Красивый! Молодой. Похож на старого князя и не похож. Настоящий... Хорошим князем будет!

Он тоже напряжённо вглядывался в синие очи ведьмы, словно в свою судьбу:

- Если бы я мог хоть что-то сделать! Поверь!..

Всё это пустое: сожаления и оправдания. Не нужно это ни ей, ни ему! А потому Кира тихо шепнула:

- Береги людей!

- Клянусь!- горячо поклялся Радомир.

Как показало время и жизнь, клятву свою он исполнил. Всякое бывало в его жизни, но жизни тех, кто был вверен ему судьбой, он берёг. Потому и нарекли его потом в летописях Великим. И в кои то веки, имя это было не о завоеваниях, а о признательности потомков тому, кто был велик сердцем.

А пока, совсем молодой Радомир смотрел в очи ведьмы как в свою погибель и умирал от её боли, что чувствовал. От её близости. От того, что почувствовал ещё вчера. Если бы он мог умереть вместо неё!

Не отдавая себе отчёта, он потянулся к её губам... Кира собралась с силами, отвернулась. Прошептала:

- Нельзя! Ядовитая я!

***

Грохнула где-то вдалеке дверь, ещё. Ближе. Слышен стал панический лепет слуг... и молчание в ответ. Оба они почувствовали яростную силу, что рвалась сюда, всё ближе. Драконий король явился!

Радомир резко выпрямился, натянул маску высокомерия на лицо. Кира закрыла глаза. Распахнулась дверь и с грохотом впечаталась в стену. Пятеро драконов. Невыносимо прекрасных и страшных, как всё их проклятое племя. Впереди самый страшный. Не самый рослый или мощный. Страшный до дрожи коленях!

Слуги падали с ног, корчились перед ним в униженных позах, стенали от одного его взгляда.

Радомир остался стоять. Поклонился степенно:

- Приветствую тебя, король драконов!

Тот из них, что знал их язык, перевёл.

Король прожёг его лютым взглядом, рыкнул что-то. Тот, другой дракон, перевёл:

- Что произошло?

- Отравление, милостивый король!

- Кто?

- Пока неясно. Отец мой мёртв. Женщина, которую ты искал, ещё жива, но умирает.

Страшного дракона перекосило от ярости:

- Идиоты! Слуг прочь! Ипток, посмотри!

Слуг вышвырнули из комнаты мгновенно, князя бесцеремонно отпихнули к стене. Двигались драконы стремительно. Видно, что нет преград для этих тварей! Один из них подошёл сначала к трупу князя, быстро осмотрел его, обошёл кровать со стороны Кирии. Наклонился к ней, принюхался. Легко прикоснулся к рукам, голове.

Выпрямился:

- Это Черная Королева, мой король. Мужчина принял яд вчера около девяти вечера и умер сразу же. Если женщина приняла яд одновременно с ним, то я не могу понять, почему она ещё жива.

Драконий король стремительно двинулся к кровати. Слуга уступил ему место и отошёл.

Армос молча уставился на девушку. Долго смотрел на неё с непроницаемым лицом. Слуги его замерли, боясь дышать, и молодой князь понимал почему. Несмотря на внешнюю невозмутимость, что-то раскручивалось в драконе, беспощадное и злое.

Армос, придя, видно, к каким-то своим выводам, нарушил молчание. При этом подал знак, чтобы его не переводили. Отрывисто бросил:

- Открой глаза! Я знаю, что ты в сознании.

Женщина даже не шелохнулась. Король внезапно усмехнулся. Радомир испугался, он, воин! Дракон же ласково пропел:

- Ну, же! Комедия хороша, но стоит выяснить, кто ты. Пока не сдохла. И да, я уверен, что ты понимаешь меня!

Ни движения в ответ.

Дракон не стал угрожать. Он просто схватил девушку за шею и стал душить. Медленно и неуклонно. Она не попыталась отбиваться и не схватилась за эту безжалостную руку. Так и осталась лежать, как мёртвая. Только лицо краснело всё сильнее, и последний воздух с тихим свистом вырывался из груди.

Никто не шелохнулся. Он так и убил бы её, если бы захотел... Не захотел. Рассмеялся весело:

- Ладно, моя девочка! Мы немного изменим правила игры... За каждую минуту, что ты заставишь меня ждать, умрёт, скажем, десяток местных. И первая минута пошла.

Глаза распахнулись. Король рассмеялся ещё радостнее:

- Прекрасно! Ты понимаешь меня и достаточно разумна! Усложняем правила игры. За отказ отвечать на каждый мой вопрос, как и за ложь, умрёт тот же десяток. Итак! Попробуем? Кто отравил вас?

- Я сама.

Тихий, хриплый голос ведьмы потряс драконов. Они даже не попытались скрывать это. Король не удивился. Они с ведьмой и не замечали никого. Застыли, напряжённо глядя друг на друга.

- Ладно. Кто дал тебе яд и зачем?

Лицо ведьмы исказила презрительная ухмылка:

- А зачем дают яд, дракон? Для таких вот случаев. Чтобы был выбор: сдохнуть на своих условиях или сыграть в твоём спектакле... Дал один из ваших. Кто такой, я не знаю.

Кира не лгала, но и не говорила правду. Обходила условие, поставленное драконом. Конечно, она знала Грана. И одновременно не знала кто он такой. Не была уверена в его природе. Она не солгала. И клятва, наложенная на неё драконом, приняла это.

Дракон взбеленился. Не понравилось, как она с ним разговаривает:

- Ты, мерзавка, будешь почтительна или!..

- Что?- не менее злобно рыкнула Кирия. А продолжила голосом настолько елейным и подобострастным, что иначе, как насмешку, его и расценить-то было нельзя.- Что ты сделаешь мне, великий король? Убьёшь? Я и так умираю. Окажешь мне услугу. Устала я, знаешь ли, с вечера умирать. Людей тех убьёшь? Так я, великий король, девка тёмная, и что означает это ваше драконье "почтительно" не знаю!- прислушалась.- Видишь, великий король! Не лгу!

Драконы ужаснулись. Так с Армосом не говорил никто и никогда. А сам он, будто его и не оскорбили смертельно, продолжил допрос:

- Когда яд приняли? Вместе?

- Вчера, около девяти вечера. Вместе.

Армос задумчиво помолчал, разглядывая ведьму с новым вниманием, и бросил:

- Почему жива до сих пор?

На такой абсурдный вопрос ведьма даже плечами пожала слегка:

- Откуда же мне знать? Князь кончился быстро. Минуты за три.

- Его зачем убила?

- Воздаяние. За злобу и погубленные жизни.

- Так ведь приказ я отдавал!

- До тебя не дотянуться.

- А если бы могла?

- Не сомневайся!

Странный это был разговор. Король задавал вопросы, пытливо заглядывая ведьме в глаза. Она отвечала, не как женщина, прямо, чётко, презрительно. Как никто и никогда. Свита короля решила было, что он сейчас разнесёт княжьи терема в припадке злости, а он был... удовлетворён её ответами?

- Хорошо. Пора отправиться к месту встречи, а то подозреваю, что племянник мой скоро явится.

Один из драконов, тот самый, что вчера видел Кирию, выступил вперёд:

- Позволь, я понесу ведьму, мой король!

Армос рыкнул внезапно:

- Не сметь прикасаться, никому! Носилки найдите. Все вон!

Драконы мгновенно исполнили приказ и князя вытолкали, не церемонясь. Дверь за собой закрыли.

Когда они остались вдвоём, дракон не стал тратить время на пустые разговоры. Спросил прямо:

- Ты пара моего племянника?

- Откуда же мне знать?

- Не лги мне!

- Ты же знаешь, что если я солгу сейчас, ты поймёшь, великий король!

Армос передёрнулся:

- Не паясничай! Отвечай прямо! В каком мире ты родилась?

- В этом.

- Как попала к нам?

Кира ощерилась. Улыбкой это было не назвать даже с натяжкой:

- Дракон забрал.

- Какой?

- Алый. Другой твой племянник.

Сумела-таки удивить она дракона! Вон как вылупился на неё! Даже на душе стало легче и боль чуть утихла! Кира испытывала какое-то дикое, иррациональное удовольствие, когда бросала вызов самому ненормальному из драконов. Пусть знает, что и они тут не лыком щиты!

- Пусть знает!- согласно подмигнул ей в груди тот самый тёплый огонёк, что не давал ей умереть этой ночью. Ему тоже нравилось бросать вызов. Наверное, это было то, что он любил особенно, и без чего скучал все эти три года потому, что, согласно подмигнув сначала, он вдруг разросся. Да не так, как во время приступов, безумным фейерверком, а ровным, ярким пламенем, что согревало её и прогоняло ядовитую муть из тела. Пока не полностью. Но стало легче. Теперь она могла соображать, а не только огрызаться в ответ на вопросы драконьего короля.