— Но как мы объясним кровь на платье? Ведь там разорвана ткань, — указал на дыру берсерк.

— Скажем, что когти медведицы просто зацепили и ничего серьёзного не повредили, — ответил Жора. — И вообще, ты хотел, чтобы она погибла?

— Брина та ещё заноза, но я не желаю ей смерти.

— Вот и хорошо, — кивнул Жора. — Всем скажешь, что она получила небольшие царапины, а сознание потеряла от усталости.

— А она точно не станет медведицей?

— Нет, — уверил его Жора. — Тащи жерди. Будем делать носилки.

На закате они пришли в дом кузнеца и принесли тело девушки. Отец Брины побледнел, но за топор хвататься не стал. Он осмотрел разорванное от подола до пупка платье и заметил перевязку в верхней части бедра. Учитывая то, что нижнего белья она не носила, стал заметен кустик белоснежных волос. Складывалось впечатление, что её изнасиловали, но одолеть такую сильную девушку мог только Брин, а она сама мечтала оказаться в его объятьях. Кузнец поинтересовался, что произошло, и берсерк объяснил, что она нарвалась на медведицу и медвежат.

Потом вызвали местную знахарку. Старушка, конечно же, знала меньше чем Мида, но сделав Брине новую перевязку, она сказала что, несмотря на страшные раны, великанша сможет выздороветь. А потом поделилась секретом, что альбиноска до сих пор остается невинной. Берсерк округлил глаза от удивления и воскликнул:

— А я-то никак не мог припомнить, как же мы с ней на сеновале!..

Жора рассмеялся и пояснил, что она дождалась дня, когда берсерк выпьет больше чем обычно и сообщила, что он её соблазнил и теперь, как порядочный человек должен на ней жениться. Брин сжал кулак и сказал кузнецу, что если она снова попытается его разыграть, он ей все кости пересчитает. На этом эпопея с великаншей завершилась, а утром прибыл лодочник и Жора уехал.

Путь до Суролтара оказался слегка сложнее, чем предполагалось. Начать с того, что Жору довезли до озёрного княжества и там высадили на берег. Но плюс заключался в том, что у пристани стояло судно купца, который за соответствующее вознаграждение переправил рыцаря до слияния двух рек. Затем Жора пересел на другой корабль и отправился вниз по течению на запад. Проходя мимо третье крепости, которой управлял Собер ли Мортельт, Жора попросил ненадолго пристать к берегу. К сожалению, кастеляна не оказалось на месте, так как он отъехал по делам. Но зато Жора узнал, что всех спасённых девиц забрали родственники, так что одно дело можно считать закрытым.

Утром кораблик продолжил двигаться вниз по реке и, достигнув очередной крепости, расположенной на границе двух герцогств, Жора сошёл на берег и отправился искать таверну «Вымпел». Его вороной дестирэ и доспехи оставались под присмотром местного трактирщика. Мужчина отдал имущество из рук в руки и сообщил, что недавно в поселение пришли пять юнцов и искали благородного Нихолора ли Косхельт. Узнав, что тот пока не появлялся, трое ушли, а двое остались и живут в сарае. Жора решил проверить, насколько действенны его методы воспитания. Как ни странно, но остался самый младший разбойник и его сестра. Они имели приблизительно схожую комплекцию, и девушка переоделась в парнишку. Жора взглянул на горе-разбойников и поинтересовался где старший брат и близнецы? Вопреки ожиданиям, они не ушли, а просто поселились в соседнем лесу. Встречу с ними организовала сестра. За те три декады, что прошли с их встречи, они обзавелись новыми луками и занялись браконьерством. Однако их прижали в северном герцогстве, и они решили перебраться в западное. Но идти туда без рыцаря опасно, потому что любой барон или иной аристократ поинтересуется, кто они такие и кому принадлежат.

Официально в Суролтаре нет рабства, но местные феодалы сдавали пахотные земли внаем и бедняки вынуждены их обрабатывать, чтобы потом расплачиваться натуральным оброком. Существовало много различных повинностей, включая ренту за проживание на земле аристократа или в поселениях принадлежащих храму Единственного бога. Люди не имели права покидать родные дома, пока не расплатятся с господами за аренду помещений.

У рода ли Косхельт имелась деревня, с которой рыцари получали скромный доход. Она располагалась почти на границе с королевством Эргент и в нескольких километрах от реки, отделяющей Суролтар от озерного края. Однако с запада редко кто приходил, потому что там находились болота, а между деревней и рекой стоял густой лес. Можно сказать, что пограничные обязанности рода ли Косхельт сводились к отправке донесений в город Легорхельт — столицу западного герцогства, что на данном участке границы происшествий не наблюдалось.

Лет сорок назад настоящий Нихолор покинул отчий дом, потому что являлся не наследным сыном. Если бы его не убили ванны, возможно, он бы поступил на службу в армию герцога или нанялся в свободный отряд, но судьба распорядилась иначе. За это время его старший брат унаследовал деревеньку Косхельт, и благополучно погиб в войне с соседом, оставив после себя двух дочерей. Вскоре одна из них умерла от лихорадки, а другая, выйдя замуж, родив дочку и потеряв супруга, подалась в невесты Единственного бога. Завещав деревню дочке, вдова прописала условие, что жрецы могут получать ренту, но должны заботиться о несовершеннолетней девочке, а потом выдать её замуж.

Официально королева Лирталина имела право распоряжаться имуществом угасшего рода, так как эта башня квалифицировалась как пограничная застава, а значит, ею должен управлять рыцарь. Обычно никто не обращал внимания на такие маленькие форпосты, но раз уж Нихолор ли Косхельт оказал услугу короне, ему разрешили вернуть роду былую славу и возродить фамильное гнездо. О том, что эта «дыра» располагалась на самой окраине королевства, Жора догадывался, но не думал, что всё так плохо. А узнал он об этом совершенно случайно.

Жора собирался в дорогу, как неожиданно услышал знакомый голос:

— Нихолор ли Косхельт! Как я рад нашей встрече!

Жора оглянулся и увидел Собера ли Мортельт.

— Ах, дорогой Собер, я недавно заглядывал к вам в гости, но мне сообщили, что вы отбыли по делам.

— Да, решил поездить вдоль реки и поискать племянницу, — ответил Собер.

— Как успехи? Нашли?

— Вы оказались правы, по изданному закону культ Единственного бога лишался преференций и земель, но в их собственности до сих пор оставались храмы и монастыри. Аристократы наших земель не стали конфликтовать с культом и оставили всё как есть, — усмехнулся ли Мортельт. — Любой верующий мог прийти в обитель Единственного бога и помолиться.

— И?

— А с некоторых пор начали пропадать дочери угасающих родов. Да что я вам рассказываю, вы и так всё знаете, — воскликнул Собер. — Я приехал к кастеляну этой крепости и благородный Альвир ли Прильтольт сообщил, что недавно заметили трёх девиц, которые сбежали из какого-то сарая. Среди них оказалась моя племянница. Я вернул её сестре и порекомендовал сменить веру.

— И что она ответила?

Жоре действительно стало интересно, что может говорить женщина, которая всю жизнь молилась богу, а жрецы украли её дочь.

— Она пришла в ужас от их деяний, — усмехнулся Собер. — Сейчас делится новостями с подругами-аристократками и те собираются надавить на мужей. Раньше жрецы отлавливали разных ведьм и демонов, а сейчас крадут наших дочерей. Что-то не так с культом. Я обещал на обратном пути заехать к Альвиру. Давайте сходим вместе, и я вас представлю.

— Право как-то неловко, — пытался увильнуть от этого знакомства Жора.

— Уверяю вас, это может пригодиться, — заверил его Собер.

Польза от разговора с кастеляном ли Прильтольт оказалась колоссальной. Он не только рассказал о том, что творится в западном герцогстве, но и порекомендовал Жоре нанять отряд наёмников, чтобы стать законным владельцем башни рода ли Косхельт. Из долгой беседы стало ясно, что в западном герцогстве действует сеть инквизиторов, которые занимаются похищением родовитых аристократок. Для чего именно нужны подобные сложности, Жора не понял, но учитывая размах деятельности, у культа далеко идущие планы. Как с ними бороться, когда каждый второй продолжает ходить в храм? Есть ли смысл пытаться что-либо изменить? Для благородного рыцаря Нихолора ли Косхельт это жизненно необходимо, так как он маг огненной стихии, и рано или поздно об этом узнают инквизиторы. Значит, нужно обезопасить будущее путем полного искоренения культа Единственного бога, а для этого нужно привлечь тяжелую артиллерию в лице Георга ле Золтодрак. Насколько понял Жора, королева назначила его на должность главного очистителя Суролтара от влияния жрецов. Если позвать его в западное герцогство, родич Кровавого жнеца сможет мобилизовать резервы и выявит подпольную сеть инквизиторов. Проблема в том, что Георг в столице, а Жора здесь и как его вызвать сюда, он не знал. Если отправить письмо, неизвестно, захочет ли он ехать в такую даль? А если самому навестить, то Жора потратит много времени и опять же неясно, приедет ли Георг вместе с ним? Эти вопросы оставались без ответов, но нельзя оставлять всё как есть.