— Брильтан, ты знаешь, какая бытует шутка о ваннах?

— Какая?

— Сидит старый ярл у костра и разрезает кольчугу, а потом сшивает её нитками. После отламывает край щита и заделывает его хлебным мякишем. Его спрашивают ванны, зачем он портит хорошую вещь, а ярл объясняет, что завтра идёт в бой! А потом и враги, и союзники рассказывают байку, как берсерк разорвал на груди кольчугу и откусил край щита.

Официально «ванн» должен понимать этот анекдот, так как герцог рассказывал его на языке северного народа. Чтобы не остаться в долгу, он спокойно произнёс:

— У ваннов есть поговорка, что доброе слово и секира убеждает лучше чем доброе слово, а если секира острая, можно и без слов обойтись. И другая поговорка, истинный ванн всегда воюет, а если не воюет, значит, он умер.

— Или спит, — добавил герцог и улыбнулся. — Ты добрый ванн с острой секирой, но сегодня никого убеждать не нужно. У меня дело к твоему спутнику. Мы поговорим, а ты угостись вином.

— Негоже пить без хозяина дома, — сказал Георгий.

— И то верно, — произнёс герцог и кивнул рыцарю в латах. Тот подошёл к столу и разлил из бутылки янтарный напиток в три кубка. Герцог забрал два из них и один передал Георгию, а рыцарь принёс третий Жоре. Они чокнулись и вино, переливаясь за края, разлилось на пол. Георгий не стал ждать, пока выпьет герцог и осушил кубок до дна. — О, как! Силен!

Жора сделал глоток. Судя по вкусу, и крепости это коньяк или нечто подобное, однако Георгий никогда не пьянел, поэтому не стал переживать из-за того что охмелеет. Он держал в руках пустую посуду и смотрел на герцога. Тот отпил и удовлетворительно крякнув, закусил каким-то фруктом.

— Отец, сначала дело, — напомнил Брильтан.

— Ах, да, дело, — произнёс герцог и обратился к Жоре на местном наречье. — Благородный Нихолор ли Косхельт, вы не против, если мы исключим из нашего разговора вашего северного друга? — Жора кивнул. — Замечательно. У меня к вам маленькое дело.

— Ваша светлость, а можно подробней?

— Давайте обойдемся без светлостей, — поморщился герцог и с усмешкой добавил: — Называйте меня Бриан.

— Согласен, — кивнул Жора. — А вы меня Нихолор.

— Замечательно. Суть дела в том Нихолор, что мой младший сын потребовал вашу голову…

Герцог внимательно смотрел в лицо Жоры, но тот оставался совершенно безучастным.

— Гляди-ка Брильтан, он даже не шелохнулся. Уважаю старую гвардию. Что же вы Нихолор не спрашиваете, что я ему ответил?

— Зачем? Если бы вы хотели отдать мою голову, меня бы тут не было, — пожал плечами Жора.

— И то верно, — усмехнулся герцог. — Вы знаете, я последнее время за регента сижу. Такая скука, честно сказать. Повсюду заговоры, интриги. Не дворец, а настоящий гадюшник!

— Охотно верю.

— Союзники предают, давние друзья на меня зуб точат, даже родной сын пожелал меня извести! Представляешь? Моя плоть и кровь снюхался со жрецами и хотел меня удавить!

— Неужели⁈

— Вот и я удивился. И не поверил. Но вот гложет меня сомнение, — тяжело вздохнул герцог.

— Сочувствую.

Георгий изображал человека, который не понимает о чём речь, и поэтому со скучающим видом оглядывался по сторонам. После театрального признания, он продолжал беззаботно разглядывать интерьер. Потом «ванн» подошёл к столу, по-хозяйски налил себе вина и, сделав большой глоток, вернулся на место. Брильтан и герцог округлили глаза, а Жора нахмурился, давая понять, что Георгий слегка переигрывает роль бесшабашного берсерка.

— Брильтан, позови Ольтана, — приказал герцог, после того как проследил за действиями дикого «ванна».

Старший сын кивнул рыцарю в латах и тот вышел, а через минуту вернулся с другим мужчиной. Увидев Жору, тот радостно воскликнул:

— Отец, ты не забыл о моей просьбе привести этого старика! Ну что ли Косхельт, вот и свиделись. Помнишь Эроля?

— Если мне не изменяет память, он погиб в поединке в городе Озерск, — спокойно ответил Жора.

— Ты его подло зарезал, — почти взвизгнул Ольтан.

— Это должно было произойти рано или поздно, — сказал герцог. — Сын, я тебя вот для чего позвал. Тут у меня есть одно письмо, написанное королевой Лирталиной.

— Что за письмо? — спросил младший сын.

— Смешное такое послание. Она оставила его на сонных стражниках, которых опоила, а после этого сбежала и упала в бушующие воды, — пояснил герцог. — Так вот, в нём она описывает, что пыталась уйти по тайным ходам. Однако побег не удался, потому что там она встретила некоего барона Ольтана. И именно он зарезал Огина из рода ле Альтельт.

— Не было такого! Меня оболгали!

— Вот и я не поверил, — кивнул герцог. — Но вот какое дело, она описала один разговор в гроте. Тот барон поделился планами о смещении меня с поста регента.

— Отец, как ты мог такое подумать⁈

— Но это не всё, — продолжил герцог. — Этот предатель дал согласие вернуть жрецам Единственного бога их префере… слово-то какое заумное. В общем, вернуть жрецам власть.

— Отец, где я, а где Единственный бог?

— Верю, сынок, верю, — улыбнулся герцог, — но проверю.

— Отец, я всегда честен с тобой!

— Вот и хорошо. Вот и замечательно. Но ты же знаешь, что с правдой бог. И если ты честен, тебе нечего бояться.

— Отец, ты мне не веришь? — воскликнул Ольтан. — Брильтан, скажи ему! Мы же семья!

— Именно! Мы семья, а чтобы развеять все сомнения, ты проведёшь судебный поединок с этим стариком, — сказал герцог и указал на Жору. — Вы же знакомы? А заодно и отомстишь за Эроля. Ты же честен со мной? На стороне правды бог. Докажи всем, что написанное в письме это гнусная ложь!

— Отец, это не человек а какой-то монстр. Он убил Эроля. Потом пробил грудь Бельтилю. Я не хочу с ним сражаться!

— Какой позор, мой сын боится, — усмехнулся герцог и, подойдя к ткани, прикрывающей новый шкаф, сдернул её на пол. «Шкаф» оказался клеткой, в которой находился барон ле Альтельт. — Гийом, как думаешь, она солгала?

— Нет!

— Гийом, а ведь я тебе верил, — тяжело вздохнул герцог. — Ты понимаешь, что я действительно считал тебя другом. А ты воткнул мне в спину кинжал.

— Бриан, ты плохой правитель, — сказал барон.

— А ты хитрый лис, — усмехнулся герцог. — Я читал твои послания Брильтану. Он показал вашу переписку. Как там было? Ах да, «Герцог не справляется с обязанностями регента. Новый король будет к месту». Ты даже предлагал устроить несчастный случай его жене, всё равно она бесплодна. Знаешь, если бы ты не написал ему такое, он бы наверняка согласился! Ты хоть понимаешь, что мы с Грайденом разделили обязанности? Вот так посидели за кубком вина и решили, кто, где будет править! Брильтан на севере, я на юге, а старый пень на востоке!

— Но ты ведёшь королевство в пропасть! — сказал Гийом.

— А кто мне подсказывает «мудрые» решения? Кто на корню губит мои идеи? А то, как ты обнаружил дверь в тайные коридоры? Ведь надёжный друг обязательно бы рассказал мне о них! Но нет, ты решил сам их использовать! Наверное, сидел внутри и втихомолку посмеивался над старым глупцом. А я всё понять не мог, почему ощущаю чужой взгляд? Ну, признайся, смотрел на меня?

— Да!

— Вот, а я глупец, верил тебе! А в результате правда всплыла наружу, и боги покарали тебя. Твоего сына зарезали. А что он делал в тайном коридоре? Королеву ждал или ко мне шёл?

— Королеву. Я узнал, что Брильтан идет, вот и хотел её для него сберечь.

— Ну да, а потом меня бы подушкой удавил и от имени неопытного Брильтана правил, — усмехнулся герцог. — Ну признайся, хотел меня удавить?

— Нет, собирался предложить тебе вернуться обратно на север, — ответил барон.

— Ложь! Ты же понимал, что я никогда бы не допустил свадьбы наследника с этой потаскухой! Она подлое семя рода Легорхельт! Продажная тварь! Но знаешь, должен признать, иногда у тебя появлялись хорошие идеи. Например, с этим родичем Грайдена. Ох, и посмеялся я, когда эта сопливая девка уговаривала меня покинуть столицу. Это же надо такое придумать — поход в солончаковую пустошь! Бабы — дуры! Но этот Георгий меня удивил. Сотню паладинов покрошить и в живых остаться. Но ничего, они на нём потом отыгрались. Тирнетий рассказывал, что они его щитами прижали и как барашка зарезали. А ведь ты оказался прав, когда говорил, что он после боя сильным остался. Знатно он жрецов потрепал. Видать действительно Враг людской ему брат. Он такое светопреставление в городе устроил! У-у! Замечательное! Наверное, есть всё-таки посмертное проклятье. Тирнетий с коня шлепнулся, и его люди затоптали. Представляешь, этот убогий у меня требовал деньги на восстановление храма.