Перед тем как отправиться к королю, Дарос забрался на самую высокую террасу, какая была во дворце. Никто не посмел помешать ему, никто не стал бы тревожить.

Это место было для него не только родовым гнездом, но и домом. Тут он жил первые годы жизни, пока отец не озаботился тем, чтобы поселить сына в одном из принадлежащих ему замков, окружив крайне пёстрой компанией из солдат, наёмников и семей всех, по сути, основных рас их континента.

Это было мудро. У гномов, орков, оборотней разных видов родственные узы чтились крайне высоко. Раз мальчик стал приёмным сыном для одной семьи, то его принимали как родного все. Это не просто научило его понимать их, но и помогало в жизни и в работе. Он был своим всюду, даже в гильдиях. Об этом не знали даже самые близкие. Та среда ценила скрытность превыше всего.

Но и это место продолжало оставаться его домом. Он часто гостил здесь в сопровождении своих опекунов. Правда, только неженатых. Дядя ненавидел семьи. Дарос любил. Об этой его слабости знали, к счастью, только те, кто работал с ним на "чердаке". Они никогда не злоупотребляли. Но если нужен был срочный отпуск или любая помощь, к нему обращались смело. Знали, что не будут в тягость.

Дворец был его домом. И до сих пор мог бы быть. Король постоянно настаивал, чтобы племянник жил рядом, обещал выделить целое крыло и носа туда не показывать. Дарос не согласился бы никогда. И не только из-за близости дяди, его фаворитов и шпионов. Дома были Кастор, Ивонна. Постоянно приходили другие его "родители", их дети, внуки. Пусть он и держался от них всегда немного особняком, но это не значило ровно ничего. Он любил их. Сейчас, когда он вернул домашних назад, он хотя бы мог находиться дома. А с косой рядом, ещё и спал.

- Вот так-то! Животным, чтобы не тосковали, дают какую-нибудь одежду хозяина. И могучий дракон не далеко ушёл!

Дарос грустно подтрунивал над собой, как вдруг почувствовал присутствие кого-то рядом.

- Кого это принесло?- подумал он и неспешно обернулся.

Удивился. Очень. Лорд Виг был единственным из высоких лордов, кто был против приговора, вынесенного отцу. Он прямо возражал против него и так и не утвердил, хотя существовало негласное правило, что подобные решения Собранием Высоких лордов принимаются единогласно.

Все думали тогда, что не только карьере, но и свободе, а, может быть, и жизни Вига пришёл конец. Ничего подобного! Король только заметил, что среди продажного стада нашёлся единственный честный дракон и осыпал семью Вига милостями. Быть может, ему было приятно, что хоть кто-то защищал брата. Пусть и от него самого. Кто поймёт Армоса?..

На Дароса Виг никогда не обращал ни малейшего внимания. Тем удивительнее было его появление здесь и сейчас.

- Чем обязан?- спросил его Дар довольно прохладно, после того как поприветствовал.

Лорд Виг отнёсся к его грубости на диво спокойно. Усмехнулся:

- Да вот, увидел тебя на террасе и стало интересно, о чём можно думать в таком месте? Не трудись объяснять, я уже понял.

Что Дарос понял, так это то, что его втягивают в разговор. Отказать себе в небольшой отсрочке перед походом к королю, не смог:

- И о чём же я думал, высокий лорд?

- О том, понравится ли тебе тут жить, когда станешь королём. О, не трудись отказываться! Я уже забыл и вопрос, и ответ. Но,- лорд Виг хитро́ блеснул глазами,- скажу тебе так. Понравится или нет, а выхода у тебя всё равно нет. Ибо скоро из вас двоих останется один. И для нас всех будет лучше, если это будешь ты.

Изменнические речи! Думать, что дракон делает это по указке короля, чтобы втянуть его в заговор, а потом триумфально раскрыть, не приходилось. Виг никогда не пошёл бы на подобное. Тогда зачем? Так и спросил:

- Отчего ты, любезный лорд, так неожиданно обеспокоился моей судьбой, если ранее и взглядом не удостаивал?

Виг оборвал его излияния:

- Брось обижаться и сыпать изысками! Хочешь, спрашивай прямо. Да, я и так отвечу! Потому и не смотрел, чтобы не доставлять лишних страданий. Я же видел, как тебя перекашавало при виде меня. Вина убивала тебя. А я был тем, по твоему мнению, кто не сломался под влиянием Армоса. В отличие от тебя самого.

Дарос скептично вздёрнул бровь:

- И ты не винил меня?

- Я что глупец, винить юношу? Король вёл тебя всё то время. Как быка на бойню! Запачкал тебя, лишил самоуважения и воли к сопротивлению на триста лет... Будто бы я не знаю Армоса! Варг был обречён с самого начала.

- Почему?

Старый дракон подошёл ближе к краю террасы. Дарос за ним.

- Твой дед был сильнейшим в поколении, как и ты. И жестоким королём. Не таким, как Армос. Он говорил и действовал прямо... Он презирал старшего сына, считал его бракованным и требовал, чтобы Варг ещё при его жизни бросил Армосу вызов и убил его. Я сам был свидетелем того, как он в присутствии всех своих сыновей и двора кричал, что Варг или убьёт Армоса, или тот убьёт его, причём подло и чужими руками. Так и вышло...

Виг помолчал, задумавшись, а потом продолжил:

- Я не просто так пришёл сюда. Ты должен знать, чтобы правильно оценивать то, что видишь. Поэтому я расскажу тебе историю... О сильнейшем в поколении, который защищал и любил своего более слабого брата. О том, как он встретил свою пару. И о том, как оказалось, что пара у братьев одна на двоих...

Дарос сначала онемел, а потом всё же выдавил из себя несуразное:

- Почему мне об этом никто?..

Виг и тут не дослушал:

- Потому. Ты думаешь, они афишировали такие сложные отношения? Будь они оборотнями, всё было бы проще. Заключили бы тройственный союз и жили бы счастливо. И дольше, чем получилось у твоей матери. Армос действительно трепетно заботился о ней и был бы более внимателен... Будь они просто аристократами, у них тоже был бы шанс договориться. Ведьма была непредвзятой и любила обоих. По-разному, но любила... Но при дворе, где каждое их действие разбирали, где сплетни и интриги разобщали... Может быть, когда-нибудь драконы смогли бы договориться и как-то утишить свой инстинкт собственника? Если бы у них было время... Но, как ты знаешь, "если бы" не случилось...

Дарос спросил севшим голосом:

- Между ними что-то было?

- Нет, конечно! Аста была бесконечно предана Варгу. И он доверял ей. Он, кстати, всегда знал о походах супруги к брату. Жалел его. Армос страдал и любил её по-настоящему. Она бы верёвки из него вила, но была слишком порядочна. Армос был в то время прекрасным королём. Золотые сто лет нашей истории! Которые потом обернулись пеплом...

- Так если ничего не было, может быть?..

- ...Я всё придумал?- иронично закончил фразу Виг.

Он всегда был таким: прямым и стремительным, как стрела, на свист которой было похоже его имя.

- Не всегда очевидное для того, кто может видеть, нуждается в доказательствах. Тем более, что сбор тех самых доказательств гарантированно обернётся для него гибелью. Тайны сильных мира сего имеют обыкновение убивать тех, кто к ним прикасается... Смотри, мой мальчик! Я буду "угадывать", а ты скажешь мне, ошибаюсь ли я. Или промолчишь об этом. Первое: Армос поставил тебе ультиматум и ты идёшь, чтобы отказать ему. Второе: ты решился-таки бросить ему вызов и бороться до конца. Третье: ты встретил свою пару.

Дарос держал лицо, но Виг увидел и довольно хмыкнул:

- Конечно, я "угадал". Слишком долго играю я в эти игры... Время наше заканчивается. Если мы дольше пробудем здесь наедине, нам припишут заговор!

Старый дракон негромко хохотнул:

- Что, в общем-то будет недалеко от истины... Слушай меня внимательно и помни. Армос убил Варга вовсе не из-за спора о власти, а потому, что тот не сберёг ту, кого король любит до сих пор, ведь пара это навсегда. Он, рано или поздно, убьёт и тебя. Третье: знай, я и старая знать поддержим тебя в борьбе за трон. Хватит нам уже безумия!

Склонил голову набок: