— Спасибо, — юноша впервые посмотрел прямо на своего собеседника, — но я на своем месте.

«Только сижу сложа руки, хотя должен заниматься делом!»

— Я поговорю кое с кем, чтобы тебе нашли подходящее дело. — Паномир коснулся его руки. — Хочешь?

Юноша кивнул — вежливо и мимолетно, как всегда кивают, общаясь с высокопоставленными особами: все прекрасно знают, что никто ничего делать не будет, что обещания помочь говорятся формально, и формально благодарят.

Больше они не сказали друг другу ни одного лишнего слова — даже когда прощались час спустя. Орки легко подхватили носилки с императрицей, рыцари-эльфы вскочили в седла светло-серых в яблоко коней, и кавалькада покинула башню.

А пару месяцев спустя пришел приказ — мастеру Видящему отправиться в Цитадель, ибо его возжелал увидеть сам император.

В этот последний день воспоминания нахлынули на него с новой силой, и он какое-то время стоял на лестнице, словно прикованный к перилам, и не мог сделать ни шагу. И даже вздрогнул, когда сзади послышались торопливые шаги.

— Успела!

Молодая послушница остановилась, когда между ними осталось несколько ступенек. Она слегка запыхалась и смущалась.

— Успела, — повторила она, — а я думала, что ты уедешь и не попрощаешься.

— Я вообще-то спешу!

— Ну одну минутку можешь подождать?

— Жду.

Она фыркнула от смеха, как фыркают все девчонки ее лет. Совсем девочка, лишь недавно ставшая девушкой. Будь она простой эльфийкой, ей еще не пришла бы пора выходить замуж.

— Куда ты уезжаешь? — спросила она, склонив голову набок.

— Далеко. Мир велик. — Он неопределенно пожал плечами.

— Тебе с нами скучно?

— Я просто не могу оставаться на месте. Мир постоянно меняется, в нем то и дело что-то происходит, а мы тут… сидим и ничего не делаем!

Вернее, сидел и ничего не делал именно он, и именно потому, что портал, хоть и заработавший вскоре после отъезда императрицы, испортился и с ним стало опасно работать. Юноша подозревал, что это дело рук тех двух волшебниц, которые сделали все, чтобы отсюда никто не смог выбраться. Он бы не удивился, если бы они не поработали с пространством, заперев башню в карман, из которого никому не было бы выхода. В пространствах, которые запирали в карманы, останавливалось время, и жизнь замирала навсегда. Что там творилось на самом деле, не знал никто, ибо обратного заклятия не существовало. И сейчас он чувствовал себя, как в ловушке, и был готов уцепиться за любую возможность уехать. Но послушница поняла его по-своему.

— Конечно, — она обидчиво наморщила лоб, — вы, мужчины, все такие! Правильно вас не учат магии — вам бы только мечами махать и на коне скакать. А делами заниматься должны мы, женщины!

— У меня нет меча, младшая сестра, — улыбнулся он. — А что до коня, то… где ты его видела?

— Нигде, — пожала она плечами, и глаза ее вдруг расширились: — Ты, значит, пешком пойдешь?

— Конечно! Я же маг! Где ты видела магов, которые скачут верхом?

Девушка помотала головой — она вообще не видела никаких магов в жизни.

— Значит, ты вернешься еще не скоро?

— Я вообще не знаю, когда вернусь, сестра.

— Жаль. — Ее лицо потускнело. — А то я могла бы обещать, что подожду… но раз это надолго, то…

Юноша не успел разгадать ее нехитрую уловку — из боковой двери вышла Странница. Она остановилась, не доходя до лестницы несколько шагов.

— Простите, дети, что помешала вам прощаться, — сказала она.

Послушница вспыхнула до корней волос:

— Мы уже простились, матушка-наставница! До свидания, брат! — и убежала вверх по лестнице. Наставница и юноша смотрели ей вслед.

— Пойдем! — Странница поманила его пальцем и направилась прочь, стуча посохом. — Она тебе нравится?

— Она моя сестра по Ордену. Вряд ли между нами возможны какие-то чувства, — честно ответил юноша.

— Ой, не знаю, — вздохнула волшебница. — Насколько я знаю историю, был только один мужчина-маг, король Моррир, правнук королевы Эниссель Объединительницы. Он родился с выдающимися способностями и многое знал чуть ли не с рождения. Его дар был настолько силен, что учителя отказывались с ним заниматься. Многие считали, что в нем воплотился новый властелин мрака, который последний раз восставал из небытия при его прадеде, отце королевы Эниссель. Король Моррир правил недолго — всего триста лет — и покинул трон, оставив власть своему младшему брату. У него были две жены — на одной он женился, будучи королем, и сделал ее своей королевой. А вторую взял после отречения, ибо королева пожелала развестись с ним. Она сказала: «Я была на вершине и не желаю спускаться вниз!» Вторая супруга короля Моррира была простого звания, одна из дочерей его вассала. У короля-мага было пятеро детей. Так что тебе ничего не мешает.

— Вы уверены, матушка? Он был королем, а я — священник. Разве не так?

— Так бывает у людей — магами часто становятся священники, ибо только они могут позволить себе редкие книги и уединение, то есть то, что нужно для занятий. Но все же чаще маг становится монахом, чем монах — колдуном. Ты можешь сам выбирать свою дорогу. И прежде чем ты уйдешь, я хочу сделать тебе маленький подарок!

Башня, где они устроили школу, была небольшой. В ее крошечном дворике нашлось место всего для одного дерева и пятачка зелени. Обойдя его, Странница толкнула резную дверь и переступила порог часовни. Прохладный полумрак окутал их. Волшебница взмахом руки зажгла свечи возле алтаря и прошла в глубь помещения, поманив юношу за собой.

Они остановились перед алтарем, разделенным на девять равных частей. Все они были покрыты символами — каждая часть своими.

— Тебе еще многому надо учиться, мальчик мой, — сказала Странница. — Ты стоишь только на второй ступени посвящения, а всего их четыре. Но я верю, что во внешнем мире ты приобретешь опыт, который компенсирует недостаток образования. Обычно при переходе на очередную ступень послушнице открывают одну из тайн мироздания. Волею судьбы ты знаешь о главной тайне — Золотой Ветви — больше, чем в свое время довелось узнать мне. Но у меня найдется что тебе рассказать. Ты знаешь, что это?

Она указала на алтарь. Несколько раз вся школа приходила сюда по праздникам, и юноша уверенно ответил:

— Это алтарь Покровителей.

— Правильно. И сегодня я назову тебе их имена. Изначально их было девятеро — тех, кто бережет этот мир и следит, чтобы он оставался таким, каков есть. Самые достойные после ухода отсюда получают право встать в свиту Покровителей, так что, когда мы молим Покровителей о чем-либо, мы обращаемся не только к Девятке, но и к нашим предкам.

С этими словами Странница пошла вокруг алтаря, дотрагиваясь по очереди до каждой его части и громко называя имена, а вслед за ними на алтаре вспыхивали огни:

— Йови-Жизнь. Она следит, чтобы не прерывалась нить жизни, чтобы новые поколения приходили на смену прежним… Тало-Смерть. Некоторые называют его Тали-Сон, ибо одно подобно другому… Эль-Человек. Он покровитель всех разумных существ и когда-то был жителем нашего мира, первым человеком, после смерти ставшим Покровителем. По легенде — Эльфом звали его старшего сына, поэтому мы, эльфы, его любимцы… Гал-Дерево. Ей подвластны все растения мира. Она известна людям под именем Девы Леснички… Рир или Рирен-Зверь. Ему подвластны все животные, все звери и птицы, от мала до велика… Ша-Ветер… Лар-Вода… Меан-Огонь или Меан-Пламя… Бор-Земля… У многих эльфов в именах есть тот или иной корень — родители как бы вручают судьбу ребенка одному из Покровителей. По этой же причине мы, Видящие, отказываемся от своих имен. Если мы будем помнить свое имя, то тот из Покровителей, кому вручили нас мать и отец при рождении, не будет нам помогать. Скажи, ты помнишь свое имя?

Юноша быстро помотал головой, надежно спрятав свои мысли. Даже наставнице он не хотел признаться, насколько ему было близко его самое первое личное заклинание. Воспоминание об этом натолкнуло его на размышления. А что, если имя может быть оружием?