Пока Жора беседовал с берсерком, предрассветные сумерки сменились солнечным утром. Небесное светило плавно поднялось над горизонтом и, добравшись до высшей точки, начало опускаться вниз. Жора никак не мог понять, почему изгнанники так долго задержались, ведь время за полдень. Но, наконец, терпение ваннов было вознаграждено, и они с вожделением взирали на долгожданную добычу. Ладья двигалось под парусом, а на корме висел флаг со знаком Единственного бога — на белом поле начерчена фигура малой спирали, напоминающая ракушку улитки. Судно шло ближе к берегу озёрного края и члены команды оглядывались назад, поэтому дракар, замаскированный под огромный куст никто не заметил.

Брус-хродвиг хотел дать приказ выдвигаться, но Жора его остановил.

— Они же уйдут! — Ярл возмущался, но ванны следили именно за Жорой.

— Не торопись, засекай время, с какой скоростью они пройдут сотню шагов. Если мы появимся раньше, чем надо, они нас пропустят и проскочат впритирку к северному берегу, а нам нужно их гнать к южному.

— Но ведь уйдут.

— Тебя не учили слушать старших? — Жора спросил, не отрывая взгляда от дракара изгнанников.

— Старше не значит умнее, — буркнул ярл.

— Зато опытней, — ответил Жора и, заметив, что ладья снова вышла на центр реки, скомандовал: — Пора, выдвигаемся потихоньку и идём по течению.

— А почему не наперерез?

— Наша задача загнать их на мель, вот на неё и правим, — сказал Жора.

— Учти, если уйдут, — пригрозил Брус-хродвиг.

— Не каркай, выходим ближе к центру реки, — распорядился Жора, и рулевой слегка изменил курс.

— Они смещаются, — радостно улыбнулся ярл.

— Терпение. Теперь проверим, как я стреляю.

Жора достал первую стрелу и пустил её в дракар. В людей не попал, так как стоящий на носу воин прикрылся щитом. Изгнанники сели на весла и дракар начал двигаться гораздо быстрее. Судно слегка сместилось влево и приблизилось к мели. Жора пускал стрелу за стрелой и даже попал в какого-то воина. Между кораблями оставалось не более сотни метров, и Жора дал команду повернуться бортом к дракару. Теоретически, если бы у изгнанников имелся таран, то они бы пошли напролом, но за неимением подобного вооружения, судно совершило маневр уклонения и вильнуло влево.

В Жору начал стрелять лучник. Стрела пронеслась мимо головы и только чудом не попала в лицо. Жора рассердился и прицелился именно в того воина, который вчера в него стрелял. Он мысленно сосредоточился и дал себе установку попасть точно в глаз. Сначала он пытался целиться, как винтовкой, но лук имеет специфику, и опытный стрелок полагается только на чутье. Жора расслабился, и слегка подняв цевье, отпустил тетиву. Гибкий хребет распрямился, отправив в полет оперённую смерть. Жора наложил новую стрелу, но оппонента не увидел, так как тот упал на палубу.

— Мих-Костонтис, не части, а то стрелы потратишь, — посоветовал берсерк.

Жора присмотрелся и увидел, что все противники прикрылись щитами и пригнулись, тем самым скрывшись за бортами. Именно поэтому никто так и не заметил, что ладья несется на мель. В какой-то момент киль наскочил на преграду, и изгнанники попадали с ног. Подчиненные Брус-хродвига радостно закричали и, приблизившись к добыче, бросились на палубу ладьи. В команде осталось человек двадцать, и они поддались панике. Жора хотел поучаствовать в сече, но без длинного меча он чувствовал себя неуверенно, поэтому стоя на корме дракара отстреливал наиболее резвых врагов.

Несколько изгнанников выпрыгнули за борт и побежали по неглубокой воде в сторону берега. Теоретически там есть воины кастеляна, но Жора не хотел, чтобы кто-нибудь попал в плен и рассказал Соберу, что Нихолор ли Косхельт победил инквизитора при помощи магии. Три стрелы пронзили беглецов, а четвертого Жоре не удалось убить, потому что какой-то наглый изгнанник прыгнул на дракар и, прикрывшись щитом, атаковал лучника.

Действуя на рефлексах, Жора присел на колено и, вынув любезно одолженный берсерком топор, подцепил ногу противника «пяткой», а когда воин потерял устойчивость, ударил его левым кулаком в челюсть, так хорошо выпирающую из-под открытого шлема. Теоретически можно не добивать нокаутированного изгнанника, но правая рука с топором сама опустилась на шею. Голова не отделилась, но враг оказался повержен.

Жора посмотрел на ладью, полностью залитую кровью, и осознал, что воины ярла Брус-хродвига победили. Берсерк буднично резал глотки раненным противникам и складывал их в одну кучу. Он взглянул на Жору и сказал:

— Мы их перебили и не потеряли своих. А ты я смотрю, небезнадежен.

— В смысле? — Жора удивленно раскрыл глаза и посмотрел на несколько воинов, убитых его стрелами. Брин-хродвиг указал на тело человека, рядом с которым лежал лук и сказал:

— Это Рагрен, один из лучших стрелков, а ты ему прямо в глаз. Можешь, когда хочешь. Этот поганец часто в спину бил. Он даже мои стрелы использовал. Меня хотели в убийстве обвинить, но Цуц-йорд подтвердил, что мы в тот раз в городе развлекались.

— Сдох и ладно, зачем вспоминать прошлые обиды.

— Он луки почти как я делал, так что держи трофей, — берсерк передал Жоре цевье и мешок со стрелами.

— Я не понял, ты у меня свой лук забираешь? — Жора так натурально возмутился, что Брин-хродвиг рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Гляжу, понравилось тебе бездельничать в битве. Я же говорил, что подарю, значит, лук твой. Но если ты уедешь, кто тебе другой сделает. Таких мастеров, как в наших краях, ты нигде не сыщешь. Ты мой про запас оставь, а этим стреляй. Он тоже хороший. Кто-то из охотников говорил, что мои хороши, а кто-то предпочитал его поделки. На, оцени.

— Ты предлагаешь сравнить луки?

— Я и так знаю, что мой лучше, но этот тоже неплох. К тому же трофей.

Жора снял тетиву с оружия берсерка и, взяв в руки лук покойного Рагрена, стрельнул в того изгнанника, который маскировался в кустах.

— И зачем растрачивать стрелы? — Брин-хродвиг заворчал и добавил: — Я всегда наконечники из тела вырезаю. И тебе советую. Они денег стоят, а кузнец мне никак дочь простить не может.

Жора вежливо поинтересовался:

— Что так?

— Как-то по пьяни мы с ней на сеновале…

— А что не женился?

— Так она здоровая, как белая медведица, — поморщился берсерк. — К тому же сразу начала командовать и моей жене по шее дала, вот я её и выгнал.

— А ты, как я посмотрю, тот ещё ходок, — усмехнулся Жора.

— Ну так скучно же.

Жора посмотрел в сторону кустов и заметил, что изгнанник до сих пор шевелится и пытается выдернуть из бока застрявшую стрелу.

— Пойду, заберу наконечник, — сказал Жора и спрыгнул в воду.

Он проделал путь до кустов и заметил, как изгнанник снова пытается сбежать. Жора видел, как в фильмах о викингах эти свирепые воины метают топоры, но у него подобной практики не имелось, поэтому он побежал и догнал раненного противника. Во время бегства тот бросил щит и теперь наставил на Жору меч-каролинг. Присмотревшись, воин воскликнул:

— Колдун! Ты же обещал нас отпустить.

— А разве вы не ушли? Кто вам виноват, что вы вернулись? К тому же вас сородичи добили, а я со стороны наблюдал.

— Колдун, пощади.

— Зачем? Вы пленили Фаю и пустили её по кругу, а потом захватили нескольких аристократок. Не укажешь на тех, кто вам помогал и я отдам тебя кастеляну. Он будет тебя пытать и всё узнает. А расскажешь мне и погибнешь с мечом в руках. Решай здесь и сейчас, другой возможности не будет.

— А какая разница как умереть?

— Ну не скажи, смерть, смерти рознь. Можешь попасть к палачам, и они из тебя все жилы вытянут, а я потом прокляну. А можешь прямо сейчас отправиться в зал героев. Решать тебе.

— Я расскажу, что знаю, но обещай сразить с мечом в руке.

Вскоре Жора пронзил его кинжалом в сердце и, вырезав наконечник стрелы из тела мертвеца, вернулся к дракару. Он получил много информации к размышлению и тот факт, что копался в трупе, отошёл на второй план.