание расставаться с дочерью. — Ирина закипала от злости от каждой его новой фразы.

— Я согласна, — глухо сказала она.

Милен, не вовлеченный в это эмоциональное противостояние заметил, как после Ирининого ответа, плечи мужчины расслабились, а на лице отразилось облегчение.

Полосатое недоразумение размеренно трусило по дороге. В другое время Ирина, наверное, могла бы даже заснуть под равномерный стук его копыт, если бы не тревога и волнение последних часов, которые вылились в раздражение на невинное животное. Хотелось соскочить с повозки и бежать вперед от нетерпения. Ирина постоянно оглядывалась, сама не зная, что ожидает увидеть.

— Вот скажите, в чью больную голову пришла идея запретить использовать лошадей? Разве этот идиотский запрет не идет в ущерб развития этого мира, его культуры и экономики?

— Так уж и в ущерб? — подзадорил Ян Ирину, отметив про себя, что девушка не отождествляет себя с этим миром.

— Это же очевидно, — продолжила она, не замечая, что ее горячность позабавила его.

Ян наблюдал в течение всего пути, как девушка пытается скрыть за показным спокойствием тревогу и недовольство, но не понимал их причины: страх ли из-за нападения или из-за вынужденной поездки. Он еще в гостиничном номере заметил скрытую вспышку злости и возмущения, на смену которым пришла отстраненность, но также не понял, чем она была вызвана. И вот теперь, когда к ней вернулись эмоции, он обрадовался, несмотря на то, что это всего лишь негодование на несовершенства этого мира.

Ян привык полагаться на первое впечатление, когда люди, застигнутые неожиданной ситуацией, предстают без прикрас, привык заглядывать за маски, искать проявления истинных чувств. Если при первой встрече его привлекла ее искренняя улыбка, то вторая встреча только усилила ее очарование, когда в ответ на его открытое раздражение получил обезоруживающую улыбку. Вот и сейчас, он решил довериться своему первому впечатлению и интуиции.

— Несколько поколений назад случилась эпидемия, которая выкосила большую часть лошадей. Неведомая болезнь уничтожала целые табуны. Стоило заболеть одной лошади и через несколько дней от табуна не оставалось ни одной. Тогда и приспособили зебр, ослов и мулов, которых привезли с Востока. Крупный рогатый скот использовали на полях, но как средство передвижения они очень медлительные, поэтому эти полосатики в прямом смысле спасли нас. Правящий на тот момент князь Ярослав издал указ, разрешающий только высшему сословию содержать лошадей, в надежде на лучшие условия их содержания и дальнейшее разведение. Привилегия укоренилась, аристократия не захотела ее терять, как и сейчас не хочет. Отец нынешнего князя попробовал что-то изменить, но не получилось.