Глаза Дароса открылись и Виг вздрогнул. Железный король вернулся!

- Иди, высокий лорд, и передай своим друзьям, чтобы не торопились прочить во власть меня. Вряд-ли я стал бы для вас, высокие лорды, удобным монархом уже хотя бы потому, что я ничуть не уважаю вас! Вы поёте Армосу дифирамбы, и подбиваете меня на его убийство. Вы забыли, что такое честь и совесть.

Дарос положил голову на спинку кресла, снова прикрыл глаза. Лицо искажала гримаса брезгливой ярости. Виг, поднявшийся было, решительно уселся назад в кресло. Дар слышал, но даже глаз не приоткрыл. Что ж, заслужил! Старый лорд помолчал, собираясь с мыслями и заговорил настолько искренне, насколько вообще мог:

- Прости меня, мой принц! Не могу говорить за всех, но знай, что я сознаю нашу вину. Свою вину. Мы действительно были трусливы. И ты вовсе не должен исправлять всё, что мы натворили... Но... тебе придётся. Именно тебе. Я сейчас только осознал, как похож ты на Железного Короля. Ты даже двигаешься как он. И выражение лица... Вот почему мы все так смотрим на тебя, когда ты идёшь по дворцу. Те, кто помнят его. Мы узнавали, но не отдавали себе отчёта!

Виг обескураженно покрутил головой:

- Вот почему Армос так ненавидит тебя, несмотря на то, что любит!.. Отец был невероятно жесток к нему. Без причины. И это странно потому, что он был хорошим королём, справедливым. Но и взгляды имел странные иногда. Никто и никогда так и не смог понять, чем мог Армос так не угодить ему! Бывали наследники и короли намного слабее. Тем более, что с годами Армос сильно окреп. Он, конечно, и сейчас не сравнился бы с Варгом, но тем не менее... А ты посильнее отца, Дарос. В деда. И такой же... Вся ваша семья странная. Вы видите мир как-то иначе... но, тем не менее, правильно. Просто под другим углом. Наверное, так и должны короли...

Дарос открыл глаза и старый вельможа только сейчас заметил, каким измученным он выглядит:

- Ты ведь не спал эту ночь?

Дар чуть качнул головой. Виг тяжело по-старчески вздохнул:

- Знал бы ты, мой принц, как мне жаль тебя! И ничем не поможешь. Может быть, я потому и подталкиваю тебя, чтобы всё это разрешилось поскорее?.. Прости меня. Я чувствую, что твоё время истекает и боюсь. Ты стал дорог мне за эти три года как мало кто. Ты многим дорог... И мы хотим, чтобы ты выжил. Армос совсем плох. Ты же знаешь?

Дар не шелохнулся. А старику и не нужно было подтверждение его мыслей:

- Ты знаешь, что случилось вчера. А на прошлой неделе? Ты тогда, кажется, с засухой боролся в южных районах. А,- криво улыбнулся,- любимцы твоего дядюшки подавляли бунт в Зорваль. Как бунт? Ну, покричали, пошумели... Так вырезали не только тех, кто кричал, а и половину округи. Кнут и пряник в исполнении нашего короля. Точнее сказать, вода и кровь.

Дарос снова уставился на витраж. Хотелось уйти в этот многоцветный, иллюзорный мир от всего, что творилось вокруг. День догорал и яркий свет в разноцветных стёклах угасал. Скоро не останется ничего...

- Ты не знаешь, мой принц, что произошло две недели назад. Я сам узнал только сегодня. И только потому, что лорд Риш мой старый друг и доверяет мне. О таком не расскажешь кому попало. Ты слышал, что его внука обвинили в преступлении против короля и подвергли опале?

Дар на мгновение отвёл глаза от догорающих огней в витраже и кивнул:

- Я слышал об этом и о том, что король покарал его сам. В последнее время эти закрытые приговоры случаются всё чаще.

Дар снова перевёл глаза на догорающий закат. Почему он не может оторваться от него сегодня? Словно нет для ничего важнее? Нет и не будет?

А Виг продолжил свой рассказ, несмотря на отсутствующий вид собеседника:

- Я скажу тебе, мой принц, почему закрытых приговоров всё больше. До меня и раньше доходили слухи, но были они не подтверждёнными и я не тревожил тебя, зная о твоей недавней ране. Ты же знаешь, что сообщество высоких лордов очень закрытое? Даже твои шпионы, уверен не знают обо всём, что там происходит.

Дар снова кивнул, не отводя глаз от догорающих сполохов солнца.

- Все, кого карали, сходили с ума. Быстро. Меня заинтересовало это. И я узнал... Лорд Риш сказал мне. Он сам ухаживает за внуком. У них были очень доверительные отношения... Так вот. Парень ненадолго пришёл в себя и рассказал деду, что произошло. Прости, Дарос, но я буду говорить предельно откровенно. Иначе тут не получится.

Дар почему-то напрягся как перед ударом, отчаянно цепляясь глазами за небесный свет.

- Внук Раша недавно был на смотринах и забрал девушку, которая, судя по всему, оказалась его парой. Мальчик был абсолютно счастлив и никому не говорил. Берёг своё сокровище. Скрытность их, по сути, и погубила. Как Армос узнал и зачем ему нужно подобное, я ума не приложу...- старик замялся, а потом решился.- Он явился к ним в дом со своими прихвостнями, и, пока те держали внука Раша, он выпил его пару.

Свет померк. Витраж сразу потемнел, будто умер. Дар перевёл взгляд на Вига. Тот ответил ему сумрачным взглядом:

- Я слышал о нескольких подобных случаях за последние годы, но свидетельствовать никто из этих ребят не сможет. После пережитого они все глубоко и прочно безумны. Те девушки, и правда, были их парами... Как он мог знать?

- Чувствовал...- как-то рассеянно ответил Дар.

Разговор заглох. Лорд Виг сказал всё, что должен был. Помочь хоть чем-то он не мог. Но и не уходил. Дарос был благодарен. Остаться одному сейчас было бы просто страшно.

Так и сидели они до тех самых пор, пока пока к Дару не прилетел магвестник. Письмо было от короля. Он приглашал его к себе. Срочно.

***

- Приветствую тебя, мой дорогой! Садись рядом и рассказывай!

Армос выглядел и вёл себя сегодня странно. Не сыпал колкостями, не упражнялся в остроумии на его счёт. Был рассеян и напряжён. Неужели его так выбило из колеи происходящее в городе? Ведь рядовое, по сути, событие. Для него. Он пережал, народ заволновался. Несколько дней и всё будет как прежде.

- Не будет,- шепнул внутренний голос. Или голос Сильнейшего?

Для него уже не будет. Дар изо всех сил старался не думать о том, что узнал недавно. Король почувствует его нервозность. Он осмыслит всё позже, когда у него появится время. А пока: отчёт, работа и не единой лишней мысли в голове.

- Если оно у меня будет, это время,- думал Дар минуту спустя, когда король, взъярившись, кинулся на него.

Произошло это совершенно неожиданно. Вот, Армос спокойно "дремлет" полулёжа в своём кресле. И через секунду сжимает его горло и бешено сверкает глазами.

- Такая внезапная потеря контроля. Странно, что...

Додумать мысль Дарос не успел. Почувствовал резкий удар в грудь. Мир полыхнул в ярчайшей вспышке боли. Но самое страшное было не это. Его высасывало, вытягивало. Так же быстро, как в своё время с Кирией, только безжалостно и жестоко.

- "Убийца драконов"!- понял он.

И даже не попытался выдернуть кинжал из груди. Дядя не позволит, так зачем унижаться! Всё на что хватало сил, это только "держать лицо".

- Ты знаешь, что слишком доверял мне?- пропел король ему на ухо.- И переоценивал мою привязанность к тебе. Или нет? Посмотрим!..

Король легко разогнулся и посмотрел на него с высоты своего роста:

- Распростёртый, жалкий! Или нет?.. Ты почему не борешься за жизнь?

Он рассматривал Дара преувеличенно внимательно, как необычное насекомое, что заинтересовало его своей расцветкой.

Дарос с трудом разлепил губы:

- Не буду... унижаться.

- Помилуй! Разве ты не справишься со мной даже сейчас?

- Шакалы твои рядом...

- Что верно, то верно! Если планируешь убийство, позаботься о том, чтобы оно состоялось!

Король расхохотался, упал назад в своё кресло, развалился в нём и приготовился, судя по всему наблюдать умирание племянника:

- И что? Ни одного проклятия или жалобы?

Дар закрыл глаза. Он умирал. Ощущение, на самом деле, было ужасное по той силе боли и отчаяния, что плескались сейчас в нём.