— Благородный Нихолор, о чём вы задумались? — Собер отвлек Жору от тяжких мыслей и, заметив, что рыцарь не витает в облаках, добавил: — Мой друг Альвир желает писать письмо королеве, но у него нет надёжного человека. Он отправлял послания, но они не доходили до адресата. Что вы скажете на то, чтобы прокатиться до столицы? Расходы мы вам компенсируем.

— А с чего вы решили, что я надежный? — Жора округлил глаза от удивления. — Вы знаете меня всего несколько декад, а уважаемый ли Прильтольт вообще познакомился только сегодня.

— Вы сопровождали жену ярла в северные земли в качестве личного посланника королевы, — ответил Альвир. — Я навёл о вас справки у наёмников, которые вас охраняли, и узнал, что вы лично знакомы с её величеством. Так же вас рекомендовали как одного из лучших воинов и к слову сказать, мне шепнули, что вы последний, кто видел герцога ла Берилвельт живым. Вероятнее всего у вас случился конфликт с одним из сыновей и тот решил, что сможет наказать какого-то неизвестного рыцаря. Что там произошло?

— Вы правы, я повздорил с Ольтаном, — подтвердил Жора. — Старый герцог предложил ему сразиться со мной и барон проиграл. Отец расстроился и попытался меня убить. Результат вы знаете.

— Бриан всегда казался разумным человеком, — вставил замечание Собер.

— Он хотел стать королем и решил захватить трон, женившись на королеве Лирталине, — ответил Жора. — Но приехал герцог Грайден ла Дракон и навёл порядок. Надо сказать, что методы у него весьма своеобразные.

— Нам бы сейчас не помешал именно такой лидер, — проворчал Альвир.

— Думаю, если мы пригласим сюда его родича, Георга ле Золтодрак, он сможет исправить ситуацию, — сказал Жора.

Оба кастеляна кивнули, и Нихолор ли Косхельт снова собрался в столицу.

Жора купил трёх спокойных меринов и предложил бывшей разбойнице Сильке и её младшему брату Корсу изобразить его оруженосцев. Четырнадцатилетний подросток слегка хромал, так как при падении с дерева вывихнул ногу, но в остальном он выглядел здоровым и жизнерадостным. Парнишку не смущал тот факт, что рыцарь чуть его не убил. Он поклялся служить ему верой и правдой и исполнять всё, что прикажет благородный Нихолор. Силька восторгов брата не разделяла и постоянно ворчала, однако так же пообещала, что пока Жора будет относиться к ней по-человечески, она не станет убегать.

В первую же ночь в придорожном трактире она пришла к нему в спальню и забралась под одеяло. Он её строго отчитал и отправил спать к брату. Жора понимал, что девушка давно не ребёнок и, судя по обмолвкам, не девственница, но делить ложе с малолеткой не желал. Он объяснил, что в воспитательном процессе не предусмотрены подобные отношения. Силька должна определиться, хочет ли она изображать оруженосца или, раз уж ей не хватает мужской ласки, готова отправиться в бордель и общаться с сильной половиной человечества сколько пожелает. Девушка почесала нос и сказала, что пока она будет играть роль парня, но потом если она найдет жениха, рыцарь должен её отпустить. И она не потерпит, если благородный Нихолор начнёт хлопать её по попе.

Жора от души рассмеялся и объяснил, что за ошибки он будет наказывать оруженосцев усиленными тренировками, а вот когда Силька снова наденет платье, он с удовольствием её отшлёпает. Надо сказать, что девушка оказалась старше всех братьев и, судя по расширенной ауре, приходилась дочерью какому-то аристократу. В Суролтаре существовало право первой ночи, и Силька являлась плодом «любви» молодой невесты и благородного господина. Это сразу заметно, так как младший брат с трудом сидел в седле, а она великолепно управлялась с упряжью. К тому же Силька схватывала всё на лету, а Корсу приходилось всё разжёвывать, а то он слишком долго думал. Надо сказать, что Жора иногда сердился на тугодума, но никаких репрессий не устраивал, так как верил, что со временем парень научится выполнять все обязанность оруженосца. К сожалению, пока основную роль играла Силька, а Корс на подхвате.

Путешествие проходило по дорогам, идущим вдоль границы северного и западного герцогства. Жора выбрал именно тот путь, которым он двигался вместе с Фаей. Тракт считался наезженным, постоянно встречались какие-нибудь путники. Пару раз они обогнали караваны купцов, но никому нет дела до странствующего рыцаря, направляющегося в столицу. Судя по сединам и суровому выражению лица, все понимали, что полностью облаченный в доспехи воин не отдаст имущество без боя.

Один раз им повстречался барон, который предложил Нихолору ли Косхельт пойти под его знамёна и присоединиться к партии претендента на герцогскую корону. Жора вежливо отказал, мотивирую тем, что выполняет ответственное поручение королевы и вынужден ехать в столицу. Барон оценил габариты седого рыцаря и решил, что не стоит связываться с таким странным субъектом. О том, что именно Нихолор ли Косхельт приложил руку к убийству прежнего герцога, знали немногие. Поэтому никто не стал гоняться за Жорой, чтобы похвастаться перед аристократами таким славным трофеем.

В один из дней Жора заметил засаду. Судя по аурам разбойников более двух десятков, но среди них почти нет одаренных, то есть тех, кто сильнее среднестатистических людей. Он сошёл с коня и, достав лук, начал отстрел замаскированных в листве грабителей. Бандиты сначала не поняли, что происходит, но когда десятый арбалетчик упал с дерева, все осознали, что рыцарь их видит, и дружной гурьбой выбежали на дорогу. К Жоре присоединились Силька и Корс. Они стреляли по живым мишеням, словно в тире и разбойники попытались сбежать, но не судьба.

Жоре такая расправа над преступными элементами совсем не понравилась. Складывалось впечатление, что он трус, который побоялся сойтись с врагом лицом к лицу. Он верил, что сумел бы перебить десять неумёх, но неожиданно его посетила мысль, что если бы они навалились толпой, нет никакой гарантии, что он смог бы выжить. Да, в поединках он один из лучших, но кто же сражается по законам чести? Вот разбойники сеть натянули и собирались его пленить, чтобы не испортить качественные доспехи. Поэтому Жора решил, что переживать по поводу нечестной стрельбы из лука не стоит. На войне все средства хороши.

— Благородный Нихолор, — обратился к Жоре Корс, — тут трое раненых.

— Кто промазал, ты или Силька?

— Она им в ноги стреляла, — ответил Корс.

— Силька у нас девочка, так что ей простительно, — сказал Жора и подошёл к стонущим разбойникам. — Есть что-нибудь ценное, из-за чего я вас пощажу?

— Мы ничего плохого не сделали, — заявил один из бандитов.

Жора осмотрел убитых и заметил несколько добротных кольчуг и одну бригантину. Доспехи явно принадлежали каким-то ратникам.

— Чья броня? Где взяли? Почему нет щитов и шлемов?

— Нашли, — ответил разбойник и пояснил: — На днях заметили свиту рыцаря ли Гренвальт с охраной. Пропустили их, а за ними погнались паладины и всех перебили. Мы со стороны посмотрели, но ввязываться не стали. Потом трупы обобрали, а щитами мы не пользуемся, поэтому на стоянке оставили.

— А кони где?

— Продали в городке, чуть дальше по дороге.

— Живых не нашли? — Жора не понимал, зачем паладины напали на рыцаря?

— Инквизитор забрал письмо у благородного и уехал.

— Корс, пройдись вдоль дороги и собери все арбалеты и болты, — дал команду Жора. Потом повернулся к разбойнику и сказал: — Многих ограбили? Есть что ценное или тебя просто прирезать?

— Всё имущество прятал вожак, так что у нас ничего нет, — мрачно ответил разбойник. — Мы люди бедные.

— Снимай кольчугу, — спокойно сказал Жора.

— А может, отпустите? У меня детки малые, их кормить надобно, а так бы я ни в жизнь на дорогу не вышел.

— Ты хоть сам веришь в этот бред? — Жора усмехнулся и поторопил: — Что ждёшь? Снимай кольчугу.

— Пощады, — подал голос другой разбойник.

Третий, самый молодой грабитель взирал на Жору с опаской, но умолять не стал. Он отважно смотрел в глаза рыцарю и собирался с честью принять смерть. Видимо он не до конца понял, что это такое.