Голограмма показывала не просто гигантский флот кораблей, несущихся в космическом пространстве. Она демонстрировала сотни тысяч небольших точек, полностью заполонивших пространство. Словно рой потревоженной мошкары, облако диких пчел. Только каждая точка была десятикилометровым галеоном, вооруженным крупнокалиберными орудийными установками. Часть галеонов будут уничтожены, но разбить всю армаду не удастся точно. Флот Республики, по сравнению с надвигающимся Роем Вторжения, выглядел как всего-то несколько тысяч маленьких точек. Как муравей, рядом с человеком — самое точное определение.

Тем временем торпеды покинули шахты артиллерийских крейсеров и устремились к противнику. Они будут лететь дня три, прежде чем достигнут цели. За ними летят следующие. Каждая начинена мощнейшим ядерным зарядом, официально запрещенным для применения конвенцией о ядерной безопасности.

Боевые построения Шейда растянулись по всему предполагаемому фронту боевых действий. Серые металлические корабли-коробки с темно-синими эмблемами Республики перемежались разномастными боевыми суднами ополчения. Мобильные военные станции Республики, предназначенные для сдерживания превосходящих сил противника, сетью с равными квадратами развернулись перед построениями. В космос были выпущены подвижные орудийные модули, а оборонный пояс из башенных установок занял место на подступах.

Данные станции являли собой чудо инженерного гения страны. Они могли самостоятельно напасть на противника, как какой-нибудь дредноут, развернуться на точке и закрепиться, ожидая прибытия союзных войск, сдерживая превосходящие силы. Когда-то, ещё несколько лет назад, этот проект должен был послужить в намечающейся войне с Империей. Разработка подобных баз велась в строжайшей тайне. Каждая созданная станция была скрыта от систем слежения особыми глушилками, а стелс-системы прятали её от обычного взгляда и камер. В ходе диверсионной деятельности одного из оперативников из Империи, безвестного в одних кругах и очень даже известного в других, местоположение и пути следования станций были раскрыты. Кто знает, к чему бы это привело, если бы не вторжение гвин`дир.

Появление за спинами Республиканских построений объединенного флота нескольких государств было на столько не ожидаемо, что будь это враги, им удалось бы полностью уничтожить войска Шейда. Как минимум за счет шестикратно превышающей численности.

Дело было в том, что появление сзади кого-либо было исключено. Это было невозможно. Варп-глушители, размещенные до самых границ с Торговым Союзом, должны были препятствовать любому перемещению в гиперпространстве, останавливая корабли и выбрасывая в обычный космос, под огонь орудийных установок. Только обновленным энергосистемам Имперского флота было всё равно.

Флот союзников Империи, как не имеющий подобных систем, был переправлен посредством «буксира» — так называлась система связки, при которой меньшие корабли, при варп-драйве, попадали в пределы, так называемого «гипер-яйца» большего корабля. Само гипер-яйцо представляло собой энергетический кокон, образующийся при переходе в гиперпространство. У огромных кораблей подобный кокон был достаточно просторный, чтобы возле его обшивки могло уместиться сразу несколько кораблей поменьше. При попадании какого-либо «прицепа» в этот кокон, следовало расширение объема гипер-яйца, а значит и свободной площади вокруг корабля.

Из-за этого существовала целая система подобных связок, в которой учитывалось местоположение ведущего, наиболее крупного корабля, а также его сателлитов. Например, кокон не мог быть увеличен до бесконечности, потому к кораблю-сателлиту нельзя было подсоединить ещё более мелкое судно. Также, размеры корабля-зацепа не должны превышать третьей части объема ведущего корабля. И тому подобное.

Однако все эти условия можно было обойти. Если два корабля, находящиеся в гипердрайве, разместить так, чтобы коконы их гипер-полей соприкасались границами, то в точке соприкосновения они объединяются в одно. Точно также, как и энергощиты кораблей, настроенные на одну тактовую частоту. Суть в том, чтобы создать аналог кристаллической решетки, на узлах которой разместить крупные корабли — дредноуты, носители и линкоры. Всё пространство между крупными кораблями заполняется более мелкими — эсминцами, крейсерами, фрегатами.

Все корабли, не имеющие обновленных энергетических систем, следовали внутри подобного построения, надежно прикрытые энергетическими щитами и гипер-полями Имперской флотилии. Это позволило, во-первых, провести союзников через заградительные поля Республики; во-вторых, преодолевать расстояние со скоростью Имперских кораблей, так как крупные модернизированные суда просто тянули за собой находящихся в пределах гипер-кокона. Отсюда и название: «Буксир».

Не успело командование Шейда что-либо предпринять, как пришел вызов с флагмана Имперского флота. Через минуту генералы Республики вздохнули свободнее. Бойни не будет. Не сегодня. Их враг, тот самый, с которым верхушка власти Республики отказалась заключать военное соглашение, прибыл к ним в качестве союзника. Более того — привел с собой помощь из Центральных миров. А значит смерть откладывается. Не всё так плохо, как было вначале, и у них даже появились кое-какие шансы. И пусть недавно они были врагами, но сегодня привычный враг всё равно что друг. Особенно перед лицом врага неизведанного, грозящего полным уничтожением.

«Враг моего врага — мой друг», — эта фраза как нельзя лучше подходила к ситуации.

Огромная бело-золотая станция вышла перед построениями объединенного флота пяти государств. Союзник из центрального мира прибыл.

«Каждый гражданин обязан откликнуться на призыв…» — именно так гласил закон. Потому я был обязан вступить во флот Империи. Но был один нюанс: как дворянину мне полагались кое-какие льготы. Навроде возможности участия в бою моих собственных кораблей и небольшого личного флота, без поступления на службу на чьё-либо судно. Правда тут вырисовывалась другая проблема — я не питал ложных иллюзий касательно шансов выжить в этом бою. Скорее всего Риан Эго и Турс Ао будут уничтожены и мне не хотелось бы составлять им в этом деле компанию.

Решение было найдено быстро — цефодрис. Да, я ненавижу этот странный, псевдо-живой интеллект, однако цефодрисы единственные, кто может полноценно участвовать в бою, не требуя прямого командования. Так на Риан Эго был установлен Клем — ему я доверял больше, да и он уже достаточно плотно знаком с моими МРДТ. Ну а на крейсере поселилась небольшая копия цефодриса Башни — станции Оро. Я дал ему имя Турс.

Полностью имитируя поведение реальных людей, два корабля, якобы под моим управлением, перемещались внутри общего Объединенного Флота, выполняя приказы командования. Я в то время разместился на станции Оро, находясь в полной безопасности — пусть попробуют разрушить энергетические щиты целой станции так называемых Древних.

Единственная проблема заключалась в том, что реальные союзники из центральных миров — а не липовые, как я — так и не прибыли. Впрочем, я не виню в этом Тамику, не смотря на то, что она вроде как обещалась. Я прекрасно понимаю, что собрать флот и пригнать его на окраины не так-то просто. А ещё я понимаю, что проиграв это сражение мы проиграем все пять стран. Все планеты и всё население окраинных миров. Не то чтобы после произошедших событий это было для меня так важно, но будет немного обидно.

Я удобнее устроился в изящном кресле, свитом из золотых прутьев. Спинка и седалище кресла — скорее трона — были покрыты мягким белоснежным материалом. Находился я в небольшом вытянутом зале, который оборудовал себе под управление станцией-кораблем. Цефодрис синтезировал мне трон-кресло и удобный пульт управления, Т-образной перекладиной расположившийся спереди.

При входе в красивую вытянутую залу, довольно узкую и в целом небольшую, по сравнению с уже виденными мной, через метров двадцать высилось моё оборудованное место. Подъем к нему осуществлялся по расположенным слева и справа изящным черным ступеням с золотым кантом. Место управления вверху находилось перед вертикальной полукруглой нишей, потому усевшись в кресло взгляду открывалась… стена. Одной командой с нейросети на нее можно вывести изображение и тогда она преображалась, демонстрируя панораму космоса. Создавалось впечатление, что стена вовсе пропадает, однако это было не так — просто голограмма Оро на ней полностью скрывала поверхность. Местоположение комнатки было довольно несуразным, — где-то вверху, в центральной части станции. Добраться до нее то ещё приключение. Тут неделю можно бродить и ни разу не пройти по пройденному маршруту. Однако, кто мне запретит?