— А, да, кстати, — чуть смутилась седовласая женщина и замялась. — Прости, пожалуйста… но вот эта кровавая груда на полу… Магистр Делиан, тот кто убил твою жену. Я узнала об этом не сразу, а то, безусловно, сообщила бы тебе…
— Вот как ты работаешь⁈ — темные глаза Егеря полыхнули огнем, но едва ли он повысил голос — лишь стал говорить с большим нажимом.
— Пойдемте, детки, — с легкой полуулыбкой заметил Охотник, приближаясь к Нике и Максу. — Старшим надо серьезно поговорить.
— Ты знаешь, кто я, — сухо отозвалась Садовник, разведя руками и с вызовом глядя на Егеря. Говорила с эмоциями, помогая себе мимикой и жестами. — И я изначально не понимала, почему меня, древнего воителя, выбрали на эту роль. Но я правда пытаюсь работать в очерченных рамках, хоть и не всегда получается…
— Ты думаешь, я не понимаю, как ты манипулируешь окружающими и используешь лазейки в законах? Думаешь, Арка этого не видит? Ты работала не в своей сфере, да еще и с Охотником…
— Вот теперь точно пора, — заметил тот и быстро покинул зал, поманив за собой Нику и Макса.
Они оставили двух древних бэлов ругаться посреди окровавленного зала и за пару минут уже выбрались из замка.
Ника вдохнула полной грудью свежий воздух и огляделась на ходу. Хвойный лес вокруг уже не был сухим и безжизненным. Он постепенно оживал, становясь зеленым, стволы покрывались разноцветным лишайником, а у корней шевелились травы, разрастаясь прямо на глазах. Словно тайм-лапс, как в ускоренной съемке: вьющиеся лозы оплетали старые камни, которые тут же зарастали мхом, сухой кустарник покрывался крошечными листочками, а на небе показались первые легкие облачка.
Луна стала полумесяцем, а вокруг туманным шлейфом мерцали красноватые звезды двух чужих галактик. «Это уже не Млечный путь», — подумала Ника, не в силах отвести взгляд от сверкающих багровых туманностей в небе.
— Егерь тебя не очень любит, — сухо заметил Макс, сверля взглядом спину идущего впереди Охотника.
— Он считает меня угрозой, но я единственный, кого он не может убить, — с тенью улыбки на тонких губах отозвался мужчина.
— Садовника же не лишат ее сил после всего случившегося? — через пару минут тишины снова спросил Макс, а Ника только удивлялась, откуда у любимого силы для вопросов и попыток немедленно разобраться в ситуации. Ей самой сейчас хотелось только вернуться в дом дедушки, искупаться и уснуть на пару недель минимум. Просто чтобы дать отдых не телу, а измученному сознанию.
Кто бы ни сидел в Зеркале Правды, он словно вывернул наизнанку душу Ники. Заставил поверить в собственную никчемность, бесполезность. Почти вынудил ее захотеть исчезнуть и больше никогда не существовать. Может быть, у Макса к этому и был иммунитет, но вот Ника едва ли могла справиться с язвительным и токсичным мнением матери о себе, а уж противостоять такой силе оказалось почти невозможно.
Охотник обернулся и некоторое время молча изучал Коня, словно вопрос его несказанно удивил.
— Не думаю. Аркания не зря выбрала… такого необычного человека на роль Садовника, — дипломатично отозвался человек в плаще и шляпе. — К тому же, миссия выполнена, мир спасен — не это ли показатель эффективности ее работы?
Макс некоторое время молчал и загадочно улыбался, разглядывая Охотника.
— Ты ведь не обязан был содействовать, она не могла тебе даже приказывать, — заметил Конь, даже не пытаясь скрыть своего веселья. — И ты все равно откликнулся на ее просьбу.
— Садовник понимает чудовищ, — лаконично заметил Охотник и продолжил путь по ночной тропе, петлявшей среди хвойных деревьев.
Вскоре он вывел их в Лес. Сначала по дороге, затем по темным в ночной час хвойным дебрям. Судя по всему, деревья вокруг обители Делиана уже снова стали частью Великого Леса и никакой портал в небе больше не требовался. А может, Охотнику и не нужны были дороги и тропы, чтобы идти туда, куда он пожелает.
Через двадцать минут они уже сидели на песчаном берегу озера. Того же самого, но теперь там, в глубине, была лишь обычная вода, чистая и полная искрящихся в лунном свете рыбок.
Ника сидела на трухлявом поваленном стволе, пила чай из термоса и просто неотрывно смотрела на озеро. Старалась дышать полной грудью, силясь проветрить легкие от запаха гниющих специй, царившего в Подлунном мире. Казалось, это мерзкое зловоние пропитало девушку насквозь.
Но у берега было хорошо. Пахло живым Лесом, водоемом, свежестью весеннего ветра. Даже ночью и посреди темных зарослей, ощущались свобода, спокойствие, безопасность.
— Подождем указаний от Старших, — заметил Охотник, игнорируя Макса и мимолетно улыбаясь задумавшейся Нике. — Ты хорошо справилась. Я даже не думал, что все получится. Идея Садовника казалось мне абсурдной, безумной, авантюрной. Да и отправить тебя на поиски проблемы… виделось мне опрометчивым. Ты талантливый человек, умный, добрый, но я не думал, что тебе подобная работа будет под силу.
— Без Макса я бы не справилась, — Ника с любовью посмотрела на примолкшего Коня и прижалась щекой к его плечу. — Одно дело — найти проблему, и другое — иметь силы с ней что-то сделать.
Охотник смерил холодным взглядом Макса — словно клинком полоснул по лицу Коня. Внимательно оглядел окровавленную тактическую куртку, порезы на руках и на миг замер на ноже, что висел на поясе. Но потом Охотник примирительно пожал плечами, чуть смягчаясь.
— Ты не убил ни одного из противников. Даже тот, что был серьезно ранен, выживет. Не ожидал…
Конь неоднозначно хмыкнул. Он ощущал только безграничную усталость и измотанность, как всегда бывало после тяжелых заданий. Хотелось только упасть в кровать и уснуть, даже не снимая окровавленной одежды и не принимая душ. А вместо этого приходилось сидеть со спокойным и уверенным видом, общаясь со странными бэлами. Почти как на утомительном совещании в штабе.
— Как и все военные, я не люблю бессмысленное насилие, — сухо отозвался он.
— Вы оба — молодцы. Действительно хорошо справились. И надо сказать, Садовник правильно все предугадала…
— Что не снимает с нее ответственности за нарушение правил Аркании, — жестко заметил подошедший к ним Егерь. Он перевел взгляд на Макса и Нику и уже чуть мягче добавил: — Не волнуйтесь, вас эти проблемы не касаются. Вы соблюдали все правила и внесли огромный вклад в решение общих проблем.
Следом за Старшими бэлами понуро плелись пленники из замка. Судя по всему, Садовник их подлечила, потому что, несмотря на окровавленные одежды, они вполне могли идти сами. Подручные Магистра теперь выглядели обычными людьми, а не зомби с одинаковыми взглядами и без эмоций. Шли по тропинке, в оторопи оглядываясь по сторонам, словно не понимали, что происходит и где они очутились.
Макс испытал огромное желание ударить Делиана, но сдержался. Хватит насилия, хватит крови и сражений. Задача выполнена, все — что удивительно — живы, а это главное.
Да и если вдуматься, Конь не смог бы сказать наверняка, что больше повлияло на действия Магистра — его личные наклонности или же одурманивающее действие Зеркала.
Сейчас жених Майи выглядел иначе. Подавленным, печальным. Он шел, ссутулившись, опустив голову и глядя себе под ноги. Казался уставшим, изможденным и потерянным. Возможно, после уничтожения Зеркала, он начал осознавать, что натворил, и груз вины придавливал этого высокого и когда-то статного мужчину к земле, не давал поднять взгляд.
В самом начале миссии, когда они только спускались в подлунное царство, когда только начинали эту авантюру, Максу все казалось абсурдом. И необходимость следовать правилам, и невозможность драться в полную силу, и то, что их двоих бросили против древнего существа, живущего в Зеркале.
Но все действительно сработало. Аркания функционировала иначе — чище, адекватнее, чем Старый мир. И к этому нужно еще привыкнуть, адаптироваться. Ведь если судить по отдельным фразам из спора Садовника и Егеря, то именно эта вражда двух концепций, двух вселенных и была сутью конфликта.
