— Я поняла, — девушка безразлично смотрела прямо мне в глаза. — Ты развит не так, как остальные представители твоего вида. Исследовав их, я сочла, что такая же. Изучив тебя, я пришла к выводу, что они как яйца, которые могут вылупиться. Личинки, как вы называете. Ты взрослая особь. Ты развит иначе, и я не могу понять тебя. Ты говоришь о том, что у представителей твоего вида отсутствует в головах. Ты думаешь иначе.

— Это называется самосознание, — я скривился. Слова девушки были неприятны.

Она безмятежно улыбнулась в ответ: — Теперь я понимаю.

Глухой выстрел прозвучал как гром. Белокурая девушка, так похожая на Лайлу, упала на пол с дыркой во лбу, обрамленной вскипевшей ярко-синей кровью.

В следующий момент мир подернулся дымкой, поплыл и закрутился спиралью. Я открыл глаза, тут же их зажмурив от яркого света, лившегося из плиток на потолке столовой.

— Тварь… — прохрипел я.

Горло пересохло. Перевернувшись, на живот, я с ужасом уставился на свои неестественно худые, высохшие руки, словно я недели две ничего не ел. Мозг пронзила догадка.

— ИскИн. Где мы?..

— Над планетой Земля, нур, — раздался миловидный голос с потолка.

Я застонал от отчаяния.

Мы действительно замерли на орбите планеты Земля. Мы — это я и мой корабль, ведомый управляющим ИскИном без имени. Лайлы нигде не было. Чудо корабль лже-дочери тоже отсутствовал как в ангаре, так и в солнечной системе. Илик`ти`питов нигде не было.

Меня одолевали самые противоречивые эмоции. Во-первых, можно сказать наверняка — Лайлу похитили. Во-вторых, если бы я так и не очнулся от гипноза — был бы уже мертв. Естественно сразу понятно, что воздействие на разум есть прерогатива Повелителей. Вопрос в другом: почему меня сразу не убили? Со стопроцентной вероятностью. Зачем им Лайла?

Впрочем, на последний вопрос я догадываюсь какой ответ. Когда-то Лумиры тоже хотели похитить не пробудившегося Тэнно. В разговоре с лже-дочерью было что-то подобное — смешение силы Бездны с силой Повелителей. Пока не доказано обратного, нельзя списывать со счетов эту теорию. Зачем ещё им нужен слабый «спящий» Тэнно? Тем более живой. Явно для собственного усиления. Иначе похищать Лайлу просто незачем.

Если подумать глубже, то дальше вырисовываются очень интересные мысли. Что если лже-дочь не налгала и действительно из будущего? Только представляет сторону Повелителей, а не нашу, о чем умолчала. Или это тщательно замаскировавшийся мозголом, который хочет, чтобы его раса немного изменила пока ещё не пробудившегося Тэнно? Это, безусловно, поможет им в Войне. А может всё вместе и это моя дочь из будущего, ставшая Повелителем Разума и, с помощью сразу двух сил, вернувшаяся в прошлое, чтобы захватить собственную Мать и стереть Содружество с лица галактики? Что-то меня понесло не туда. Отмахнувшись от бредовых идей, я открыл глаза. Тело было всё ещё слабым, потому чувствовал я себя скверно, однако лучше, чем в первый день.

Проснувшись несколько дней назад, не совсем адекватно воспринимая реальность, я только и смог, что подползти к ближайшей стенке и открыть на нейросети меню управления кораблем. Никаких контактов рядом не обнаружилось. Лайлы не было. Мозг на это никак не прореагировал. Вызвав дроида-стюарда, я неожиданно отрубился, на этот раз погрузившись в обычный сон без сновидений. Пробуждение было тяжелым — организм наконец-то начал функционировать нормально и притупленные чувства в кои-то веки доложили, что я иссушен жаждой и голодом. Небольшой прямоугольный дроид-стюард с руками-манипуляторами стоял передо мной.

Подняться с пола оказалось задачей непосильной, потому до пищевого синтезатора у противоположной стены меня дотащил дроид. В тот момент я был чертовски рад тому, что мы находились в столовой. Пересилив голод, я заказал питательный фруктовый коктейль-смузи. Бóльшим грузить желудок нельзя — опасно. К счастью, тумбочка синтезатора не очень высокая, потому это удалось сделать без труда. Осушив наполнившийся стакан, я свернулся калачиком прямо возле устройства и тут же погрузился в беспокойный сон.

Должно быть питательный коктейль пошел мне на пользу, потому что проснулся я на этот раз от бурчания желудка. Нормального бурчания, а не ужасного голода и иссушающей жажды. Не смотря на общую слабость, совершение телодвижений давалось легче. Мысли активнее забегали внутри черепной коробки, наконец-то перестав изображать дохлых тараканов. Вновь заказав стакан питательного коктейля, я зашел в нейросетевое управление. В ангаре не стояло никакого кораблика-челнока, обозримый космос был пуст. Корабельное время показывало, что прошло две недели. Мозг запоздало отметил, что Лайлы нигде нет. Паника или страх не появились — на них просто не было сил.

«Интересно, как это я тут от жажды не сдох за эти две недели?..» — вялая мысль перекатилась по чертогам Разума и исчезла без следа. Сейчас имелись дела поважнее, чем думать о том, как я выжил. Главное, что выжил. Остальное не важно. Проверив записи с камер, я озадачился. Ну потому что они показывали, что никого не было. Никто не прилетал, не связывался с нами и уж тем более не залетал в ангар. Камеры показывали меня с Лайлой… общающихся с пустым местом.

«Что за хренотень?!»

Пожалуй, есть только одно существо, которое может мне помочь.

— Клем?

— Да, оператор.

— Ты можешь сказать, что происходило две недели назад? Куда делась Лайла? — последний вопрос был самым важным. И пусть пока я спокоен… когда я наберусь сил, обязательно накатит.

— Её похитили, нур. Я пытался связаться с вами, однако это было вне моих возможностей. Мощнейшее излучение отключило мои системы. Однако не смогло полностью перебороть Силу моих Создателей, — в голосе цефодриса послышалась скрытая гордость, — потому я остался безмолвным наблюдателем.

— И что ты видел? — я облизал пересохшие потрескавшиеся губы.

— Будет лучше, если я покажу вам… — неопределенным тоном отозвался Клем. В следующий момент мне на нейросеть пришел инфопакет, открыв который я неопределенно выдохнул.

Имелась хорошая новость — всё это не бред моего воспаленного рассудка, мы с Лайлой не общались с пустотой. Просто обычный электронный взгляд не воспринимал незнакомую фигуру и не фиксировал её. Для электронного глаза никого не существовало. Однако существовало для Цефодриса, который воздействовал на камеры и воспринимал через электронные «глаза» то, что не фиксировалось обычным ИскИном. Как — оставалось загадкой.

Но вместе с хорошей пришла и плохая новость. Никакой женщины, с которой мы общались, не существовало в принципе. Фигура в драном грязно-рыжем комбинезоне сняла маску, а затем чувствительные, пусть и временно замороженные, сенсоры Клема засекли псионическое воздействие. Уже с момента снятия маски мы попали под гипноз. Тварь — никак иначе это существо не назовешь — проникла в наши разумы, погрузила меня в некое психоделическое состояние, похитила Лайлу и была такова. Однако протокол действий, хранящийся в управляющем ИскИне крейсера, докладывал, что после того, как мы открыли ангар и закрыли его, никаких действий на корабле больше не совершалось. Вплоть до моего «пробуждения». Это значило только то, что похитившее Лайлу создание с легкостью отключает ИскИны и чистит их память.

Я приблизил изображение. Ярость разгневанным беркутом заклекотала в груди, стремясь наружу. Всё тело охватил нестерпимый жар ненависти и желания стереть в порошок. Выжженная, коричневая кожа, покрытая гнилыми струпьями. Абсолютно лысая, безносая голова без единого намека на морщины. Тонкая полоска безгубого рта и розоватые, мерзко шевелящиеся рубцеватые рудименты на месте глаз. Дышала тварь тремя парами небольших овальных отверстий на шее. Я навсегда запомнил облик существа.

После увиденного, я ещё долго лежал на полу, погруженный в мысли. Сил двигаться всё равно не было, потому я думал. О Лайле, о том, что сделаю с похитившей её тварью, о нашем прошлом, пережитом вместе… Успокоился я только спустя добрых часа полтора. Огонь внутри немного поутих… до поры.