— Мы выехали на рассвете, — сонно проговорил он, прогоняя котенка и переворачиваясь на спину. — Надо быстрее вернуться на дорогу. Так что не стал вас с Майей будить. Скоро сделаем нормальный привал для завтрака.

— Как Шала? — тихо спросила Ника.

— Уже лучше, — улыбнулся лохматый Макс и сонно потер глаза. — Недостаточно, чтобы бежать с привычной скоростью, еще хромает, но кровотечение остановилось, заражения нет и главное — пусть медленно, но она может ходить. Так что все хорошо. Полежи еще немного, Костя найдет приличное место и нас разбудит.

Ника думала про себя: «Не надо, что ты делаешь, что ты творишь! Иди к Майе на соседнюю койку!». Но не смогла сопротивляться и легла рядом с Максом. Он чуть отодвинулся к стене, накрыл девушку краем одеяла и замер, деликатно не касаясь Ники. Она легла спиной к нему и попыталась уснуть.

Но через пару минут девушка вдруг поняла, что сна — ни в одном глазу. От Макса шло тепло, приятный запах костра и дыма. Он лежал так близко, а хотелось — еще ближе. Хотелось обнять, прижаться, спрятать лицо на его груди, закинуть на него ногу… словом, хотелось чего угодно, но только не спать.

В какой-то момент она ощутила на своей талии теплое прикосновение… Макс тоже не спал. Ника с трудом, словно все еще пытаясь сопротивляться неуместным порывам, осторожно перевернулась на спину и увидела лицо Макса рядом со своим. Так близко, так тепло и нежно. Он потянулся к ней…

— Просыпайтесь, скоро привал! — крикнул Костя из-за занавески.

Конь вздрогнул, чуть наклонился к самому уху Ники и прошептал:

— Плохая идея, — и тут же, пока спящая на соседней кровати Майя не проснулась, быстро встал с постели и поспешно вышел за занавеску.

«Плохая идея! Плохая идея… Идея, видите ли, плохая!», — злилась Ника, пока умывалась у ручья, который обнаружил Костя. Почистила зубы, немного ополоснула лицо и руки, надеясь, что уже скоро будет город и возможность искупаться полностью. Последовать примеру Коня и обмыться в горной реке в конце зимы не особо хотелось, пока спасал небольшой запас влажных салфеток и смена одежды на чистую.

«Плохая идея»!

Ника сделала легкую зарядку у ручья, пытаясь не травмировать ушибленные ребра, но все же немного размять мышцы. Идти к месту привала, где Конь разводил костер для позднего завтрака — или раннего обеда — не хотелось. Он хорошо считывает ее эмоции по лицу, сразу поймет, что не так. Нет уж! Она ему такого удовольствия не доставит!

«Поцеловать меня — плохая, блин, идея⁈ А, к черту! Мы почти в Затоне, не до того сейчас. Но видят все бэлы Аркании, я этого не забуду. Вот так отшить меня — точно плохая идея!».

Ника огляделась и вдруг поняла, что за злостью и множеством других эмоций не заметила, как изменилась местность вокруг. На километры простиралась горная долина, слева стеной темнел Лес, но справа и впереди он разбивался на отдельные деревца, одиноко стоявшие среди прошлогодней травы. То тут, то там виднелись валуны разных замеров, покрытые пестрыми пятнами лишайников. Но в остальном земля была ровной, без перепадов и оврагов. А реки, через которую они переправлялись, и след простыл.

Горы на другой стороне долины приблизились, стали выше и величественнее. Надо же, подумала Ника, а у реки казалось, что они меньше и гораздо ближе.

Солнце давно вышло из-за кромки леса, слепило глаза и согревало продрогшую после зимы землю.

Почти весна. Интересно, какая она в другом мире?

Чтобы как-то объяснить свое долгое отсутствие, Ника собрала по дороге хвороста для костра и, вернувшись на полянку, скинула его на краю лагеря. Макс делал вид, что очень занят котенком, вытаскивая из шерсти застрявшие репьи. Судя по всему, мелкий не очень удачно побегал по окружающим кустам.

Ника ободряюще улыбнулась всем и с благодарностью приняла кружку с кофе от Кости.

— Слушай, тебе надо было идти работать баристой! — заметила она, дегустируя приготовленный на углях капучино. — Это самый лучший кофе из тех, что мне доводилось пробовать!

Костя изобразил смущение, начав демонстративно ковырять носком сапога мелкие камешки.

— Спасибо! Хотел как-то вам скрасить пробуждение. Потому что у меня плохие новости…

Макс едва слышно ругнулся, отвлекаясь от котенка, который тут же убежал обратно в заросли репейника.

— Шала? — дрогнувшим голосом просила Ника.

— Нет-нет! С булочкой все хорошо, на удивление! Если не заметили, то она почти перестала хромать, так, совсем чуть-чуть. Рану я проверил, еще раз обработал, но все в порядке.

Костя быстро отпил кофе, чтобы не делать особо долгих интригующих пауз в рассказе, и поспешно продолжил:

— Я не смог пройти по берегу к сплав-мосту. Там либо крутые скалы, на которые Шала с больной ногой не взберется, либо топи. И так получалось, что я все время отдалялся от реки. Теперь ее и вовсе не видно. Пытался обогнуть топи по дуге, но не уверен, куда двигаться дальше. Нам нужно, грубо говоря, налево, а мы все время отклоняемся и идем направо, в другую сторону.

Макс поставил свой кофе на небольшой плоский камень, вытащил бинокль и полез на кабину Шалы. Долгое время оглядывал окрестности и вернулся немного озадаченным. Поймал расшалившегося котенка и снова принялся очищать его рыжую шерстку от колючек.

— Костя прав, река осталась далеко слева и позади от нас, а мы движемся перпендикулярно, все больше отдаляясь. Не уверен, что нужно пробиваться к сплав-мосту. Там дальше идет Лес, вполне густой, чтобы в него угодить. Плохо то, что у нас нет понимания, в какой стороне Затон. Мы идем к нему, но по другому маршруту или вовсе плутаем? Он перед горами или за ними?

— Думаю, что перед, — не очень уверенно произнес Костя. — Просто тут хотя бы нормальная местность, по которой безопасно идти. Ну и ориентиры есть — горы на горизонте и солнце.

— Ладно, — кивнул Макс, так пристально глядя на Костю, словно опасался отвести от него взгляд и встретиться глазами с Никой. — Продолжаем держаться левой стороны, идем по краю топей и Леса, но не лезем в дебри. А там уже разберемся.

Ника быстро приготовила на костре походный суп из остатков копченой фермерской курицы, картошки и каких-то макарон, которые они купили еще в первом городе Пограничья. После обеда, прошедшего в тишине, команда загрузилась в кабину и путешествие продолжилось.

Макс ее избегал, сразу ушел спать, задернув за собой занавеску, словно отгораживаясь ото всех. Ника попыталась сделать так, чтобы ее мысли не отразились на лице, и спокойно села в пассажирское кресло.

Даже через час движения по равнине, пока Шала маневрировала меж редких деревьев и валунов, слева так и не появился просвет в дебрях.

«Еще одна ночь в затерянных землях — это точно плохая идея», —размышляла Ника. Сложный выбор, пара решений и случайностей — и они могли вчера ночевать вместе с теми призрачными огоньками, а не по другую сторону реки. Бурая стена Леса тянулась слева от кабины. Кто знает, может, Затон где-то за ним, а может, и вовсе уже остался позади, а они двигаются все глубже в неизведанное.

Вскоре они стояли у нагромождения камней. Огромные валуны не дотягивали до звания горы и лишь немного возвышались над деревьями, но полностью преграждали дорогу вперед.

— Пошли направо, — глянула Ника на замершего у лобового окна Костю.

— Может, разбудим Макса и спросим его мнение? — с сомнением поинтересовался оператор.

— Нет, плохая идея! — отрезала девушка. Затем попробовала чуть смягчить резкость тона. — Пусть отдыхает. У нас не особо много вариантов — слева Лес, может, там проход, а может, и тупик. А вот там, за валунами, гораздо свободнее местность.

— Мы еще дальше отклоняемся вправо, — заметил Костя, не споря, а просто констатируя факт. — Еще пара таких поворотов и мы вернемся к реке.

— Значит, так надо, — пожала плечами Ника, а Костя, после минутного размышления, повел Шалу обходить огромные валуны. Зэфка шла по дуге, чтобы точно не наступить на камни и не повредить больную ногу, а Лес оставался теперь позади.