— Вы слышите меня? — у Дебры иногда не получалось связаться с Роем, к ее великому раздражению. Зачем такое орудие, если оно работает через раз?

— Мы слышим тебя. Мы звали тебя, и ты пришла. Хорошо, — пусть речь насекомых и стала гораздо лучше с первой встречи, манера говорить коротко у них не поменялась.

— В чем дело? — нетерпение от того, что ее зовет какой-то монстр Дебра даже не собиралась прятать, и вполне ясно выражала свою позицию и самому Рою.

— Опасность близко. Стражники в патруле, могучий вампир — все были укушены. Нужно подкрепление, нужно затаиться.

— Вы шутите?! Затаиться сейчас? Да я только развернула вашу сеть шпионов! Преисподняя вас раздери, да я теперь знаю каждый шаг каждой твари в этом городе, и вы говорите затаиться?! — только в таких местах, как это комната, Дебра позволяла себе выпускать эмоции полностью, а те бушевали в ней пламенеющим пожаром.

— Да. Нас много. Слишком много. Нужно расширить контроль, иначе — путаница, разлад и опасность. Затаиться — пока ищут. Недолго.

— Даже несколько дней отсутствия могут разрушить все! Что вообще вы имеете ввиду под «затаиться»? — Дебра отлично знала о стражниках, неспроста же она пронесла в замок особых ос. Даже откопала старое цветочное платье, чтобы и связной, и ядовитые насекомые были как будто к месту.

— Прекратить сбор еды. Оставить шпионов — но осторожнее. И найти больше Роя.

— В каком смысле «больше Роя»? Вы же и так плодитесь, как сумасшедшие, даже яд нужный получаете чуть ли не за день! — когда Декстер и Лита увидели то, что не должны были, Дебра срочно приказала сделать снотворный яд.

— Нагрузка на главу. Возможно много следить, невозможно много обрабатывать. Невозможно менять развитие, пока некому направлять Рой. Нужны еще главы Роя.

— Откуда я их, по-вашему, возьму? Я даже не знаю, где и как искать! А я не могу доверить это первому встречному! — раздражение в ее голосе никак не утихало.

— Мы знаем. Есть девушка, эльф. Она — друг леса, выживет за стеной. Больше никто не справится. Доверие — излишне. Не доверяй, обязуй и прикажи.

Тяжело вздохнув, Дебра потерла переносицу. С появлением этих тварей все стало проще — но вместе с тем и сложнее. Вернуться назад уже не выйдет, слишком многих она задела своим стремлением к власти.

Все начиналось с простых махинаций. Затем — обращения к информаторам подполья, чтобы узнать, как Барк планирует растрепать ее секрет в случае своей смерти. После — передача учетных документов и маршрутов, и многое другое. Из этой трясины трудно найти выход. Особенно, когда не хочется.

А теперь, стоило ей приблизиться к месту могущественнейшей бола в преступном мире столицы, повернуть назад и вовсе нельзя.

— Ладно. И кто эта девчонка? — решив, что надо будет только ее припугнуть и взять на крючок, Дебра согласилась с идеей найти новых монстров, — Кстати, а как вообще новенькие к вам присоединятся? Они что, просто следуют за сильной волей?

— Она идет к тебе. Хочет устроиться в теплицу. И, да, мы подчиним их. Покажем твою ненависть, они пойдут за нами. Выдай ей глаза и уши, мы узнаем, когда она найдет нужные места.

Поражаясь тому, как монстры могут быть настолько просто устроены при всей их изощренности и смертоносности, Дебра закатила глаза. Казалось бы, после обучения речи нет проблем описать ей новую подчиненную.

«Тупые насекомые… хорошо, что я уже приготовила запас взрывных зелий. Думаю, скоро будут и распылители, а то слишком их становится много.»

— Ладно, дождусь ее, — и хотя про себя она сокрушалась, что придется снова подбирать все числа, фразы, формулировки, зарплаты и объем производства, делать особо было нечего, — Еще что-то?

— Будь осторожнее. Мы все еще не знаем, что творится во дворце.

— И без вас ясно… — недовольно скривив губы, Дебра вышла наружу и отправилась в теплицу, чтобы дождаться новой пешки в ее плане.

К большому удивлению преступного гения, эльфийка пришла на место в тот же день. Хотя, пожалуй это чувство скорее вызвала личность девушки.

— Ты?.. Во имя Абсолюта, что вообще могло заставить тебя сюда наняться? Мой муж упек твоего мальчонку, а ты хочешь работать на нашу семью?

Нилья была так же прекрасна, как и всегда — болезненно худое, истощенное голодом лицо не могло затмить очарование ее лазурных очей. Дебра повидала немало лиц и глаз, но что-то во взоре эльфийки цепляло и приковывало даже сильнее, чем ее обаяние. Сейчас же она потупила взгляд и слегка сминала пальцы, отчего нанимательница уловила волнение.

— Мне… нужны деньги. И да, я знаю, что ваш муж сделал, но… я же работаю на вас, а не на него, так? — в ее юном голосе слышалась надежда и почти мольба.

Дебра вздохнула и чуть поморщила нос.

— Формально именно мой муж держит теплицу, я просто управитель. Но… я думаю, что это для тебя отличная возможность, — в голове женщины родилась идея, которая ее весьма воодушевила, — Проходи. Поговорим, обсудим детали.

Уже внутри, когда они зашли в рабочий кабинет Дебры, та сняла маску учтивости.

— Перейду к сути. Думаю, этот осужденный мальчишка тебе дорог. Видишь ли, я могу устроить интересное дело: среди тех, кто ходит за стену, у меня много друзей. Если ты хочешь, чтобы этот юноша поскорее освободился от своего наказания, то я могу помочь, — голос женщины был вкрадчивым и приятным, но ораторское мастерство Дебры не сумело сдержать волнение эльфийки.

— Правда?! Вы сможете вызволить Грима? Я сделаю что угодно, только скажите! — та чуть не подпрыгнула на стуле от неожиданности, в ее глазах отчетливо виднелась радость.

— Не торопись. Да, я могу. Вот только мне нужна ответная услуга. Сделаешь ее хорошо — получишь, что хочешь. Идет? — женщина выжидающе посмотрела на девушку.

— Я!.. Кхм… а что… что нужно сделать? — чуть не согласившись сразу, Нилья все же уточнила, какой работой ей предстоит заняться. Ее тело вдруг напряглось, словно готовилось пережить удар, и, пожалуй, неспроста. За такую помощь не могут потребовать мало.

— О, ты сможешь это сделать лучше кого бы то ни было. Я хочу, чтобы ты принесла мне подробную карту леса.

От таких слов Нилья застыла на месте.

— П-простите? За стеной? — голос ее чуть дрожал, и был не так мелодичен, как раньше.

— Да. Фея напела, что природа весьма любит тебя. Думаю, ты справишься, особенно с таким стимулом, — Дебра улыбнулась одними губами, а во взгляде ее проскочил огонек, будто у хищника, готового поймать добычу, — Так что? Согласна?

Нилья закусила губу. Не каждый день приходится принять решение о добровольном походе за стену. Однако, если эта женщина не лжет… Одно слово все решит.

— Согласна.

Каждое новое утро Дебры начиналось скверно — но не тогда. В тот день она наконец сплавит мозолящую глаза эльфийку за город. Та даже не заметила, как за ней септиму следовал шпион Роя. И в итоге осталась идеальным кандидатом. Пока что не пришлось пускать в ход угрозы — а навредить Гриму куда проще, чем помочь. Но Дебра спланировала все так, чтобы ей и не пришлось заморачиваться на этот счет.

Она не сказала Нилье ни одного уличающего саму себя слова, а новая подручная даже после проверки шпионом не выдала ни грамма осведомленности об истинной цели ее задания.

Как обычно смыв с себя водой всякие следы прикосновений ненавистного мужа, женщина оделась для светского выхода и направилась в теплицу. Связываться с Роем в особой комнате ни к чему, они и так уже приставили к эльфийке нужных насекомых, да и саму Дебру слышат почти постоянно. Хотя, конечно же, она прятала бабочку на ночь, стараясь сделать шанс того, что ее случайно прихлопнут как можно меньше. Ну, и чтобы твари не слышали звуков в ее спальне — такого позора она допустить не могла.

Путь до теплицы был простым и приятным: никаких расспросов, никаких раздумий, никаких решений. Глядя на тех, кто работает руками, Дебра всегда ощущала внутреннее удовлетворение, ведь сама она редко прибегала к «грязному» труду. Вся ее жизнь строилась на умственной работе: от простой математики до махинаций. Конечно, она считала свое занятие не менее тяжелым, но была счастлива, что живет именно этим.