— Не могу. Я его телохранитель. Мих-Костонтис, помниш-шь уговор?

Жора кивнул, и она толкнула его в сторону инквизитора. Клинок пронзил худощавого мужчину насквозь, и марилит принялась рыться в его вещах. Жора приставил лезвие к её шее и спросил:

— А что это ты там делаешь?

— Браслеты ищу-у, — ответила она. — Арказар отдал меня в рабство. Я не могла принимать истинный облик, поэтому две пары этот урод спрятал в сумке.

Берхорд, как увидел змею с телом шестирукой женщины и сразу попытался её убить. Жоре пришлось отбить его клинок, чтобы прикрыть спину демоницы. Он оттолкнул бывшего паладина и рыкнул:

— Ты что творишь? Она меня охраняет. Лучше прикрой Арину.

— Она — демон!

— Без тебя знаю, но пока она мой телохранитель, — сказал Жора и повернулся к Шае. — Прими человеческий облик, а то ты его смущаешь.

Марилит проигнорировала просьбу и, обнаружив браслеты, надела их на запястья. Потом она свернула нижнюю часть в кольца и сказала:

— Я выполнила договор и не убила тебя, но ты, хитрец, не смееш-шь мне приказывать!

— Разве ты не должна меня защищать? — Жора отбил удар клинка настоящего брата Залкозера. — Или что-то изменилось в нашем договоре?

— Я не имею права вмеш-шиваться в поединок, — зашипела Шая. — Победи его и на эту ночь я твоя!

— И кто из нас хитрец, — буркнул Жора и отбил очередной удар.

Как оказалось, брат Залкозер великолепно владел двуручным мечом и Жора получал наслаждение от боя. Он так увлёкся поединком, что не заметил, как во дворе появился Георгий, Горотар и Гирадор — внуки Грайдена. Они перебили всех обитателей усадьбы и следили за противостоянием настоящего и мнимого брата Залкозера. А противник Жоры проявил таланты и отбивал все коварные атаки. Скорость движений казалась запредельной, и Жора осознал, что паладин феноменально быстрый. Но он имел одну маленькую слабость — если противник попадался достаточно серьёзным, Залкозер иногда использовал медальон, через который посылал во врага луч силы. Обычно этого хватало, чтобы дезориентировать любого воина, и паладин добивал его ударом меча. В этот раз Залкозер так же использовал подобный коварный приём. Каково же было его удивление, когда Жора подставил под луч клинок из звёздной стали и впитал энергию без ущерба для себя. Пока Залкозер пытался осознать, что произошло, Жора сделал укол из «гневного острия» и пронзил горло врага.

— Мих-Костонтис, а ты подрос-с в с-силе. И ты всё так же хитер. Я думала, заберу тебя с с-собой, но ты не один. У тебя с-сильные друзья.

— Нихолор, ты знаешь этого демона? — спросил Георгий и подготовился атаковать Шаю.

— Да, пока она мой телохранитель, — ответил Жора.

— Пап, а можно я слегка разомнусь, — радостно заявила Арина и, разделив посох, обнажила два клинка. Она распорола платье по бокам и встала в стойку.

— Хитрец, у тебя слишком опасные друзья. Прощай, — сказала Шая и пропала.

— Эй, а поцеловать? — Жора искренне возмутился и Арина рассмеялась:

— Ха-ха-ха! Эх, Мих-Костонтис, тебя даже демоницы не хотят!

Далее прошёл «разбор полётов». И если к Арине не возникло никаких вопросов, то Берхорду досталось по полной программе. Георгий отчитывал бывшего паладина за то, что он изменил план и спровоцировал поединок значительно раньше, чем надо. Тот покраснел и признался, что не мог видеть того, как будут унижать небесную деву. Георгий тяжело вздохнул и сказал:

— Берхорд, ты вроде неглупый мужчина, но стоит тебе увидеть Арину, и мозги напрочь отключаются. С этого дня никаких совместных операций. Ты запорол всё дело. По плану мы скрытно приближались к усадьбе, а чтобы охрана нас не заметиля, Нихолор собирался устроить представление с оголенной девушкой…

— Но она небесная дева!

— И у неё такая же попа, как и у остальных женщин, — сказал Георгий и с усмешкой добавил: — К тому же ты лишился такого шанса посмотреть на прелести моей дочки. Ты же понимаешь, что между вами ничего не будет?

— Моя миссия служить небесной деве и защищать её от посягательств!

— Ты неисправим, — тяжело вздохнул Георгий. — Нихолор, как вы думаете, есть ли смысл брать его с собой в западное герцогство?

— Конечно, есть. Он великолепный воин, к тому же знает всех местных инквизиторов, — ответил Жора. — И главное, он будет далеко от Арины.

— Не поняла? А куда это вы без меня собрались?

— А ты останешься с мамой и королевой, — строго сказал Георгий.

— Ну, пап, я же выполнила все приказы! Я даже трусы не надела, хотя это не гигиенично, — возмущалась Арина. — Я хочу ехать сражаться!

— С кем? — изобразил интерес Георгий, и уточнил: — Кого ты хочешь убивать?

— Не знаю, но вы же едете! Почему мне с вами нельзя?

— А кто будет защищать маму?

— Пап, ты злодей! — топнула ногой Арина и воскликнула: — Я, как порядочная, тренируюсь-тренируюсь, а он не пускает меня воевать!

— Арина, не будь ребёнком, — тяжело вздохнул Георгий. — Я, Гирадор и Нихолор едем в западное герцогство всего с полусотней наёмников. Нам нельзя привлекать к себе внимание, потому что если нас кто-то опознает, за нами начнётся охота. А если что-нибудь случится, кто прикроет маму?

— Уговорил бесхарактерную, — буркнула она.

Со стороны подошёл следопыт Элвир и спросил:

— Ну вы даёте, други мои, с вами всегда подобные чудеса творятся?

— О чём вы? — Жора с любопытством смотрел на лучника, которые методично вырезал наконечники стрел из тел паладинов. Оказывается, Жора много пропустил, пока сражался с братом Залкозером.

— Демоны на каждом шагу, — пояснил Элвир.

— Ах, это, — усмехнулся Георгий и показал сумку с множеством свитков призыва. — Жрецы набрали много договоров и если бы захотели, в городе мог случиться прорыв из Бездны.

— А что же не сделали? — Элвир почесал бороду. — Пожадничали?

Жора взял в руки несколько свитков, прочитал имена демонов и пояснил:

— Большая часть из них повторяются, то есть порвёшь десять свитков, а придёт один и тот же монстр. Но это только для защиты, а где гарантия, что в западном герцогстве нет расширенного списка?

— Если вы едете туда, я с вами, — решил Элвир. — Давно мечтал пострелять инквизиторов.

— Так, закругляемся, — распорядился Георгий. — Надо сжечь усадьбу.

Братья Горотар и Гирадор общались между собой, и когда прозвучала команда собираться, быстро выполнили приказ и, перетащив трупы в одну кучу, подожгли дом. Жора следил за слаженными действиями внуков Грайдена и понимал, что если поодиночке он их побеждал, то действую в паре, они станут серьёзными противниками.

В город вернулись через потайной ход, таким образом, никто даже не заподозрил, что Георг ле Золтодрак и его дочка выходили за стены. Жора поинтересовался, а почему внуки герцога тут в одеждах простых наёмников и Георгий ответил, что Кровавый жнец санкционировал проведение этого тайного похода, а чтобы «мальчики» не застаивались как жеребцы в стойле, отдал их под командование Георгия. Официально сейчас они в восточном герцогстве и когда придёт время, присоединятся к тысячнику Альтеру ли Стренз. Но это потом, когда их разведывательная миссия завершится успехом.

Днём Жора и десятник Револь отправились набирать наёмников для службы в башне благородного рыцаря Нихолора ли Косхельт. Выбор оказался богатым, но большинство претендентов пришлось отсеять из-за веры в Единственного бога. Жору раздражали фанатики, а некоторые даже не скрывали того, что осуждают Кровавого жнеца за то, что он убивал инквизиторов. После долгих мучений они выбрали отряд, состоящий из воинов озёрного края — сборная солянка из всех пяти княжеств и из Суролтара. Что самое интересное, в составе имелось три ванна. На вопрос, как воины из озёрного края относятся к исконным врагам, капитан наёмников ответил, что все трое берсерки убившие в порыве гнева сородичей, так что мало кто рискует задевать этих не самых спокойных людей.

Минимальное количество воинов в отряде обычно не менее двух десятков, хотя в прошлый раз Жору сопровождало всего десять человек. Он поинтересовался, почему тех наёмников оказалось в два раза меньше, чем этих. Капитан Вертий сообщил, что в его отряде двадцать семь человек, но их не считают элитой, потому что у них плохо с защитным вооружением. Воины облачены в разномастные доспехи, а некоторые вообще не носят брони. Соответственно цены у них ниже, а берутся они за любое задание. На вопрос, зачем прекращать сопровождение караванов, Вертий ответил, что повздорил с купцом из султаната и тот пустил слух, что в его отряде служат нечистые на руку люди. Жора предложил им прокатиться на северо-запад и послужить там год-другой. Если кого-то не устроят условия, он отпустит этого наёмника на все четыре стороны, но предупредил, что перед наймом пообщается с каждым человеком отдельно и если ему что-то не понравится, либо капитан ищет другого нанимателя, либо оставляет ненадежного человека в городе, скажем так, на хозяйстве. Вертий поморщился, но с условием согласился, поинтересовавшись, что именно может не устроить Жору.