Судьба — очень странная штука. Это огромная паутина с невероятным множеством развилок, с огромным количеством вероятных путей, однако иногда бывают моменты, которые нельзя изменить, как ты не старайся. Этакие перекрестки, жизненные испытания и просто встречи, которые должны произойти. И как-то изменить их невозможно. Предопределена ли судьба? И да и нет. У Разумного довольно ограниченный инструментарий для воздействия на собственный путь. Он всегда выбирает то, что кажется ему правильным. С этой точки зрения его судьба предопределена, потому что он просто не может поступить иначе. Сложно пойти налево, если ты думаешь, что найдешь клад повернув направо.

— Во что же ты вляпался, мальчик… цена будет непомерно высока. Сможешь ли ты справиться?.. — губы Рош`Тена беззвучно шевелились. — Или сломаешься и утянешь за собой всех?..

Ответ на его вопрос не знал, пожалуй, никто. Разве что само Время. Но властно ли оно над теми, кого боялись даже Оро? Властно ли оно над самой Бездной?

Война. Она прогремела чуть больше семидесяти пяти лет назад. Армада гвин`дир стерла с лица галактики население нескольких планет и полностью уничтожила одну страну, навсегда стерев её с карт Содружества.

Хроники гласят: «Только помощь из центральных миров и двенадцать молодых людей со странными красными глазами решили исход той войны». По некоторым источникам, молодых людей было пятнадцать, по другим — десять.

«…то были Тэнно — великие воины, стоящие на страже Галактического Совета Центральных Миров…»

Не смотря на то, что всё это было относительно недавно и ещё живы некоторые участники, теперь это не более чем далекое и страшное событие, которое вновь не повторится. Информация же о неведомых захватчиках не более чем фантастика. Так думали до сих пор. Однако то была лишь разведка боем. Та армия гвин`дир составляла едва ли пятидесятую часть от армады галеонов, неотвратимо двигающихся к своей цели сейчас.

В центральные миры была послана просьба о помощи. Но будет ли она оказана? Куда разумнее воспользоваться временем и укрепиться на текущих позициях, чем срочно высылать поддержку и распалять силы. Да, по прогнозам будет уничтожено всё внешнее кольцо, но дальнейший ход вторжения споткнется о подготовившуюся армию внутренних и центральных миров. Ответ на просьбу о помощи не пришел. Империя Гьялха, Альянс, Торговый Союз, Республика Шейд и Свободная Агломерация Гурия оказались представлены сами себе. Всё что им было необходимо — объединиться перед лицом надвигающейся угрозы и встретить противника во всеоружии. На деле всё обстояло куда хуже.

Внешнее Кольцо стран разделилось на две стороны. Первую представляла могущественная Империя и Альянс — вечный и загадочный союзник, славящийся своей клонированной армией. Торговый Союз, понимая мощь Империи, вовремя примкнул к этой стороне, принимая необходимость объединения. О том, что большая часть управления «Союзом» давно находится в руках Империи, можно было тактично умолчать. Вторую сторону представляла одна только Республика Шейд и Гурия, находящаяся под патронажем дворянина из Шейда. Славясь своими инженерными достижениями, Республика готова была выставить в бой сотни тысяч роботизированных систем.

Старые, заносчивые аристократы Шейда не понимали, или скорее не принимали, возможный факт уничтожения своих стран. Имея возможность вовремя эвакуироваться за границу, спасти свои жизни, они наотрез отказывались идти на компромиссы и сотрудничать с ненавистной Империей. И им отвечали взаимностью. Многолетняя холодная война друг с другом теперь вышла для всех боком. Как бы обычные солдаты и генералы не роптали по этому поводу, что-либо сделать было невозможно.

Шейд находился первым на пути следования гвин`дир, потому войска выдвинулись к границам. Генералы, как истинные патриоты своей страны, выполняли приказ сверху. Ни для кого не было секретом, что все они полягут в этом бою. Они просто посланы на убой, пока мирное население эвакуируется. Остается только продать свои жизни подороже. Тем временем, генералы, тактики и стратеги Империи планировали свои действия после уничтожения войск Шейда, отказавшегося вступить в военно-политический блок-коалицию. Шансы на выживание составляли не больше одного процента. О победе речи не шло. Новые материалы и корабли принципиально иных типажей уже поступили на вооружение. Пока лишь один усовершенствованный корабль на несколько тысяч обычных, но именно это повысило их шансы с одной миллионной доли процента до единицы.

Помощь пришла откуда её не ждали. На границе столичной Имперской системы появилась сигнатура, не принадлежащая ни одной известной фракции, либо государству Содружества из близлежащих галактических пространств. Сразу несколько звеньев боевых истребителей были высланы на разведку. Туннельные орудия тактических крейсеров навелись на сигнатуру. Орудийные башни обороны захватили цель сенсорами и приготовились выпустить залп из десятком тысяч новейших ракет. Москитный флот носителей — основной ударной силы Империи — был поднят по тревоге. Когда границы закрыты, появление любого неизвестного корабля изначально считается враждебным.

Всё замерло. В любой момент капитаны готовы были отдать команду флоту и обрушить на вероятного противника кинжальный огонь. Корабельные камеры и сканеры передавали информацию нескольким развед-модулям, которые транслировали её в штаб командования. Глазам генералов предстала голограмма невероятно огромного вытянутого белоснежного корабля, сравнимого по размеру со станцией на орбите столичной планеты Империи Гьялха. Если быть точным — в два раза больше оной. И это станция с людопотоком превышающим десятки миллионов людей в час. Однако пришелец не подавал признаков агрессии, а через некоторое время запросил связь с главнокомандующим объединенного Имперского флота. С Императором.

Для многих до сих пор остается загадкой, о чем шла речь по закрытому каналу гиперсвязи, но спустя десяток минут пришел приказ на отмену боевых действий в сторону пришельца. Следующий приказ возвел неизвестный корабль в разряд союзных войск. Информация, донесенная до капитанов, гласила — прибыла помощь из Центра. Кто-то даже неуверенно улыбнулся — может не всё так плохо и они спасены?..

Тем временем пилот корабля, в это время висевшего над орбитой столичной планеты, еле заметно дернул правым уголком губ. Невероятно бледная кожа с проступающими синими венами и угольно-черные волосы придавали ему совсем пугающий вид. Когда-то карие глаза потемнели, стали почти черными. В остальном он был обычным человеком. Если не приглядываться. То и дело глаза капитана-пилота начинали источать дым, белок на секунду окрашивался в черный, а радужка приобретала кровавые оттенки. Через миг всё проходило. Он мало чем напоминал себя-прошлого, всецело слившись со своим даром. Практически достигнув пика своих возможностей. Границы, отделяющие его от абсолютного могущества, медленно истончались.

Через декаду поступил приказ на выдвижение. К границе Шейда, где сейчас стояли войска Республики, готовые продать жизнь подороже. Приказ был странный, но пилоты должны подчиняться. Что там в головах генералов им неведомо.

Армада неслась неотвратимо. Двигаясь на предварповой скорости, галеоны гвин`дир вступили в обозримое космическое пространство. Чуткие артиллерийские и разведывательные системы доложили о боевой готовности. Генералы Республики находились на флагманском корабле. Они распложились по периметру круглого стола, над центром которого высилась ярко-синяя голограмма. Повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением устройств. Именно то, что показывала голограмма, заставило всех замолчать. Через восемь дней противник достигнет расстояния, на котором его можно атаковать. Ещё через день он пройдет ряды армии Республики. И ничто его не остановит.