Расстроенный Жора шёл по улице с поникшей головой. Георгий не мог понять, что такого в этом Вороне? Конь он и есть конь. Однако Жора рассказал, что благодаря вороному Мих-Костонтис остался в живых в судебном поединке против троих воинов из рода ивергов. Это не просто животное, а обученный дестирэ, на котором можно идти в любую битву. Георгий согласился с мнением спутника и рассказал, как Ворон бесстрашно мчался на сотню паладинов. Так рассуждая о достоинствах скакуна, они дошли до таверны.

Во дворе стояли осёдланные кони и несколько человек в качественных доспехах вошли в заведение. Георгий переглянулся с Жорой и они, не сговариваясь, свернули за угол. Уж слишком подозрительными показались им воины из рати северян. Вскоре двери вновь раскрылись, и на порог вышел мужчина в латах. Он приказал сопровождающим дождаться Нихолора ли Косхельт и привести его во дворец. Кто-то из воинов поинтересовался, что делать с ванном? Вельможа обернулся и сказал, что с родственником конунга Бар-дьйора регент тоже желает побеседовать. При этом он подчеркнул, что воины должны вести себя предельно корректно, чтобы не спровоцировать бойню.

Георгий повернулся к Жоре и тот пожал плечами, а потом задумчиво произнёс:

— Я не знаю этого аристократа.

— Ваше мнение? Стоит принимать приглашение или попытаемся скрыться? — спросил Георгий.

Теоретически они и сами хотели попасть во дворец, но никак не ожидали, что это произойдет так скоро. И то, что Георгий «родич Бар-дьйора» прозвучало лишь раз у ворот в верхний город. Присмотревшись к одному из оставшихся воинов, Жора опознал крепыша, который переводил длинному шутнику беседу рыцаря и «ванна» и задумчиво спросил:

— Вы случайно не помните, вы называли меня по имени?

— Да, утром на воротах, — подтвердил Георгий.

— Полным именем?

— Кажется просто Нихолор, — задумавшись, ответил «ванн».

— А представлялся ли я в таверне?

— Вроде да, но имени вы не называли, только ли Косхельт.

— Тогда странно, — почесал голову Жора. — И зачем мы понадобились регенту? Думаете, это ловушка?

— Только на Нихолора ли Косхельт, — пожал плечами Георгий. — Я здесь в качестве мебели. Вспоминайте, кому вы в этом городе перешли дорогу? Был ли кто-нибудь, с кем вы повздорили до знакомства со мной? Может во время въезда в город? Вы же остановились в трактире «Лира»? Могли там кого-нибудь оскорбить? Вдруг какого-нибудь рыцаря…

— «Лира» — натуральная дыра у северных ворот, — возразил Жора. — Там я просто поставил коня, оплатил за декаду вперёд и пошёл искать дом купца. Это что-то другое.

— Понятно, что ничего непонятно, — тяжело вздохнул Георгий. — А по королевству вы без происшествий прошли?

— Ни с кем не ругался. Я даже северное герцогство обошёл и в Суролтар по Длинному заливу прибыл, — ответил Жора.

— А обходил зачем?

— Зимой в Озерске я повздорил с неким Эролем ли Криг, а он из свиты барона ле Берилвельт. Не хотелось встречаться с человеком, чьего молочного брата я убил, — пояснил Жора.

— Берилвельт это род герцога. Ты что с Брильтаном не в ладах? — спросил Георгий.

— Нет, того, вроде звали Ольтаном.

— Поздравляю, вы поругались с младшим сыном регента!

— Ну, поругался, слишком сильно сказано, — смущенно ответил Жора. — Там произошёл спор из-за побитого оруженосца. Хотя я отправил на погост двух рыцарей из свиты барона. Как думаете, он до сих пор сердится?

— И один из них молочный брат? — уточнил Георгий.

— Кажется, да.

— Ну, это меняет дело, — с сарказмом произнёс Георгий. — Я бы вас из-под земли достал.

— Я надеялся, что обойдётся. Там произошёл честный поединок. Просто Эроль оказался тем ещё мерзавцем…

— Что он натворил?

— Во время поединка метил копьем в коня, — пояснил Жора. — Ну я его догнал, выкинул из седла и убил.

— Хм, как просто. Догнал, выкинул и убил, — хмыкнул Георгий. — Ладно, давайте решать, лезем в пасть зверя или нет?

— А какой у нас выбор? — спросил Жора.

— Можем затаиться до утра, а потом уйти из верхнего города и сбежать за стены или сейчас в наглую прорваться через ворота.

— А если мы примем приглашение, вы не побоитесь сунуться в логово зверя? — поинтересовался Жора.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Георгий. — Может я и не совсем дурак искать смерть, но жизнь без риска становится пресной.

Жора и Георгий вышли из-за угла и расслабленной походкой подошли к таверне. Войдя внутрь, они нос к носу столкнулись с каким-то рыцарем. Увидев тех, за кем его отправили, он поднял руку, и крепыш на языке ваннов сказал, что регент приглашает благородного Нихолора ли Косхельт и Ни-дьйора на частную беседу. При этом он убеждал Георгия, что это не арест и впадать в ярость не нужно. Изобразив задумчивость, «ванн» переглянулся со спутником и пожал плечами. Жора перешёл на местную речь и поинтересовался, где два дополнительных коня, на которых поедут гости регента. Рыцарь и крепыш синхронно почесали затылки и приняли решение прогуляться пешком, ведя лошадей на поводу.

А небесное светило зашло за горизонт и сумерки плавно укутали улицы города. В тусклом свете угасающего дня по улицам шли восемь человек. Крепыш двигался рядом с крупным рыжеволосым мужчиной и расспрашивал его о крае, где он родился и вырос. Георгий предполагал, что кто-нибудь захочет узнать подробности жизни «ванна», поэтому ранее попросил Жору описать какое-нибудь знакомое место в северных землях. Тот рассказал о доме на берегу Длинного залива, где он задержался вместе с спутницами из-за снегопада. Там недалеко стояла скала с каким-то древним храмом неизвестному божеству. Именно об этом месте и поведал неразговорчивый «ванн». Крепыш задумался, словно что-то вспоминая, а потом утвердительно кивнул, будто ему известно об этой скале.

Так в непринужденной беседе они скоротали дорогу до дворца. Ворота раскрылись по первому зову, и Георгий опешил от такого количества воинов. Сотни мужчин надевали доспехи, и складывалось такое впечатление, что они готовились к битве.

Однако долго разглядывать двор ему не позволили. Гостей проводили до входа во дворец, и они остановились в широком коридоре возле лестницы. Предводитель сопровождающих воинов отправил посыльного и вскоре появился рыцарь в латах. Он переглянулся с крепышом и тот незаметно кивнул. Получив утвердительный ответ, аристократ махнул рукой и пригласил следовать за ним.

Они поднялись по очередной лестнице, прошли по длинному коридору и оказались в приёмной. Что самое любопытное, никто не требовал сдать оружие, словно никого не беспокоила безопасность герцога. Рыцарь в латах постучал в дверь и гостей пригласили внутрь. Обстановка в помещении напоминала мастерскую писателя. На столе лежали стопки исписанных листов и свернутых рулонов чужих посланий. Отдушины под потолком сияли темными провалами и в углу поставили шкаф, но для чего-то накрыли его плотной тканью. Жора взглянул наверх истинным зрением и сразу понял, что в потайной комнате расположились стрелки и ждут команду герцога.

На стуле откинувшись на мягкую спинку, сидел седой бородатый мужчина в богатом камзоле. На его шее висела цепь из чистого золота, с небольшим медальоном, на котором выгравировали герб рода Берилвельт. Регент читал какое-то письмо. Рядом с ним стоял высокий молодой мужчина с мужественным лицом. Он окинул гостей заинтересованным взглядом и, осмотрев Жору с ног до головы, начал изучать внешность Георгия. Судя по всему, ему совсем не понравилось то, что он увидел и, повернувшись к регенту, сказал:

— Отец, и зачем здесь ванн? Ты же говорил только о рыцаре.

— Терпение, Брильтан, терпение. Берсерки, невзирая ни на что, всегда мстят за друзей, — произнёс герцог и, медленно поднявшись из-за стола, приблизился к Георгию. Он обошёл его по кругу и на языке ваннов с жутким акцентом спросил: — Как поживает твой родич конунг Бар-дьйор?

— Хорошо!

— Опять княжества разоряет?

— Он ходит в походы. Если мужчина не может защитить имущество, он ничего не заслуживает, — сказал Георгий.