— Благородные девы, никому из вас не нужна телохранительница?

Все спасенные девицы начали переглядываться и отрицательно качали головами, мотивируя тем, что у них нет столько средств, чтобы содержать опасную нахлебницу. Жора развязал девушку и, направив её в кусты, сказал:

— Если надумаете, на границе северного и западного герцогства есть таверна «Вымпел». Дождитёсь рыцаря Нихолора ли Косхельт, то есть меня. Обещаю подол не задирать, но за ошибки буду пороть. Решать вам.

Девушка посмотрела на него, как на ненормального и удалилась.

— Мих-Костонтис, если ты когда-нибудь их увидишь, то только в тот момент, когда они с удовольствием всадят в тебя стрелу.

— Ваше величество, как хорошо, что вы не ведун, а то бы мне стало страшно, — с усмешкой сказал Жора. — Кстати, стрелять из лука умеешь?

— Давно не практиковалась, — ответила она.

— Я тоже, так что надо тренироваться.

— Мих-Костонтис, я королева, мне не нужно стрелять, у меня для этого есть защитник. Правда он слишком добрый, но это дело поправимое.

К закату они дошли до крепости, около которой карбас прошлой ночью вставал на якорь. Стражники границы смотрели на рыцаря и шесть девиц с удивлением. Жора представился посланником королевы Лирталины и сообщил, что спас из рук инквизитора и ваннов пять благородных девиц. К воротам вышел кастелян Собер ли Мортельт и пригласил рыцаря внутрь. Он подробно расспросил Жору о столкновении и, узнав, что ванны подбирали похищенных аристократок в лодочных сараях, сильно рассвирепел. На вопрос, с чем связана его агрессия, кастелян ответил, что пару декад назад к нему пришло письмо, что у него пропала племянница, и тоже после посещения храма. Он сообщил, что интересующий Жору дракар проплыл вверх по течению и пока не возвращался, но если повезет, он накроет ладью выстрелом из метателя с зажигательной смесью, а потом добьёт выживших ваннов.

Девушек разместили в одной комнате и пояснили, что здесь не дворец и не замок, поэтому приличных помещений немного. Сам Жора сидел в общем зале и почти не пил, зато ел за троих. Кастелян удивился тому, с какой скоростью исчезает еда и пообещал найти им надёжного кормчего, который довезёт посланника до слияния рек без сюрпризов, а то рыцарь съест все припасы. Он гарантировал, что отправит письма родне аристократок, чтобы их забрали домой.

После полуночи дозорный сообщил, что заметил дракар ваннов. Кастелян пригласил Жору посмотреть на то, как метко стреляют метатели. Ладью поразили с третьего выстрела, и судно загорелось, однако воины быстро потушили пожар. Несколько выстрелов оказались безрезультатными, а потом сразу два попадания. Дракар запылал и ванны свернули к южному берегу.

Воевода крепости пригласил Жору на охоту за выжившими грабителями, но тот сослался на отсутствие транспорта. Ему вывели старого мерина, и кастелян объяснил, что раньше он ходил на нём в бой. Теперь у рыцаря жеребец шестилетка, а старого товарища он держит для конных прогулок. Жора запрыгнул в седло и флегматичный дестирэ бодрой рысью помчался вперёд. В принципе ему нужно всего лишь прокатиться вдоль берега и добить обессиленных ваннов.

Прогулка получилась короткой. Горящий дракар сел на мель и тридцать ваннов сошли на твёрдую землю. Они стали в строй и образовали стену щитов. Не сказать, что серьёзная преграда, но полсотни стражников границы точно полягут в бою. Жора подъёхал к ваннам и, взглянув на догорающий дракар, сказал:

— Это не они. У этой ладьи есть носовая фигура, а похитители её сняли.

— А что мешало вернуть её на место? — спросил кастелян.

— У них на борту находился инквизитор и паладин. Ванны представлялись торговцами и если бы у них увидели носовую фигуру, их бы уничтожили. Она потому и съёмная, если с такой подойдёшь к любому поселению, тебя встретят мечом. Ванны не идут в бой без этого опознавательного знака. Эти воины вышли в поход, поэтому на носу ладьи голова страшилища…

— Это дракон, — крикнул кто-то из строя ваннов на языке королевства.

— Серьёзно? А на мой взгляд не похож.

— Это земляной дракон. Его в прошлом году убил конунг Аль-йорд.

Жора прекрасно знал, что как только через портал в круг камней попал Мих-Костонтис, он сжёг варана-переростка. Но молва приписала этот подвиг конунгу, которого в той битве пытался прожевать земляной дракон.

— Жаль, что он сейчас не с вами, — ехидно сказал Жора.

— Он в зале героев пирует рядом с великими воителями древности!

— Что произошло? — воскликнул Жора.

— У него погибла жена Фая, и в память о ней весной он отправился в поход. В озёрном крае его убили большой стрелой из крепостного метателя. Многие повернули обратно или принялись разорять близлежащие поселения, а я хотел продолжить путь. Правы старшие — гибель вождя это дурной знак.

— Ты кто? Представься.

— Ярл Брус-хродвиг, а ты?

— А я посланник королевы Лирталины в земли ваннов. Вёз Аль-йорду подарок, но теперь даже не знаю, что делать, — ответил Жора.

Он посмотрел на кастеляна и заметил, что Собер ли Мортельт понимает, если произойдет битва, он положит половину личного состава.

— Благородный Нихолор, что это значит? Зачем вы ведёте светские беседы с врагами?

Кастелян вёл себя вежливо, так как за грубость можно получить вызов на поединок, а могучая стать Жоры могла поколебать уверенность любого отважного рыцаря.

— Благородный Собер, мы обманулись. Это не те ванны, которые похитили вашу племянницу. Да, они шли в поход, но наверняка планировали проскочить королевство Суролтар и уйти в Эргент. Конунг Аль-йорд сделал именно так в прошлом году.

— А ты откуда знаешь? — спросил Брус-хродвиг.

Жору так и подмывало рассказать всем, что это Мих-Костонтис посоветовал действовать подобным образом, но он сдержался и ответил:

— Прошлой осенью я жилл в городе и беседовал с советником Силь-йордом. Вы согласны с тем, что ваш поход не удался?

— Мы дорого продадим жизнь и окажемся в зале героев!

— Верю, но разве вы торопитесь? — спросил Жора и повернулся к кастеляну и сказал: — Благородный Собер, вы же понимаете, что добить ослабленных ваннов можно легко, но победить стену щитов гораздо сложнее. В этом бою вы потеряете многих воинов.

— Что вы предлагаете?

— Поединок с сильнейшим из них. После этого они перейдут под моё командование, и мы вернемся на север, — сказал Жора.

— Зачем они вам? Они же грабители и убийцы.

— Королеве Фае нужно сопровождение, а никто из наёмников не желает идти в земли ваннов, — пояснил Жора.

— И на чём вы намерены идти на север? Их дракар сгорел.

— Мы захватим ладью изгнанников, которых спутали с этими ваннами.

— Эй, мы не подчинимся чужаку, — заявил Брус-хродвиг.

— Мне не нужно подчинение, вы окажите услугу королеве Фае, которую похитил Кор-иверг. Этот изгнанник продался жрецам и вчера хотел опять захватить Фаю. Я убил его и двух жрецов Единственного бога. Сейчас воины его команды должны хоронить павших чуть выше по течению.

— Но ты должен доказать свои слова. Кор-иверг один из лучших воинов. Сильнее его только пять-шесть человек.

Неожиданно вперёд вышел один из ваннов. На его плечах лежала слегка опаленная медвежья шкура. Он сделал шаг вперёд, присмотрелся к лицу Жоры и, радостно оскалившись, громко крикнул:

— Колдун Мих-Костонтис — берсерк!

— Брин-хродвиг, что ты хочешь сказать? — спросили ванны из строя.

Жора посмотрел на этого могучего мужчину и вспомнил, что Мих-Костонтис столкнулся с медведем и спас от когтей хищника охотника. Воин в шкуре развернулся к соратникам и крикнул:

— Это названный брат Цуц-йорда — колдун Мих-Костонтис — берсерк!

Жора не совсем понял причину радости берсерка, но оказалось, что он давно мечтал победить Мих-Костонтиса в битве на руках, так как в прошлый раз после памятной охоты проиграл. Брин-хродвиг показал бицепсы и заявил, что если Мих-Костонтис победит, он пойдёт за ним куда угодно. А предводитель ваннов добавил, если Жора проиграет, пограничники позволят ваннам невозбранно уйти домой.