Дарос всё-таки рассмеялся. Невесело:

- Идеальная манипуляция. Ты не убивай и жди. И когда-нибудь...

Арс покачал головой:

- Тот, кто открыл мне это, не стал бы лгать... К тому же... я услышал "колокол судьбы", когда слышал пророчество. Значит это истинная правда. Для меня.

Арс выглядел торжественно и серьёзно. Дарос не посмел смеяться над ним или этим вот абсурдным "пророчеством". Вместо этого спросил:

- Что значит, "колокол судьбы?".

- Это когда ты слышишь что-то, извне или внутри себя, не имеет значения. И всё твоё существо прошивает понимание: это правда для тебя. Кто-то слышит это как звон, кто-то ощущает холод по позвоночнику, или "мурашки" по телу. У каждого своё... Я понимаю, что ты не веришь, но я изучал старинные трактаты и убедился, что они не лгут. Зачем? Моя бабка была сильной ведьмой.

Арс допил стакан, налил ещё. Бездумно уставился в темноту:

- О матери я не знаю ничего. Отец не рассказывал. А дед до сих пор говорит о своей паре с удовольствием. Он после её смерти не был ни на одних смотринах и не заводил отношений с женщинами... Отказ от смотрин и стал для твоего деда формальным поводом предать его опале и отправить в изгнание. Отец обижается на деда до сих пор. Тот, правда, быстро приводит его в чувство,- как-то ласково улыбнулся Арс.- Он просто говорит ему, что его мать отдала им собственную жизнь бесстрашно и без единого упрёка. Что значит опала по сравнению с этим?

Арс негромко рассмеялся:

- Отцу хватает. И мне. Дед и в дом не позволяет приводить девушек со смотрин. Говорит, что разврат и убийство не потерпит... Потому мы с отцом так редко позволяем себе подобное. И не в родном замке... С ним сложно. Он пробуждает совесть... Зато ты знаешь, он единственный ментально полностью здоровый дракон в возрасте, кого я когда-либо видел! Ни тебе опасных девиаций, ни саморазрушения. Добрый, сильный, юморной... Магия слушается его как родная. Он, по многим параметрам, гораздо здоровее и сильнее собственного сына!

Дарос был удивлён. Они никогда не говорили о деде Арса. Опальный вельможа, который в чём-то перешёл дорогу тогдашнему королю и деду Дароса, был запретной темой. Арс не рассказывал, а Даросу было стыдно заговаривать. Чувствовал вину за предка.

Не доверять суждениям друга Дар не мог, а потому спросил:

- Почему? Почему проклятие его не трогает?

Арс, всё ещё напряжённо вглядываясь в темноту сказал:

- Я и другие так или иначе задают ему этот вопрос. Он отвечает всегда одно и то же: что он никогда не бежал от реальности. Принял любовь, когда она пришла. Оплакал любимую, когда боги забрали её. Но продолжает любить, и всегда будет... Он говорит, что драконы способны любить только раз в жизни и жизнь готовы отдать за пару. А раз случается то, что сейчас, нельзя делать вид, что ничего не было или ещё что-то будет... Он говорит, что он любил и любит, помнит и ждёт встречи.

- Ещё один дракон, который осознаёт себя!- поражённо подумал Дарос.

Арс закончил свою мысль задумчиво:

- Ты знаешь, мне кажется, что он прав. И сейчас, получив пророчество для себя, я испытываю облегчение. Не нужно больше размениваться и искать что-то. Я просто буду ждать своё чудо. Случится оно или нет, боги знают. Но я буду верить и ждать.

Праздник отгремел далеко за полночь. Семейные пары и парочки разбрелись. Арса увели двое сыновей Раста под предводительством Артисты так, как вчера самого Дароса. "Увели", это сильно сказано. Скорее, утащили, сгибаясь под тяжестью мощного тела дракона. Он так набрался, что сам идти не мог.

Разговор разбередил обоих. Дарос, наоборот, почти не пил, сидел в уголке и мрачно поглядывал на девушек, которые иногда пытались приблизиться к нему. Этих говорящих взглядов хватало, чтобы они поняли: им тут не рады. Они шли дальше веселиться со сверстниками, а Дарос продолжал своё наблюдение. Ему нравилось. Само ощущение семьи, общности. Было так утешительно погреться у костра, пусть и чужого, счастья, что ему не нужна была ни выпивка, ни компания.

До тех самых пор, пока Раст не вытащил его из тёмного угла, не усадил за стол рядом с собой, и не всучил ему в руки стакан с каким-то огненным пойлом. Дарос даже поперхнулся после первого глотка.

Раст был доволен, словно Дар сделал ему комплимент. Похлопал по спине:

- Старик мой гонит и настаивает. Говорит, семейный рецепт и передаст он мне его перед тем, как решит отправиться за Последний порог. Пока, слава богам, молчит.

Девушки споро убрали остатки пиршества со столов и ушли, оставив их совсем одних. Только неяркий свет светильника на столе немного разгонял темноту вокруг. Раст потянулся:

- Мы с Аристой, когда женили младшего, думали, что всё, отдохнём. Глупцы! Забыли своих родителей. Самое тяжёлое только начиналось! Сначала невестки и дочери регулярно уходили к нам, под крыло к Аристе, чтобы проучить молодых да дурных мужей. Мне приходилось сначала бить пьяные морды, трепать их, если оборачивались, а потом поить ещё , вытирать сопли и учить жизни и тому, как нужно обращаться с жёнами... Потом пошли внуки. Теперь они выросли и вот-вот начнётся следующий виток...

Вопреки своим жалобам, старый оборотень выглядел и говорил мечтательно. Дар понимал его. Разве это не счастье? Да ещё и с любимой!

Раст будто услышал его:

- Я начинаю бояться... Поверишь ли?..

Поверить было трудно потому, что в молодые годы Раст слыл сущим отморозком, который о страхе и не слыхивал. Да и сейчас... Он просто ловчее прятал собственное бесстрашие. Не изменился ни на йоту. Что собственно и делало его лучшим из переговорщиков. Нельзя идти к слетевшему с катушек преступнику, если ты хоть немного боишься. Они, как звери, чуют.

- Да, боюсь... Что Ариста уйдёт первой. Я же развалюсь. Совсем. Сразу. Стыдно будет перед родными. Но сделать я ничего не смогу и не захочу. Без неё... Она-то будет жить ради детей столько, сколько боги позволят. Но тоже будет тосковать... Вот и не знаешь, как лучше... Наверное, в один день.

Раст насмешливо хмыкнул, наверняка, над собой, и продолжил:

- Я ведь влюбился сразу. Вёл себя как дурак. Обходил её десятой дорогой, чтобы не спалиться. Она на меня и не смотрела. Я так думал... А потом она спровоцировала меня... Вздумала целоваться с каким-то дурнем, да при мне! Потрепали мы тогда друг друга знатно. А потом она хорошо так прикусила меня за шею и, пока я приходил в себя, прошептала, что у меня остались только сутки для того, чтобы собрать мозги в кучу и посвататься к ней. Иначе выйдет замуж за первого встречного.

Раст хохотнул и потёр шею, словно помнил ещё тот укус:

- Я побежал к её родителям сразу, как только оклеймался немного и смог обернуться. Представь! Ночь, я весь в крови и в драной одежде. С самой блаженной улыбкой на лице!.. Её родители были мудрыми, да и за нашими хождениями друг вокруг друга, как оказалось, давно и с азартом наблюдали все. Ставки делали, когда до нас дойдёт!.. Она оказалась умнее меня. А я, кажется, так и не выпал из того самого состояния счастья, в которое провалился, как в омут, тогда. Всё идёт рядом: дети, служба, какие-то проблемы и радости. Но всегда есть только она...

Чтобы не вздохнуть, как барышня, Дарос хорошо так приложился к своему стакану. О преданности оборотней друг другу ходили легенды. Ничего нового он не узнал. Снова больно... Ну и что?

- Вы ведь тоже оборотни!- внезапно прищурил хитрый глаз Раст.- А что? Двухипостастные, крупные оборотни! И вести себя вы должны так же, как мы. Так почему не ведёте?

Дарос внутренне застонал. Знал же, что Раст - хитрец и никогда, ничего не делает просто так. Разнюнился! И что ему, спрашивается, нужно? К чему он ведёт, уже и так понятно.

Старый оборотень сидел вперившись в его лицо и, похоже, читал как книгу. Поднял руки ладонями вперёд:

- Ну нет! Ариста мне ничего не говорила и не сказала бы. Она - скала и никогда не выдаст тайну. Даже мне!