Вскоре к банным процедурам присоединился Костя, принеся с собой пару полотенец и сменную одежду из кабины.

Через пару минут Макс быстро вытерся и поспешно натянул свежую и чистую рабочку. От холода сводило конечности, так что едва удалось протиснуться в рукава и штанины. После одевания через пару минут стало намного лучше, и когда дыхание восстановилось, он стал полоскать в проточной воде свою форму, выбрав для этой цели подходящий плоский камень.

— Ты тоже ополосни, свернется — потом хрен отмоешь. Как раз кровь хорошо в холодной воде сходит, — заметил Макс, мельком глянув на Костю. Вроде бы парень уже отошел от потрясения, хорошо.

Вокруг окончательно стемнело, а ветер, что дул вдоль реки, стал по-зимнему холодным и колючим. Надо бы быстрее у огню, не хватало еще простыть.

Когда со стиркой было покончено, Конь аккуратно сел на чуть качающийся камень, ополоснул ноги от песка, вытер и натянул сначала носки, а затем и ботинки. Хотелось к костру, где девочки уже что-то готовили, было светло и тепло. Но пришлось дождаться Костю и вернуться вместе.

Шала деловито чавкала ужином, засунув одну косматую голову в бассейн с насыпанным зерном, а второй смотрела вдаль, на горную реку. На ее лупоглазой мордочке застыло почти философское выражение. Наверное, редко бывает в диких местах, вот и залюбовалась.

— Хорошая такая мисочка, — улыбнулся Макс, кивнув на бассейн с кормом. Уже и костер горел, и весь его экипаж сидел у огня, и зэфка заправлялась. Затем глянул на примолкших ребят и вздохнул. — Вы как?

Костя небрежно махнул рукой, дескать, уже отошел вполне. Майя честно сказала, что перепугалась и очень сильно переживала за Шалу. После этих слов к костру приблизилась не занятая ужином голова и благодарно уставилась на девушку.

— Ника? — протянул Макс, когда понял, что не может встретиться с ней взглядом. И вообще девочка выглядела не потрясенной, а скорее подавленной.

Несколько минут она молчала, мешала палочкой угли в костре, рассыпая искры в темноте. Затем с тяжелым вздохом проговорила, не поднимая взгляда:

— Может мы не правы? Переться черт знает куда ради великой цели — это наш выбор, личный, человеческий. Наши там идеалы или комплексы, уж не знаю. Но Шалу тащить сюда было безответственно.

— Нет, Ник, ты не права, — отозвался Костя, поправляя котелок с чаем на углях. — Бывают ЧП на обычных дорогах и даже на платных трассах. С травмами, еще и куда более серьезными. А там какой смысл? Вовремя груз доставить?

Ника все еще сидела, не поднимая головы. Так, словно это она одна была виновата в том, что Шала пострадала. Макс сел рядом и бесцеремонно обнял девушку за плечи, укрывая мягким пледом.

— Костя дело говорит. Зэфки — звери, им даже привычнее вот так, без груза, бегать по пересеченке. И мы не рискуем нашей булочкой понапрасну, не лихачим. Нам сейчас некуда было деваться — мы даже обратно уже не успели бы до темноты переправиться. А ЧП случаются, видишь, иногда даже здесь, в Аркании. Но мы все целы, Шала вон кушает спокойно, а это главное. Значит, все хорошо.

Ника тяжело вздохнула, но не ответила. Макс посидел рядом какое-то время, продолжая ее обнимать и говорить, что никто не виноват и все хорошо. Костя рассказывал о Пустоши, где живут дикие зэфки и что там условия куда суровее, а о прирученных зверях хотя бы заботятся, лечат и кормят. Через пару минут Ника шевельнулась, потянувшись к чаю, и Макс решил, что это хороший знак. Разомкнул объятья и занялся картофелем в углях.

После ужина почему-то не хотелось лезть в кабину. Рядом шумела река, а ночь хоть и была прохладной, но без мороза, так что ребята еще какое-то время просто сидели и смотрели в мерцающий огонь.

Ника все равно мучилась тем, что из-за их миссии пострадала зэфка. Чтобы не досаждать своим скверным настроением друзьям, девушка ушла подальше и какое-то время ходила по берегу реки. Луна ярко освещала белые камни, а поток бликовал и гремел всего лишь на расстоянии в метр.

У реки было шумно и ветрено, но почему-то несколько минут прогулки успокоили Нику и вернули душевное равновесие. Она обернулась на стоянку и заметила, что Шала спокойно лежит, изображая мохнатую гору, и беззаботно дремлет. Хорошо, что булочка не сильно пострадала, она же беззащитное зверье, добрая такая, послушная.

Нику буквально перевернуло в душе, когда зэфка стала кричать от боли на два голоса…

Девушка горько вздохнула и подняла глаза к небу. Почти полная луна освещала горную долину, большая и с рыжеватым оттенком, она приковывала взгляд. Незнакомая Луна, чужая. Такой большой на Земле она бывала только над самым горизонтом.

Макс как-то говорил, что над Лесом светят чужие звезды. Но Ника, пусть и с трудом, отыскала у самого горизонта созвездие Ориона, лежавшее на боку. Лунный свет забивал сверкание звезд, но казалось, что вон та точка — Полярная звезда. Может, Лес, как осколок подлинной Аркании, находится под другим небом? Пограничье скоро кончится, вот и узнаем, — подумала Ника.

Девушка еще немного побродила по каменистому берегу. Вскоре тучи скрыли луну, света стало меньше, а ходить по камням — опаснее. Так что Ника почти повернулась, чтобы уйти к лагерю, как что-то новое привлекло ее внимание.

На другой стороне реки проступили странные огни. Словно там был город Старого мира, с его холодным свечением и бликами.

Ника прищурилась, вглядываясь в странное мерцание по ту сторону водной глади. Затем отошла от реки и осторожно вернулась к костру.

— Ребята, там за рекой какие-то огни, — проговорила она, присаживаясь на каремат рядом с Максом.

— Не может быть, — недоверчиво буркнул Костя. — Мы же там ехали — ни жилья, ни людей, одни болота.

Майя осторожно встала с подстилки, скинув с плеч плед, и вышла за пределы круга света от костра. Она долгое время щурилась и смотрела туда, где едва различимой черной стеной маячили деревья на другом берегу.

— Это огонь судьбы, — дрогнувшим голосом произнесла Майя, поспешно вернувшись к костру.

Костя накинул ей на плечи теплый плед, приняв страх за озноб. Девушка выглядела бледной, испуганной и какой-то потерянной, словно увидела нечто ужасное. Ее розовые пухлые губы подрагивали, а пальцы нервно теребили край пледа. Чуть хрипло она продолжила:

— Эти огни иногда появляются на болотах. Я о таких читала, хотела изучить лично, но меня Магистр не отпустил. Сказал, что слишком опасно.

Ника тоже поежилась и придвинулась ближе к Максу, рядом с ним ей спокойнее. И теплее.

Теперь они почти покинули Пограничье, дальше пойдут неизведанные земли. Странные, незнакомые, сказочные. Раньше подобная перспектива вселяла в душу Ники восторг и трепет, как в детстве перед Новым годом. А вот сейчас девушка вдруг поняла, что помимо чудес и волшебства, в губинах этого мира может прятаться и нечто поистине ужасное.

— Что они такое и чем занимаются на болотах? — вкрадчиво спросил Макс, невольно коснувшись ножа на поясе. Все-таки до огней было далеко, целая река, но присутствие этих странных светлячков на другом берегу нервировало.

Майя плотнее закуталась в теплый клетчатый плед, робко улыбнулась Коню и слегка повела хрупкими плечами.

— Они мало изучены. Есть несколько версий. По одной, это души тех, кто свернул с дороги. Я не имею ввиду физически заблудившихся. Скорее фигурально. Те, кто из-за нерешительности, страха или сомнений не стал жить свою судьбу. Побоялся идти собственной дорогой, двигаться к целям, увяз, метафорически, в болоте праздности. По другой версии, это остатки изгнанных и забытых богов, которые потеряли свои идеи и последователей. Они не могут уйти на новые дороги, как люди, но и не растворяются полностью.

Майя глянула на темный берег с россыпью огней, ее белые длинные волосы ниспадали на плечи, а тонкие пальцы беспрестанно и нервно теребили бахрому на краю пледа.

— В любом случае, они опасны. Но редки, не на каждом болоте водятся. Вообще странно, что мы на них наткнулись.

Холодный порыв ветра с гор разметал искры от костра и принес несколько одиноких сухих листиков, заставив ребят зажмуриться от пыли.