Так и жила она с месяц или около того. Одни духи навещали её. Разошлись старики, пьянствовали. Хотя какие старики они?.. Показались оба ей как-то. Что сказать? Красавцы и есть! Влюбилась бы, если бы не пугали её все мужики сейчас до смерти! И, если бы по дракону своему не скучала бы...

А так что? Посмотрела, восхитилась. Пожалела, что застряли парни в безвременье. За что? Очень уж туманно они отвечали. Мутили что-то... И Кира бросила расспросы. К чему они? Сама она тоже, вон, не без греха. Сидит, ждёт воздаяние своё.

Пообещала, что будет думать над бедой их. И учиться. Вот Хранитель и воспользовался согласием её. Для того, может, и на жалость давили, хитрецы? Завалил её Хранитель занятиями, как тогда в Хранилище. И книги начитывал, пока она без сна валялась ночью. Чтобы избежать того издевательства, Кира даже спать лучше стала!

Леший не отставал. Гонял её, форму физическую восстанавливать заставлял. В прямом смысле слова, гонял. Оборачивался зверем каким, и: беги, Кира! Приходилось бежать, чтобы не получить зубами да по мягкому месту...

Довольны были её деды, что приходит она в себя. Рады. И она радовалась. Надо жить, коль не померла! Надо! А остальное как-нибудь уложится...

Как жила-была она в то время? Да как придётся! Так и рождались, наверное, страшилки о ведьмах, да об их шабашах... А что? То красавцы у неё в избушке, двое. То нечисть страшная пьёт да песни воет... И она с ними тоже... Если увидит кто, так и скажут о ней, что чёрная она, проклятая ведающая...

А у неё просто сердце болит... Так болит, что мочи нет! И как боль эту терпеть она не знает. Столько пережила, а всё не умеет справляться с потерями. Да и кто умеет? Всегда как в первый раз!..

***

Кира почувствовала, что кто-то потревожил её сигналку. Да не те чары, что далеко от избушки, а ближе, гораздо ближе. Но и не рядом. Зверь? Да нет! На зверей не рассчитано, только на разумных. Кто идёт к ней?

Да и не идёт вовсе. Раз сигнальные чары потревожили, другой, третий. Осторожно так, деликатно... Словно в дверь стучались... Гость? И кого там принести могло? Князёнок не успел бы отыскать. Дракон её занят, Хранитель показывал регулярно. Волнения у него там среди знати, интриги. Таких хитровыкрученных как драконы, не оставишь!

Тогда кто? Надо смотреть! Кира сотворила зеркало, набросила личину на себя. Посмотрелась. А хорошо! Не бабка древняя, а женщина, пусть к старости и приближающаяся, а крепкая ещё. Хоть ходить можно будет быстро, не удивится никто.

Вышла из избушки своей, побежала. Не доходя до места того, пошла степенно, спокойно. И к нападению готова была. К любому, причём. Силы её выросли ещё. И дракон не страшен теперь! Сама такая...

Мужик сидел на пеньке рядом с сигналкой её. Ну как мужик? Молодой, мощный очень. А для солидности русая борода. И глаза умные, острые да карие. Как вишни блестят.

Сидит смотрит на неё. Улыбается:

- Здравствуй, ведающая! Я, Рох, староста деревни, что неподалёку находится. Да и другими управляю тоже понемногу... Просили люди, как откажешь?- неловко оправдался.- А тебя звать как?

Кира поклонилась, улыбнулась, а сама рассматривала гостя пристально. Хозяин здешних мест, значит, пожаловал! Молод. А, значит, умён и силён сверх меры, раз люди идут за таким. И, кто знает, какими дарованиями ещё наделён? Слухи разные ходили об обитателях северных лесов! Может, и ноги уносить придётся отсюда... А пока посмотрим!

Кира с достоинством промолвила:

- Вера, я. Бабкой Верой можно звать.

Мужик или парень улыбается так же безмятежно:

- Чего бабкой зовёшь себя? Не так-то ты и стара!

Кира заметила, как трепещут ноздри гостя и обругала себя последними словами. Слыхала же слухи! Пусть не верила, но поберечься- то могла!

Так же мило улыбаясь, она резко опустила щиты и "спрятала" любые свои проявления: запах, ауру, резерв. Будто и нет её вовсе, хотя, вот она! Стоит рядом. Рох досадливо поморщился. Для оборотня, что живёт запахами, такой резкий демарш был, наверное, очень неприятен. Будто по носу получил!

- А что?- подумала Кира словами Армоса почему-то.- Жизнь - боль!

Так же спокойно и доброжелательно смотрела в лицо оборотню. Нагло. Кто он? Волк? Медведь? Наверное. Фигура. Крупный, неспешный, на первый взгляд. И глаза...

Понял он всё. Улыбнулся скупо, но заговорил строго:

- Не лезем мы в дела чужие. Если в наши не лезут. И слухи о нас не несут по свету... Без нужды нам эти слухи и страх жителей. Или интерес властителей... Сильна ты, ведьма. Это хорошо, и плохо. Хочешь, живи тут. Но в дела наши не суйся. Лечи местных. Да и нас, хоть и редко мы болеем. Кто ты и зачем в глушь такую забралась, разведывать не стану.

Кира ухмыльнулась:

- Дела мне нет, какую шубу вы носите иногда. На здоровье! Тем более, что оборотни на диво здравые и верные существа. Подличать вы не любите... И я не стану. Без причины... Обещаю!

Рох расцвёл от похвалы:

- Верно всё. Такие мы и есть. Домик хороший на окраине деревни ждёт тебя, ведающая. На отшибе, совсем рядом с лесом.

Кира покачала головой:

- Не пойду. Тяжко мне среди людей... Или оборотней. Тут останусь. И для вас лучше... Страшная я, когда разойдусь...

Оборотень понял:

- Никто к тебе сюда ходить не станет. Разве что, молодняк забредёт. Им законы не писаны, дурням!

Кира улыбнулась ласково:

- А дурней я сама напугаю, староста Рох. Не тревожься. Живы будут. И в разуме... Разве что, заикаться станут на время!

Кира расхохоталась, оборотень непроизвольно поёжился:

- Ведьма и есть! Кто ж поймёт вас?

- А и не надо, оборотень! Сами по себе мы! Не стану я частью вашей общины, а вы не станете близки мне. Рядом будем жить, но не вместе! Сигналку эту заметь. И своим скажи. Если случится что срочное, то пусть сюда приходят, зовут меня. А так сама обходить окрестные сёла буду. Раз в неделю.

Хитро улыбнулась:

- И не волнуйся за ноги мои. Старикам движение, ой, как полезно!

***

Понравилось Кире жить среди оборотней. Были они, конечно, другими, чем в мире Дароса. Прятались. А, значит, были скрытными, замкнутыми, кого попало в своё сообщество не впускали. Да и ей без нужды было. Рядом и рядом. А излишняя фамильярность ни к чему.

Того, что Рох поручился, судя по всему, за неё, хватило, чтобы её и помощь принимали без страха, спокойно. Подпускали к детям, позволяли лечить. На прямые вопросы, как-то связанные со второй ипостасью, пусть и с запинкой, но отвечали. И хорошо!

Дети полюбили её. После всего, что пережила, Кира как-то особенно стала ценить эти нежные ростки жизни. Ей нравилось разглядывать, угадывать характеры и даже будущее малышей. Иногда что-то настораживало её, что-то пугало. И тогда она не молчала. И пусть, она берёт ещё бремя на себя, вмешиваясь в чужую судьбу. Сколько уже долгов на ней! Одним больше!..

Она тихонько отзывала мать в сторонку и шептала ей нечто такое, от чего оборотница или женщина белела, начинала плакать и мелко кивать головой. Благодарить, со страхам глядя на странную ведающую. Никогда не встречали они такую, что видела сердца и судьбы, будто они книги, раскрытые перед ней. Страшно это! Но так полезно и спасительно, что стали женщины особенно почитать бабу Веру.

Как ни пытались Рох или мужья узнать, что за тайны такие между ними и ведьмой, ничего не получилось. Жёны отвечали мужьям, чтобы те занимались своими, мужскими делами, а в женские не совали носы. Предводителю своему отвечали то же самое, разве что более вежливо.

Рох пытался расспросить саму Веру. Так она только непонимающе круглила глаза. "Ничего не знаю, милок!". Назвать её "бабкой", язык у старосты не поворачивался. Какая она бабка? Быстрая, сильная, и что-то такое почудилось ему, в самом начале, пока она не опустила щиты... Нечего было язык распускать! Привык, что вокруг все малограмотные. Теперь и не рассмотришь, кто там под личиной "бабы Веры" прячется!

Сильна ведьма. Сильна! Щиты держит всегда. Знает много. Ой, много! И не показывает. Дурой прикидывается. Но лечит прекрасно, от всей своей ведьмовской души. Хранит жизни, без дураков. Значит, не "чёрную" колдунью к ним занесло, слава богам! Такой беды им ещё не хватало!