Мяукнула она котятам своим и на шутника кинулась. Дети за ней. А Хранитель побежал прочь от справедливого возмездия. Бегали они за ним, сначала стараясь догнать и наказать за сюрприз его, а после просто для удовольствия. Здорово это - вспомнить былое и кошкой себя почувствовать!

Дети и вовсе были в восхищении и весело смеялись, когда привёл их дух, наконец, в Хранилище и снова обернул людьми. Даже опечалились, что мало побегали. Пообещал Хранитель, что когда-нибудь устроит им такое приключение снова. А пока ждёт их интересное.

Оделись, вышли. Открытая карета ждала их. Роскошная. И кони волшебные. Уселись, поехали. Невидимы они были для всех, неощутимы. Если и видел их кто-то боковым зрением иногда, то только удивлялся: чего только в праздничную ночь не померещится!

Неслись они как придётся, и куда Хранителю захочется. То по украшенным огнями улицам, в череде других карет. То сквозь них. А бывало и сквозь дома, мимо комнат, каминов горящих и жителей. Иногда по крышам домов неслись они. Или над ними.

Прекрасна была столица, освещённая миллионами огней. Праздник тот, что назывался Праздником Солнцеворота в мире Киры, тут звали Темнейшей ночью. А раз это была самая тёмная и длинная ночь в году, то и расцветить её огнями старались изо всех сил. Они были символом того, что солнце возвращается и год повернулся на весну.

Столица сияла огнями костров на площадях, фонарей и фонариков на домах, свечей и магических светильников в окнах. Сияющие гирлянды были натянуты вдоль улиц. Дети Кирины вертели головами и кричали от восторга. Такого они не видели никогда. Пахло пирожками, блинами, печёными яблоками в карамели, что продавали на улицах. Хранитель подмигнул и перед ними оказалась корзина, наполненная всеми этими вкусностями.

Но главное представление было впереди. Оно вот-вот начнётся. И Хранитель подбирался всё ближе к главной площади перед королевским дворцом. Сначала пронёсся над дворцом и парком, показать детям место, где живут короли Халлворона, потом покружил над площадью. Проехался по ней, чтобы позволить детям и Кире ощутить дух праздника. Остановился на одной из крыш неподалёку от дворца.

Огненное представление, что устраивали маги, считалось пиком праздника и гордостью королевства. Оно было воистину прекрасно. Длилось, и длилось. Кира тоже подпала под очарование магии. Небеса расцветали узорами, зверями и птицами. Вырастали и пропадали замки и фантастические фигуры невиданных существ.

Тут же, на крыше, Кира и дети подарили Уросу свой подарок. Хранитель поблагодарил их севшим голосом, благоговейно принял подвеску и тут же надел на шею. Прикоснулся к ней и прикрыл глаза. Дети отвлеклись уже на очередное диво и не видели. Кира видела, как Урос вытер глаза. Кто сказал, что мужчины не плачут? Глупости! Плачут, ещё как! Не плачут только те, у кого нет сердца...

Под горящими небесами, что цвели нестрашным, не гибельным огнём, Кире казалось, что попала она в какой-то удивительный, нереальный мир. Туда, где нет боли и не бывает потерь. Всмотрелась в лица людей на площади. Взрослые, похоже, испытывали чувства, схожие с её, дети просто радовались и ликовали.

Её дети тоже. К тому времени, как представление завершилось, они были так эмоционально опустошены, что безропотно согласились на окончание прогулки. В Хранилище их ждал великолепный праздничный стол, но они вяло поковырялись в тарелках и дружно уснули прямо за столом. Что и не удивительно. Силы кончились. Да и наелись они ещё на улице.

Хранитель и Кира перенесли их в кровати и уселись праздновать дальше. Мило поболтали. Но, если Кира думала, что это были все сюрпризы того вечера, то она очень сильно ошибалась.

Хранитель зорко следил, что она ела, и, когда ему показалось, что гостья насытилась в достаточной мере, он заявил ей:

- Закончила? Давай, допивай-доедай! Время не ждёт!

- Кого это оно не ждёт?- сварливо уточнила Кира с сомнением поглядывая на друга.

И заявила предельно прямо:

- Что ты ещё придумал? Если что-то вроде кошек, учти, отомщу! Испугал нас!

Хранитель самодовольно ухмыльнулся:

- Я был великолепен. Правда ведь? И детям понравилось! Одна ты у нас скучная!

Кира сдвинула брови:

- Прямым текстом, дух! И без неожиданностей! К тому же учти, что детей одних я не оставлю!

Хранитель хитро улыбнулся:

- С детьми я останусь. Продублирую себя, так сказать... А ты, моя скучная подружка, не хочешь разве во дворце побывать и дракона своего увидеть? Сколько вы не виделись? Год?.. И завтра не увидитесь...

Последнюю фразу он произнёс подчёркнуто грустно. Шутник! Она действительно не видела дракона год уже. С прошлого праздника. Раст, видно, предупреждал его, когда она с детьми приходила в гости. С Арсом и лордом Аркос они пересекались иногда, но на этом всё.

Дракон крепко держал своё слово, и на выбор Киры не влиял никак. Иногда это восхищало её. А чаще хотелось убить законника. Кира злилась, но, правда, не настолько, чтобы нарушить условия договорённости самой. Так и тянулось... А сейчас Хранитель предлагает ей самый лучший подарок. Только как устроить так, чтобы её не заметили?

- Как раньше,- ответил дух.- И не смотри так! В голову я к тебе не лезу. Всё и так на лице!

Хранитель ехидно улыбнулся:

- Ну, идём?

Кира уточнила только:

- В каком виде я буду на этот раз?

Дух приосанился:

- В виде дракона, конечно! Лорд Ивус внезапно занемог и не явится с сыном на приём в честь Темнейшей ночи. Он живёт так обособленно, что никто и не скажет ему, что его и сына видели во дворце. Тем более, что нас никто не запомнит!..

***

Кира впервые была во дворце драконьих королей. Монументальность здания и роскошь потрясали. Кира с юмором подумала, что, вероятно, драконам присуща клаустрофобия. И, конечно же, неистребимое желание выставлять свои богатства напоказ.

Присутствовали только драконы, а, значит, ни одной женщины, ни одного ребёнка. Прекрасные, роскошно одетые, церемонно ведущие себя драконы и окружающая невероятная роскошь делали картинку просто нереальной. Дикой.

Было забавно наблюдать этот "праздник", на котором не было ни одной улыбки. Грустно. И одновременно страшно. Куда она собралась влезть? К этим вот прекрасным, страшным, бездушным тварям, которые убили, только боги знают, сколько её соотечественниц?

Они раздавят её своим презрением и гордыней. Или она озвереет настолько, что поубивает самых одиозных из них. И, что характерно, драконий король не просто позволит ей, а и рад будет. Он, судя по всему, тоже не в восторге от верхушки своих подданных!

Он тоже был тут. Прохаживался по залу, стараясь уделить внимание гостям, но, чаще, общался со своими друзьями. Видно, дозировал и чередовал общение, которое едва выдерживал, с тем, что позволяло расслабиться. А что? Разумно!

Короля осуждали. Как и обещал Хранитель, лорда Ивус, с сыном, не замечали. Вернее, их видели, приветствовали даже, но не более того. А потому, они могли подходить к любым кланам и кликам и слушать беспрепятственно. От них не таились. Ещё один подарок Хранителя Кире: возможность увидеть кто и чем дышит, и подумать, нужно ли ей такое "счастье" в принципе.

Короля осуждали за всё. За то, что он носит только чёрное. За то, что им невозможно манипулировать. За то, что приблизил к себе тех, кого не следовало. За те законы, что он принял. Наибольшую злобу до сих пор вызывало введение квот на посещение смотрин, хотя прошло уже больше двух лет с момента принятия закона.

Драконье сообщество клокотало, несмотря на всю его кажущуюся спаянность. Кира поняла, почему Дарос сказал ей, что он первый не заинтересован в том, чтобы о ней узнали. Если бы кто-то из этих высоких лордов получил к себе в руки пару драконьего короля, её разорвали бы на части. И не только для того, чтобы король умер, а просто из ненависти. Дарос постарался и нажил за недолгое время своего царствования столько врагов, что только диву оставалось даваться: как успел?