— А какая же тогда хорошая новость? — осведомился он с осторожностью.

— Льор не пропал! — заявил Карадор с оптимизмом. — Я его следы видел.

— Где? — Драур так и взвился с места.

— Там…

Фрозинтар рванулся к кустам с такой скоростью, что вопль друга: «А как же завтрак?» — застал его уже бегущим по следу не хуже гончей, почуявшей раненого зверя. Бросившиеся следом Карадор и Тара затоптали рисунок.

Драур остановился так резко, что спешащий следом Карадор врезался ему носом между лопаток:

— Ой! Ты чего? Предупреждать надо!

Честно говоря, Фрозинтар знал, что неугомонный эльф спешит по пятам. Ему ничего не стоило успеть сделать шаг в сторону и избежать столкновения, но то, что он нашел, заставило его оцепенеть.

— Следы, — произнес он.

— Что — «сдеды»? Где сдеды? — двумя пальцами зажимая пострадавший нос, прогнусил Карадор.

— В том-то и дело, что нигде! — Драур ткнул в лесную подстилку.

Юный эльф шел по лесу бесшумно, как, впрочем, любой представитель его расы. Пусть ноги плохо слушались танцора, отыскать отпечатки его башмаков было легко только для нежити — тем более что отчаянный мальчишка явно старался запутать следопытов. Яснее ясного — решил сбежать! Если бы не запах…

Но в этом месте след обрывался. Фрозинтар прошелся туда-сюда, покружил на месте, как гончая собака, шлепнулся на четвереньки, исследуя местность излюбленным способом, но ничего не обнаружил. Создавалось впечатление, что Льор испарился, растаял в воздухе, как клочок тумана.

— Хочешь сказать, что он забрался в такие дебри, чтобы без помех выстроить Портал и удрать, бросив нас на произвол судьбы? — уточнил Карадор, когда драур, устав нарезать по лесу круги, вернулся к ожидавшим его спутникам. — Сразу считаю нужным заявить, что я в это не верю!

— И правильно делаешь. — Бывший наемник шлепнулся на траву. — Порталы где попало не ставятся. Нужен особый магический фон. Так сказать, «место Силы». Или очень много энергии. У Льора ее не было. Да если бы и была — зачем надо забираться так далеко? Отошел за кусты — и…

— Вот и я про то же! — Карадор уселся рядом и положил на колени мешок, который все это время тащил с собой. — А его не могли похитить?

— Кто? Пришельцы? — хмыкнул драур. — И что это должны быть за существа, чтобы летать по воздуху в чаще леса и при этом не оставлять следов?

— Следов в воздухе?

— Следы можно обнаружить везде! Если хорошо искать. А я очень хорошо искал, можешь мне поверить! Он действительно растворился в воздухе — другого объяснения я не вижу.

— А Портал? Ты сам говорил, что тут где-то «бегает» нестабильный Портал. Он открылся как раз перед Льором, тот не заметил, сделал шаг — и привет.

— Об этом я тоже думал, — вздохнул Фрозинтар. — И очень хочу верить, что это не так. Потому что иначе…

Он не договорил, махнув рукой. Ибо, если мальчишка действительно попался в ловушку нестабильного Портала, у них начинаются большие проблемы. Без Льора, как это ни печально, выбраться отсюда невозможно — они же до сих пор не знают, где находятся. Двигаясь по следам беглеца, они отошли от озера на порядочное расстояние. Значит, надо вернуться назад и попытаться обойти водоем, дабы явиться к поселению и попытаться у местных жителей выяснить, как называется эта местность. И уже после того строить дальнейшие планы. Но что делать, если выяснится, что до Радужного Архипелага недели и месяцы пути?

Пока ее спутники разговаривали, а потом молча сидели рядом — драур думал, а Карадор что-то жевал, — Тара скучала. Густой лес, в котором они оказались, пугал и нервировал девушку. Она не привыкла к дикой природе, не знала названий почти ни одного дерева и куста и могла легко заблудиться, сделав шаг в сторону. Кроме того, этот лес живо напоминал ей те несколько страшных дней, когда она, без воды и пищи, удирала от преследовавшего ее Танира.

Все-таки любопытство неистребимо в женской душе. От скуки «охотница» принялась рассматривать деревья и кусты, росшие вокруг. На одном из них висели плоды странной формы — бело-зеленые, полосатые, с шипами.

— А как это называется? — поинтересовалась девушка, ткнув пальцем в ближайший плод.

Карадор бросил на нее рассеянный взгляд, но внезапно взор его прояснился, и эльф вскочил на ноги.

— Это же лейкан! — воскликнул он. — «Колючий огурец»! Они внутри знаешь какие вкусные!

Сорвав несколько плодов, он разрезал их на части и показал Таре, как надо выковыривать мягкую сладкую сердцевину, чтобы не уколоться. Фрозинтар наблюдал за ними со смешанным чувством раздражения и зависти, в отличие от этих двоих, он никак не мог отрешиться от нависшей проблемы. Эти двое ведут себя как дети! Или настолько верят в то, что он все сделает или… проблема не настолько уж и большая?

— Ладно, — выждав несколько минут, произнес он, вставая, — пошли назад.

— А зачем? — удивилась Тара. Плоды лейкана ей понравились, и уходить от дерева девушка не торопилась.

— Вернемся к озеру. На том берегу есть поселение. Обойдем водоем и спросим у местных жителей, куда нас занесло. А после этого будем думать, что делать дальше… и как искать Льора, — чуть тише добавил он.

Обратный путь занял немного больше времени — когда бежали, под ноги не смотрели, а теперь обнаружились коряги, камни, бочажки стоячей воды, которые надо было обходить или перелезать. Тара с любопытством вертела головой по сторонам — после удачи с лейканом ей в лесу стало очень интересно. Любопытно, а что тут еще можно есть?

Остановившись на берегу ручейка якобы для того, чтобы примериться, как перепрыгнуть на другой берег, девушка углядела очень странное дерево.

— Смотрите! — воскликнула она. — Вы ошиблись! Мы вовсе не в будущем. Мы в настоящем.

— С чего ты взяла? — Фрозинтар с неудовольствием обернулся.

— Так оно же цветет! — Тара ткнула пальцем в маленькие гроздочки серо-белых простеньких цветов, торчащие на кончиках веток у мощного, в три обхвата, великана с удивительно гладкой корой. Было что-то странное в том, что у такого огромного дерева такие мелкие цветы. Правда, запах от них был чудесный. — Смотрите сами! Кстати, как оно называется?

Переглянувшись, мужчины вернулись обратно.

— Не может быть! — выдохнул Фрозинтар, подтягивая одну из веток к самому лицу и принимаясь рассматривать цветы и листья.

— Странное название…

— Это не название. Карадор, ты это видишь?

— Угу. Глазам не верю! — закивал неугомонный эльф. — Значит, он существует!

— Значит, он где-то здесь. — Драур быстро огляделся по сторонам. — Это многое объясняет. Например, этот странный магический фон. Его создает он!

— Угу, — снова кивнул Карадор с таким умным видом, словно присутствовал на ученом совете.

— Лично мне это ничего не объясняет! — воскликнула Тара.

— Белый Лес! — сказал Фрозинтар. — Это объясняет исчезновение Льора.

— Что? — Такое название «охотница» слышала первый раз.

Мужчины снова переглянулись. И Тара услышала невероятную историю.

Где-то далеко-далеко растет Белый Лес. Назван он так потому, что по ночам его стволы окрашиваются в белый цвет, так что темноты, как таковой, там не бывает. Деревья с таким свойством коры встречаются только там и больше нигде. Лишь в древние времена адепты Ордена Бора-Земли как-то ухитрились приручить частичку Белого Леса, да и то явно не обошлось без личного вмешательства одного из Покровителей, Гало-Дерева.

Главной отличительной особенностью Леса был отнюдь не цвет коры, а то, что Белый Лес был живым. Созданный магией самого Покровителя, он не имел постоянного места произрастания, перемещаясь по миру в соответствии со своими нуждами. Деревья его обладали коллективным разумом, постичь который в полной мере не удалось еще никому. Но этот Лес мог не только менять свое место — сегодня растет тут, а завтра исчезает, оставив после себя равнину, — он мог каким-то образом еще и воздействовать на пространство. Никто и никогда не вступал под его своды без молчаливого согласия деревьев. Но уж если ты допущен в Белый Лес, придется соблюдать несколько правил.