Макс чуть смущенно поздоровался с Шаманом и Костей. Обычно улыбчивый старик смотрел на Коня крайне сурово и хмуро сквозь стекла своих очков, а оператор, кажется, потешался от души.

Отлично. Просто прекрасно! Макс устало вздохнул и решил, что вопросы межличностных отношений могут подождать.

— У порога была кровь Майи, потребовалась для снятия охранных заклятий, — в гнетущей тишине лаконично пояснил Конь, пытаясь переключить внимание собравшихся на другую, более важную тему. — Мы оба целы, нет повода для беспокойства. И да, сбежала Майя, а я пошел на ее поиски. Прости, что не разбудил, хотел дать тебе время отдохнуть и прийти в себя после встречи с дедушкой.

— А как же работа в команде и все эти разговоры на тему нашего экипажа? — ехидно улыбался Костя, с интересом разглядывая смущенного Коня. — Взял и кинул нас, а ведь ТО было по дороге, мог хотя бы за мной забежать…

В ответ Макс просто тяжело посмотрел на молодого оператора зэфки темным и грозным взглядом, но не сработало. Жаль. С воронами и ершистыми контрактниками всегда помогало. Но Костя лишь весело рассмеялся, хлопнув себя по колену.

— Нет, подожди. Нам надо обсудить вопрос, что эмоции не должны мешать выполнению общей миссии…

— Не беси, — коротко бросил Макс, но не выдержал и улыбнулся. — Все не так…

— Он прав, — перебила его Майя, спокойно входя в коридор. — Это моя вина. Пойдемте, я вам все расскажу.

С первого взгляда стали видны изменения в поведении и манерах Майи. Она даже выглядела чуть иначе. Оказавшись в привычной среде и получив возможность выговориться, наконец поведав о том, что ее тяготило, она словно оттаяла. Успокоилась, стала говорить тверже и громче, перестав краснеть и юлить.

Она не искала помощи, считая случившееся своей проблемой и мучаясь виной. Но Максу казалось, что девушке стало легче на сердце от того, что теперь у нее есть поддержка и она больше не один на один со своим прошлым.

Ника выслушала историю о Магистре Цитадели Морока и долгое время молчала. Боль прошлого всегда чувствовалась при общении с Майей, но подобного Ника и предположить не могла.

Однако другая мысль заставила девушку нахмуриться.

— Как такое возможно? То, что мы, блуждая по Лесу, наткнулись на единственного человека, который знал о случившемся с Арканией? Садовник подстроила?

Макс покачал головой, выражая несогласие.

— Не думаю, — проговорил он, пока вся группа шла по темному лабиринту коридоров старого здания. — Она мне как-то сказала, что не видит проблемы. Не может ее найти, даже со всеми своими силами и благословением Аркании. Последствия очевидны и заметны, но сам корень проблем скрыт от Садовника.

Майя внезапно остановилась посреди очередного пустого коридора, с затхлым воздухом и разбросанными по полу пыльными вещами.

— Делиан мог подобное сделать, — со злостью и болью проговорила Майя. Ее глаза горели бессильным гневом. — Если он убил предыдущего Садовника, если он как-то смог уничтожить Вселенную, то мог скрыть все это от нового избранника Арки. Страховка на случай, если все-таки будет назначена замена.

Майя резко развернулась и размашисто пошла вперед, словно быстрый шаг как-то помогал избавиться от гнева.

— Я много думала, зачем всемогущему Садовнику посылать на поиски проблемы простых людей. Да еще и новичков, ходоков, которые тут недавно. Она же может все! При полной активации татуировок она превращается в…

— В Божество с большой буквы, — подсказал Макс, идущий следом. — А не в простого бэла. В кого-то, кто может управлять самой реальностью. Но, видимо, этого оказалось недостаточно для решения ситуации. Второй вопрос: как твой Делиан, будучи человеком, смог подобное провернуть…

— Он не мой! — резко выпалила Майя и остановилась, обернувшись к Коню и опалив его яростным взглядом. Но через мгновение собралась и подавила эмоции, уже спокойнее продолжив: — Я не знаю. Но очень хочу выяснить! Идемте в его кабинет. Обыщем все корпуса, каждую комнату и кладовку. Нужно понять. И найти Зеркало.

Макс согласился с планом и пошел быстрее, чтобы успеть за яростно вышагивающей Майей. А еще, чтобы не встречаться взглядом с внезапно помрачневшим Шаманом и неуместно веселым Костей. Вариант полностью погрузиться в поиски и оперативно исследовать местность его в данный момент вполне устраивал.

Цитадель была странной. Непонятная и непривычная смесь учебного заведения, средневекового замка, музея и жилого дома. За каждой дверью их ждало что-нибудь внезапное. То зимний сад с высохшими растениями пугающего вида, то какие-то огромные механизмы с сотней вращающихся деталей и шестеренок. То огромные купальни с бассейном и лежаками под стеклянным потолком, где даже зимой было тепло и солнечно.

Пыльные коридоры с окровавленными стенами давили и угнетали. Казалось, эти грязные каменные стены могут в любую минуту сдвинуться и раздавить ходоков. Макс отмел неуместные мысли, но все же отметил: место ему определенно не нравится. И нужно быть настороже.

На одной из дверей значилось имя Карина, и когда ребята ее открыли, то обнаружили за ней простую и уютную жилую комнату. Одну из немногих, где не наблюдалось следов борьбы и погрома. Макс оглядел помещение и невольно вздрогнул, замерев. На широком подоконнике сидела статуя. Девушка обхватила свои каменные колени и смотрела вдаль пустыми глазами сквозь пыльное стекло окна.

— Карина, ну как так! — с отчаянием произнесла Майя, всплеснув руками. На ее лице промелькнуло выражение острой боли, словно кто-то ударил ее ножом.

Осторожно и деликатно она прошла в комнату и приблизилась к статуе. Затем с грустью и нежностью дотронулась до каменного плеча, словно могла разбудить изваяние и одним прикосновением расколдовать.

Майя тяжело вздохнула, молча постояв некоторое время среди пыльной комнаты и нетронутых временем вещей подруги. Затем обернулась на друзей, едва слышно проговорив:

— Она для меня почти как сестра. Мы приехали учиться в один год и подружились. У нее не было выдающихся талантов в науке, и она осталась в Цитадели в роли управляющего. Следила за запасами еды и нужных вещей, договаривалась о подвозе ценных ингредиентов. Она не стала талантливым ученым, но зато каким же отличным человеком была…

Ника вдруг радостно хлопнула в ладоши и рассмеялась, вынуждая Майю непонимающе нахмуриться. Подобное выражение радости было неуместным, если не сказать кощунственным. Словно она смеялась на кладбище. Пришлось Нике поспешно объясниться прежде, чем обидела бы подругу:

— Я тебе сочувствую, правда. И счастлива не поэтому. Но нужно посмотреть на ситуацию под другим углом! — Ника не заметила понимания в лицах друзей и разочарованно вздохнула. Затем радостно указала рукой на статую. — У нас есть свидетель! Дождемся ночи и поговорим с Кариной, а она расскажет нам историю. Если, она была еще в Цитадели и живой, когда тебя, Майя, прокляли, значит уже знает больше. А там… мало ли, может видела все, что тут случилось.

Ника развела руками, словно охватывая все запущенное здание целиком, с его разбитыми вещами, пылью и порванными книгами.

— Мы не знаем, из-за чего она стала статуей, — после нескольких мгновений тяжелой тишины, проговорила Майя. — Статуи не люди, они не отвечают на вопросы, не общаются на посторонние темы. А говорят только о своей боли, о том, почему обратились в камень. И если дело не в Делиане и его действиях, то мы ничего путного не узнаем.

— Стоит попробовать, — заметил Макс, неотрывно разглядывая статую.

Солнечные лучи проходили через пыльное стекло и падали косыми полосами света на чуть потрескавшийся камень. Словно гладили замершую на подоконнике девушку, силясь отогреть. Одно дело видеть статуи на площадях, другое — в собственной комнате. Это было до боли реальным, трагичным настолько, что саднило в груди.

Она стала камнем, но продолжала жить в своей комнате, сидеть у огромного окна и смотреть в даль, совсем как обычная девушка… Надгробие самой себе.

Макс хмуро тряхнул головой, словно пытаясь скинуть с себя тяжелые мысли и решительно проговорил: