*В здании главной больницы*

Доктор Тита Айяр в последнее время наконец могла почувствовать себя беременной как полагается. Все носятся вокруг нее, а не наоборот, в животе особо четко ощущается приятное шевеление, а муж наконец восстановился после тяжелого похода за стену. От переутруждения и частого пользования своей врожденной способностью он целых два месяца еле стоял на ногах, и чтобы вернуться в строй потребовалось потратить немалое количество сбережений рода. Чему владыка Таван был не особо рад.

В тот день другая женщина, носящая под сердцем тяжелый груз новой жизни, пришла в больницу на консультацию. Случай тот был необычный — но не для Титы, потому ее и позвбали. Для нее причина, следствие и результат — все закономерно. Надо лишь научиться замечать.

И она заметила, что в больнице собралось несколько беременных помимо нее. К своему удивлению, представительница Великой семьи обнаружила в себе силы и желание осмотреть их. С чего бы это? Странный порыв ее насторожил. Почему она захотела так сделать? Заметила что-то, что вызвало опасения? Или они нуждаются в помощи? Вопросы остались без ответа — сколько Тита ни смотрела, у нее никак не выходило понять, что зацепило ее взгляд.

Но вот она уже находится с первой из этих беременных в своем кабинете. Девушка еще молода, моложе нее самой. На вид трудяга, а свежие ожоги на руках говорили, что она работает с относительно редким в городе огнем. Каштановые волосы сильно секутся на концах, а под темно-голубыми, почти синими глазами видны большие следы недосыпа.

— Ну что ж, давайте послушаем, — Тита помогла девушке лечь на кушетку и стала ловить сердцебиение плода, аккуратно трогать округлый живот и примерять его размеры.

— Доктор, вы так внезапно меня позвали… Все в порядке? Со мной что-то не так? — кто угодно испугается, если случайный врач поведет к себе в кабинет.

— Не переживайте, у меня выдалась свободная минутка, и я решила посмотреть на такую чудесную беременность. Прямо эталон! — сперва нужно завладеть вниманием.

— Ой, скажете тоже… — слегка смущаясь, среднего роста девушка все равно косо поглядывала на Титу, будто та в любой момент могла выдать что-то ужасное.

— А работаете Вы, полагаю, где-то на кухне или с продуктами? — затем нужно поразить воображение.

— Как?.. Как Вы узнали? Д-да, я работаю с хлебом, в пекарне, но я же… — девушка опешила от такой точности, хотя та не сказала про себя ни единого слова.

— У докторов свои секреты, — проговорила она с хитрой улыбкой, — Так, живот у Вас чудо, ребенок отлично себя чувствует. Расскажете чего? Может болели в последнее время, или перетрудились сильно? Что ж вы в больницу-то пришли?

С напряженным вдохом девушка села в прежнее положение.

— Ой, знаете, мне почему-то было неспокойно. Ребенок слишком брыкается, как наружу рвется. Скучно ему там, поди — но я решила все же дойти сюда.

Сама Тита ощущала примерно то же. Возможно, ее организм интуитивно понимал, что близится время выпустить дитя наружу.

— Не переживайте. Малышам свойственно пинаться, наверное Ваш ребенок просто чуть более активный. Что-то еще беспокоит?

Чуть призадумавшись, девушка, слегка улыбаясь, ответила.

— Знаете, муж уже всю плешь проел, чтобы сына родила. Как его огреть и не сесть потом за это? — чуть поглаживая живот, девушка посмеивалась своей мысли.

— А что такого? Берете в руку чего покрепче, бьете по голове, говорите, что он сам виноват и пусть принесет воды — тут же забудет как получил в лоб, — Тита говорила полушутя, хотя на деле она пару раз позволила себе провернуть подобный трюк с Мивесом, пока тот не ушел за стену. Без особого фанатизма, конечно.

Обменявшись еще парой любезных фраз, доктор распрощалась с пациенткой и позвала вторую. Майор Карла Конамор уже достаточно долгое время была командующей четвертым сектором стены и проявляла себя на службе должным образом. Все бы ничего, но ее заместителю постепенно приходилось чаще и чаще браться за долю забот командира — положение обязывало.

— Итак, что привело Вас сегодня в нашу обитель, мисс Конамор? — конечно же, Тита знала всех выходцев из магических семей. Конкуренты, а в прошлом — возможные союзники посредством брака по расчету.

— Будет Вам, доктор Айяр. Не стоило брать меня под крыло по знакомству, — Карла выглядела устало, карие глаза выдавали перенагрузку на работе, неухоженные короткие светлые волосы — недостаток времени.

— Ну, Вы ведь уже пришли, а я Вас уже взяла. Так что, в чем дело?

С тяжелым вздохом девушка чуть оттянула себе вниз кожу на правой скуле, обнажая глубокие мешки под глазами.

— Я не спала как следует… — гвардеец широко зевнула, — уже септиму. Все думала, что меня это не коснется… Видимо, правду говорят: «Кто жизнь возьмет — больше не уснет»… Еще и ребенок так активно пинается, что я уже не знаю, куда деваться.

«Странно. Вторая подряд… Неужели совпадение?»

После короткого расспроса Тита выяснила все, что нужно для постановки диагноза. «Болезнь стражника» — так прозвали этот недуг еще в самом начале Эпохи Конца. Кому ж было знать, что недуг может коснуться любого, вне зависимости от того, отнимал бола жизнь или нет?

Дальше осмотр прошел столь же обычно, как и у прошлой пациентки. Ничего странного или смущающего. Прекрасная беременность, куда ни глянь.

Взяв небольшой кусочек кожи, Тита процарапала на нем глубокие знаки, а затем нанесла в нескольких местах четыре капли кислоты. Специальная метка врачебного рецепта — подделать ее почти невозможно, лишь у докторов был доступ к нужным веществам.

— Начнем с одного бутылька на семь дней. Эффект накопительный, так что придется несколько потерпеть. На прием через две септимы. А насчет ребенка не беспокойтесь — вероятно, у Вас скоро роды.

— Эх… да, пора бы уже. Столько времени прошло, я уж думала, не дотяну… — взяв рецепт, Карла вдруг почувствовала на себе строгий взгляд.

— Мисс Конамор… А давно ли у Вас такие упаднические настроения?

Карла осеклась — если Тита доложит, майора могут снять с должности.

— О чем Вы, доктор Айяр? Просто причитаю, неужели беременной нельзя дать волю языку?.. — нервно закусив внутреннюю сторону губы, она ждала ответа.

На ее удивление, врач только вздохнула.

— Я не за Ваше звание беспокоюсь, а за самочувствие. Если будете плохо себя ощущать — хоть физически, хоть морально, не затягивайте и лучше подойдите. Здоровье все равно важнее.

Майор Конамор ушла в странном состоянии уверенности в будущем от назначенного лечения, и в то же время со смутным, неприятным ощущением в области груди, будто кусочек темноты собрался в одном месте и незаметно сидит, дожидаясь своего часа. Странное, но не особо беспокоящее чувство — и потому Карла о нем забыла.

Тита же отправилась в родовое поместье. К ее возвращению Нула, родная сестра, уже наверняка вернулась из дворца на ежемесячный осмотр — все же будучи в положении, супруга императора должна получать соответствующий уход.

*В дворцовой темнице*

— Что, наконец дошла позлорадствовать? — проснувшаяся из комы Лита Шарли, дочь министра продовольствия Куллы Шарли, была заперта за металлической решеткой уже не первую септиму. Осунувшаяся, ставшая неказистой, некогда дерзкая веснушчатая девушка стала бледной тенью самой себя.

Ауфиль держалась непоколебимо и спокойно. Нельзя показать слабость. Наконец найдя силы прийти к пленной, она собиралась взглянуть ей в глаза, прежде чем отомстить.

— Нет, Лита. Я пришла не за этим.

— О, да ты само милосердие во плоти — великодушно не станешь издеваться над угодившей за решетку давней «подругой». Говори быстрее и уходи, и без тебя тошно.

Взор карих глаз эльфийки был устремлен на Литу. Она искала в ней и в себе то, за что ее ненавидеть.

— Ты помнишь тот случай в дозоре, правда?

Девушка фыркнула. Воспоминание не из приятных.