Глаза были практически не нужны. Рисунок боя создавался прямо в голове, на основе получаемой от рецепторов информации, превращаясь в некую трёхмерную голографическую карту, на которой сражение воспринималось совсем иначе. Я всегда знал, кто вокруг меня, будь то союзный игрок-убийца или вражеский бронированный танк, тряпичный маг и прочие. Информация о том, что рядом друг, поступала вначале от глаз, замечающих по индикатору-миникарте справа-вверху наличие рядом зеленой точки. Затем в мозге производилось соотношение текущего положения в пространстве с этой точкой. Затем приходило понимание, кто друг, а кто враг. Не малую долю информации сообщала и панель отряда, подсвечивающая пиктограммы, когда кто-то рядом — иконка игрока разгоралась ярче.

В следующую секунду мой кинжал вспорол воздух. Там, где только что был враг, была лишь пустота.

«Какого…»

Я не успел додумать мысль, как тело немыслимо изогнулось, уклоняясь от волнистого лезвия.

«Скачок».

Возникнув позади ловкого противника, я сделал выпад сразу парой кинжалов. Удар снова пришелся в пустоту.

«Что за…»

В следующий миг прямо передо мной материализовалась тень и резко вонзила пару волнистых кинжалов мне в подбородок и горло.

Удар сердца.

Ничего не произошло, информации о получении урона не проходило.

Я не успел ничего сообразить, как тело сделало всё само.

«Клинки тьмы».

Я с оттягом рубанул сразу обоими кинжалами, ножницами разводя руки в стороны. Шею противника перерубило практически пополам.

Я скосил взгляд влево и вниз, тут же отводя глаза и переключаясь на бой. Мгновения хватило, чтобы мысленно «зафотографировать» текст в чате. Спустя секунду мозг переварил информацию.

Неожиданно изогнувшись, я перенесся в сторону. Бросив взгляд туда, где только что находился, я округлил глаза. Там стоял настоящий монстр игрового мира. В переносном смысле.

С головы до ног закованный в угольно-чёрные латы, покрытые ярко-синим магическим узором, вооруженный огромным чёрным же клинком, покрытым вязью ярко мерцающих небесно-голубых рун, там стоял самый всамделишний паладин. Тот же доспех, то же оружие. Только цвет другой. Это был Тёмный Паладин, так называемый «Паладин Тьмы». О таких я знал, так как у меня в гильдии было несколько игроков с этим классом — около десятка.

В следующую секунду он материализовался рядом, вынуждая меня уходить в сторону коротким телепортом — мне не хватало физических возможностей, чтобы уклониться без применения умений.

Рисунок боя полностью изменился. Теперь меня атаковали, а я только и делал, что уходил в сторону и пытался оторваться. Попутно паладин убивал каждого попавшегося ему на пути игрока из «наших» — осаждённых. Это была настоящая машина для убийства, которую ничто не брало. Словно мне этого было мало, моментально выяснилось, что каждое убийство восстанавливает его здоровье.

Периодически я пытался как-то контратаковать, но всё, чего удалось добиться, атакуя в «уязвимые» части, так это получения урона от специфической тёмной ауры паладина, чёрной дымкой окружающей его фигуру. Куда уж там до него Онтору. Последний для Менетила вообще как щенок — на один удар.

Как-то само собой так получилось, что, увлекшись, я не заметил, как оказался подле самых ворот Крайвенскара. Бросив короткий взгляд по сторонам, я увидел, что практически все осаждённые уже ретировались с поля боя, либо были убиты и отправились на перерождение в замок, где сейчас отлечатся и подготовятся к третьей фазе сражения. Костяные големы и элитные скорпи-монстры были убиты, грудами мяса и костей валялись на земле в отдалении. Отступать дальше мне было некуда.

Не успел я хотя бы морально приготовиться к удару меча, — сопротивляться такой машине для убийств было бессмысленно — как откуда ни возьмись слева от паладина грузно приземлился огромный чёрный дракон, заливая осаждающих потоком ярко-белого пламени. Жар был такой силы, что лицо моментально стянуло в тугую кожаную маску. Глаза заслезились. Прищурившись, я смотрел на происходящее, выискивая возможность смыться. Огонь словно живой накинулся на Паладина Тьмы, пожирая его и окружающую его дымку, словно что-то невероятно вкусное и питательное. Здоровье Мастера Агатовых когтей — а это был именно он — стремительно поползло вниз. Нападающие отпрянули, не желая попадать в пламя дракона. Я возликовал.

В следующую секунду Паладин растворился в чёрной вспышке и возник прямо перед Инь. Угольно чёрный клинок описал дугу и с хрустом ломаемых рёбер вонзился в грудь дракона, моментально опуская уровень здоровья Повелителя Неба до нуля и развеивая миф о его могуществе.

Время словно замедлило свой бег, позволяя в подробностях рассмотреть случившееся. Вот угольно-чёрный клинок, покрытый сияющими рунами и практически чёрной густой кровью дракона, тягуче медленно выходит из чешуйчатой груди ящера. Издав жалобный, полный боли и запредельного отчаяния, нежелания умирать, крик, дракон медленно завалился на передние лапы и камнем уронил голову наземь. Инь была мертва. Немигающий взгляд янтарных глаз уставился вперед, словно даже после смерти она пыталась дотянуться до своего врага.

Я уже не видел, как за спиной возникла чёрная тень и одним движением кинжала вскрыла мне горло. «Повелитель теней» на этот раз не сработал.

«Да».

Появившись в серебристой вспышке, я немигающим взглядом уставился куда-то вперед, не замечая ничего вокруг.

Смерть Инь была чудовищной. Да, она воскреснет через определенный период времени, я это понимал, но рассудок отказывался принимать сей факт, воспринимая смерть дракона невероятно ярко.

Открыв меню питомца, чтобы глянуть, сколько осталось времени до воскрешения питомца, я остолбенел. Сердце пропустило удар.

Слева-внизу, в чате, строчка системного сообщения коротко уведомляла:

Внутри всё словно замерло. Перед глазами стоял маленький аксолотль, которого я держал на руках. Тот самый непонятно какой, слабенький, неказистый питомец, найденный в Топях. Тот самый маленький розовенький комочек счастья, с которым я прошел через десятки сражений и который поначалу не отличался полезностью. Уже тогда я принял решение, что ни за что не избавлюсь от него, каким бы плохим питомцем он не был.

Сердце сжала когтистая лапа, причиняя невыносимую боль и искажая лицо в гротескную маску. Только сейчас я полноценно осознал, ЧТО ИМЕННО произошло. В груди вспыхнуло чёрное пламя ненависти, отчаяния и запредельной злобы. Не замечая ничего вокруг, я открыл меню управления замком и перешел в окно найма юнитов.

На глаза навернулись слёзы.

«Прощай, верная боевая подруга…»

«Да».

Никто не получит замок.

Судьба — сложная штука. Сама по себе жизнь — сложная штука. Вот ты невероятно рад, что твоя любимая вернулась, а в следующую секунду затейница-Жизнь опускает тебя на землю. Смачно так опускает — мордой в грязь и камни. Так, чтобы разбил лицо в кровь.

Примерно также думал и Николай Драст, сидя в своём офисе на вершине небоскрёба. По обычаю одетый в идеально-белый костюм-тройку, он задумчиво тарабанил по столешнице толстыми мясистыми пальцами. Он не был жирным, но последнее время порядком запустил свою фигуру, из-за чего стал немного «рыхлым». Во всяком случае, он сам так считал.