— Имя императора! — гортанно воскликнул орк, разглядев в полутьме несколько рун на краю свернутого в трубочку пергамента. — Откуда и зачем?

— Я не знаю, — покачал головой менестрель. — Я нашел гонца мертвым. Кто-то очень не хотел, чтобы это послание было получено адресатом.

Орк несколько раз кивнул головой, что-то прикинул, а потом решительно сломал печать.

— Нет! — вскрикнул мастер Неар, в волнении схватив темноволосого за мощное запястье. Менестрель отнюдь не был слабаком, но его длинные музыкальные пальцы так и не сошлись на руке сотника.

— Цыц, — из-под презрительно оттопыренной верхней губы показались клыки, и мастер замолчал.

Орк зашуршал пергаментом, разворачивая его. Этому жителю подземелий не нужен был яркий свет, чтобы прочесть твердый, по-военному четкий и лаконичный донос Наместника Калливара.

— Так, — промолвил он, пробежав глазами строки. — Хорошо. Покажешь дорогу?

— Куда?

— В это… — орк заглянул в пергамент, — поместье-столицу Аметистового Острова?

— Да, но…

— У нас приказ императора! — Орк опять скривился, демонстрируя клыки. В сочетании со смуглым, расписанным татуировками лицом и горящими в сумерках глазами зрелище получилось жутким. — Император приказал доставить ему Наместника Калливара живым или мертвым, поскольку Наместник не ответил на послание, отправленное пять месяцев назад! Император не любит долго ждать! Не ответить на письмо — значит, бунтовать!

— Вы хотите его арестовать? — догадался мастер Неар. — Но…

— Но это, — сотник хлопнул пергаментом по ладони, — меняет дело!

Он посмотрел на шамана, и тот, кивком головы показав, что понял безмолвный намек, вышел вперед и сел на землю, скрестив ноги и разведя руки в стороны. Несколько секунд сидел неподвижно, нахмурившись и закрыв глаза, а потом начал раскачиваться из стороны в сторону, беззвучно шевеля губами. Орки стояли и молча ждали.

Закончив сеанс телепатической связи, шаман вскочил легко, как подброшенный, и взмахнул рукой.

— Идем вперед! — воскликнул он. — Она разрешила!

Сотник вдруг расхохотался, как мальчишка, которому удалась шалость. Несколько стоявших поблизости десятников подхватили его смех, но, как заметил мастер Неар, не заискивая (так смеялись бы шутке лорда его домочадцы), а словно понимающие друзья.

— Проводи. — Менестреля крепко взяли за локоть и развернули лицом к двум деревьям, которые опять успели за этот короткий промежуток времени превратиться в две обычные с виду березки.

Мастер Неар бросил тоскливый взгляд на просторы Рубинового Острова. По его расчетам, ему бы идти и идти до границ с Землей Ирч, орочьей половиной империи, ведь Аметистовый Остров находился в глубине Радужного Архипелага. Эта нечаянная встреча раза в четыре сократила путь. Но что теперь ждет Наместника Калливара? Что было в том письме?

Осень шествовала по миру, с деревьев с шуршанием падала листва, засыпала привядшую траву. Ночи были холодными, и костер горел постоянно. Не чувствующий усталости драур добровольно вызывался сторожить и до рассвета сидел над огнем, чутко прислушиваясь к звукам леса. Но даже дикие звери опасались подходить к стоянке, которую охраняла самая опасная в мире нежить.

На привал остановились в распадке на берегу лесного озера. До заката оставалось часа два-три, и путники вполне могли проделать еще лигу, а то и две, но поскольку трое шли пешком, решили дать им отдых. Орки, добровольно взявшие на себя роль добытчиков, тут же канули в осенний лес в поисках подходящей дичи. Келлегор, так и не привыкший передвигаться на своих двоих (хотя, будучи адептом Дома Ящера, должен был всегда ходить пешком), присел на какой-то пенек, вытянув усталые ноги. Карадор, ехавший вместе с Седоной (девушка все время старалась держаться к нему поближе), спешился и, бросив альфаре повод своего коня, поспешил к воде — умыться.

После того случая наемник стал держаться ото всех подальше. Вот и сейчас Фрозинтар присел на траву под деревом, исподтишка наблюдая за Седоной. Он знал, что альфару буквально передергивает от его взгляда, но ничего не мог с собой поделать. Не смотреть на нее было выше его сил. Расседлав и обиходив коней, девушка ходила по окрестностям, вороша опавшую листву в поисках осенних грибов. Они только сегодня покинули полосу Ничейной земли между Золотым и Аметистовым Островами и оказались на родине Карадора. Природа тут несколько отличалась от так называемого внешнего мира, и грибов, несмотря на позднюю осень, водилось достаточно. В импровизированной корзинке, сплетенной наемником, уже болталось несколько старых сыроежек и пара «кабаньих ушей». Вот девушка нашла семейку подотавников и с радостным возгласом принялась осторожно срывать их, стараясь не вырвать с корнем, а открутить у основания ножки.

А наемник исподтишка наблюдал за ней. После того как она назвала свое настоящее имя, все только удивлялись — как это можно было перепутать ее с мальчиком? Под туникой сразу обнаружились округлости и выпуклости, которых не имеется у юношей. И миловидное лицо, и манеры… И стройное легкое тело, доверчиво прильнувшее к его груди. Забыть такое было невозможно — как и отказаться от надежды снова коснуться губами ее губ.

Шаги Карадора он угадал издалека. Этот эльф словно нарочно, насмехаясь над общественным мнением, говорящим, что эльфы непревзойденные разведчики и способны пройти по опавшим листьям, не потревожив ни одного, топал и шуршал листвой, словно жирующий кабан.

— Привет! — с таким видом, как будто не виделись пару дней, приветствовал эльф драура, садясь на землю рядом. — Чем занимаешься?

Наемник чуть дернул плечом — мол, сам не видишь? Проследив за направлением его взгляда, Карадор заметил за деревьями стройную фигурку.

— Красивая, — промолвил он со знанием дела.

— Угу.

Седона чем-то шуршала в траве — видно, нашла еще какие-то грибы.

— Вот кому-то достанется, — завистливо вздохнул эльф.

— Ей н-нравишься ты, — промолвил Фрозинтар.

— Брось, Фрося! С чего ты взял?

— С-со стороны виднее. Ты не з-заметил, что она все время ст-тарается быть рядом?

— Да ну тебя! Молод я еще, чтобы жениться! Кроме того, у настоящего искателя приключений не может быть жены! Семья и дети — это хорошо, но отвлекает!.. Вот когда обойду полсвета, состарюсь…

Наемник не выдержал и фыркнул:

— Т-ты?

— А чего? Буду как мой дядя Калливар — сидеть дома и ничего не делать. Он знаешь каким воином был? Ух! Про него в нашей библиотеке три книги написано! Вот такие толстые тома. — Эльф показал на пальцах. — Меня заставляли из них целые абзацы учить наизусть …

Набрав полную корзинку грибов, мимо них проследовала Седона. Она, несомненно, заметила сидевших под деревом драура и эльфа и нарочно прошла так близко, что просто обязана была приостановиться и улыбнуться, задержав взгляд на Карадоре:

— А я грибов набрала. Можно рагу сделать или суп сварить… Вам нравятся грибы?

На Фрозинтара она старалась не смотреть.

— Мне все нравится, — закивал Карадор. — Я ужас какой голодный!

Девушка улыбнулась:

— Я тогда вам больше всех порцию положу. Хорошо?

Карадор закивал еще энергичнее, и Седона, улыбнувшись последний раз, ушла к костру, села так, чтобы эльф оказался в поле ее зрения. Перебирая грибы, девушка то и дело как бы невзначай поднимала глаза на него.

— В-видел? — произнес Фрозинтар.

— Ну, видел. И что?

— Б-будь с нею осторожнее. Она… — Драур скрипнул зубами, не зная, как высказать все то, что чувствовал. — Она х-хорошая д-девочка. П-постарайся сделать ее счастливой…

— Да ты что? Что? — Наклонившись вперед, Карадор заглянул наемнику в лицо. Тот отвел взгляд. — Ты чего?.. А, поня-атно, — протянул он. — Влюбился, что ли?

Впервые за долгое время Фрозинтар почувствовал настоятельное желание дать Карадору в глаз. Пытаясь сдержать свой порыв, он сжал кулаки, досадуя, что не может садануть со всей силы по стволу дерева. То есть садануть-то он может и даже, наверное, повалит ствол, но вот принесет ли это ему облегчение?