— Кто ты? Откуда знаешь Надин? — меч упал на землю, издавая неприятный лязгающий звук.

— Неважно, кто я. Важно то, готов ли ты принести в жертву свою жизнь ради жизни этой ведьмы…

Я уже проходил через это… Там, в прошлом, мне тоже угрожали смертью Надин. Наступить на одни и те же грабли? Предать только что появившееся между нами подобие доверия? Ни за что. Я найду свою женщину. Где бы она ни была.

— Что делаем, Ратт? — ко мне подошел Аст, который тоже прекрасно слышал бестелесный голос. — Я так понимаю, отвечать ты не планируешь.

— Не словами, — я вглядывался в противоположную сторону, которую от нас отделяла бездна. Отчетливая мысль, что Надин стояла на этом самом месте, рвала внутренности на части. Моя храбрая, отчаянная девочка. «Почему, Надин? Почему ты не пришла ко мне?» — снова и снова я задавался этим вопросом.

Крылья за спиной расправились одним смазанным движением. Я взмыл вверх, посылая каждому существу, что стояло на страже этого места, предупреждение: «С дороги!» Я так или иначе попаду туда, где искала ответы моя ведьма. Но древним душам плевать на угрозы ныне живущих. Для них не страшны атаки огня, молний или других стихий. Ментально воздействовать на этих существ тоже не получилось бы. Переговоры — единственный возможный выход. И я должен был это учесть.

Но жажда действий, стремление наконец прижать Надин к себе и вернуть домой мешали думать здраво. А потому, уже в полете, я наткнулся на невидимый барьер. Сила удара была настолько велика, что я не успел спланировать и начал камнем падать в черное око бездны.

— Поймал! — Аст даже крякнул от усилия, когда перехватил меня… — Совсем здравый рассудок потерял? Думаешь, тебя просто так пропустят? Что, правда не чувствуешь силы здесь? — пока летели до твердой земли, распекал меня друг.

— А что ты предлагаешь? — резко отстранился от него, едва ноги коснулись земли. — Стоять здесь и ждать, когда мост над пропастью появится сам по себе?

— Тебе задали вопрос, Ратт. Начни с малого, — он сложил руки на груди, — дай ответ.

Какое-то время мы стояли и бодались взглядами. Снова, как и в кабинете тогда. Только вот местами все же поменялись. Тяжело вздохнув, я снова подошел к краю бездны.

— Эй! — крикнул в пустоту. В ответ не раздалось ни звука. Я оглянулся на друга и его команду, кивком показывая, что не работает «ценный» совет друга. Но тот лишь выдвинул вперед подбородок, вздернул голову и недовольно фыркнул. «Ла-а-адно. Попробую еще раз», подумал про себя.

— Что нужно, чтобы вы дали пройти? — я не знал, имел ли тот вопрос прежнюю ценность, поэтому решил задать свой.

— Жизнь архиведьмы висит на волоске, — снова пронеслись над пропастью роковые слова. — Наследник спасти ее не сможет. Он и она даже не подозревают с какой силой столкнулись. Игры Высших опасны и непредсказуемы. Полотно жизни Надин с каждой минутой истончается.

— Так помогите мне! — не выдержал я. — Позвольте пройти! Дайте спасти Надин! — отчаяние рвало на части. Что будет с Иларией, если ее мамы не станет? Как я смогу объяснить нашей дочери, что ласковые руки Надин больше никогда не прижмут ее к себе? Как… смогу пережить это я? Эта женщина проникла в меня с самой первой встречи. Она пропитала своим присутствием все во мне. Каждую клетку. Каждый атом. Теперь мне казалось совершенно нереально делать каждый следующий вдох без нее.

Вдруг внутри темноты обрыва мелькнул светлый огонек. Что-то стремительно поднималось к нам наверх. Или кто-то. Аст и парни позади обнажили оружие. Я не отставал от них и принял боевую стойку. Но, как оказалось, совершенно зря.

— Приветствую вас, воины, — на меня смотрела душа. Чистая, незамутненная пороками. Это был концентрат, средоточие всего хорошего, что есть в нас. Но… почему она здесь? Понять, кто именно парит перед нами, было невозможно. Потому что лицо души постоянно менялось. — Давненько у меня не было так много гостей за столь короткий срок.

— Кто вы? — тихо обратился я к ней.

— Как уже было сказано, Раттимир Винтр, неважно, кто мы, — она обвела рукой пространство вокруг себя. Я все-таки решил, что это душа девушки. — Некоторые из Богов очень любят вашу пару с Надин.

— Тогда почему вы постоянно воздвигаете перед нами препятствия? — взмахнул я мечом.

— Ратт, давай спокойнее, — осадил меня Аст.

Душа лишь хихикнула в ответ.

— Я думаю, тебе не стоит удивляться некоторым вещам, когда Илария вырастет, — она явно знала очень много про всех нас. — Но, заметь, я сказала «многие», что совершенно не означает «все». Боги любят игры, Раттимир Винтр. И твоя ведьма сейчас окружена врагами на игровой доске.

— Помоги мне ее найти, — я старался отслеживать каждый звук, вылетающий из моего рта. Держал эмоции под жестким контролем, как будто в руке поводок, а на другом его конце — три бешеных лами (бойцовский вид собак в магическом мире — прим. авт.).

— О, ты найдешь! — душа счастливо хлопнула в ладоши. — Только обстоятельства тебе не понравятся. Слишком много между вами с Надин обид. А мужчин хватает, Раттимир. Особенно там, куда она попала.

Слова о других мужчинах окатили слепой яростью. Не отдам! Она моя! Моя ведьма! Найду и прикую к себе тысячами оков! Хочет она того или нет!

— О-о-о, какие эмоции! Какая страсть! Богам понравится, Раттимир, — она счастливо покружилась на месте.

— Что я должен сделать? — будь моя воля, я встряхнул бы эту душу хорошенько, чтобы она наконец начала говорить то, что мне нужно.

— Пройти по мосту, — мило улыбнулась собеседница и щелкнула пальцами. А потом просто исчезла в белом туманном облаке.

Пещера загромыхала, со стен начали рушиться камни, грозя похоронить каждого из нас под собой. Но никто не сдвинулися с места. Спустя мгновение перед нами на другую сторону протянулся мост.

— Раттимир, — прерывая наше ошарашенное молчание, окликнул Аст.

— Что? — буркнул я, уже собираясь пересекать пропасть.

— Скажи мне, друг, — последнее слово он подчеркнул, — правильно ли я понимаю, что Надин…

— Да! — коротко обрубил я.

— А дочь?.. — снова вопрос.

— Да, — я опять не дал ему договорить, с каждой секундой раздражаясь все больше и больше. Он, что, не мог более подходящего времени для расспросов выбрать?

— И вы с ней? — его брови подлетали все выше и выше вверх.

— Да! — рявкнул я и повернулся к нему лицом. — Да, Аст! На все твои вопросы. Надин — моя ведьма. Именно ТА ведьма, о которой я в свое время тебе рассказывал, упитый встельку. Она родила от меня, Аст! Прекрасную маленькую ведьмочку, которую я начал узнавать только сейчас. Все? Мы можем идти дальше?

— Ну дела-а-а, — протянул полностью ошарашенный друг.

Я лишь раздраженно хмыкнул и практически бегом направился вперед. С каждым широким шагом моя женщина становилась ближе ко мне. По крайней мере, я хотел так думать.

Огромные стеллажи с книгами — вот, что первое я увидел, едва попал на противоположную сторону. Ощущение присутствия других душ давило на подкорку, заставляя трусливо поджимать хвост. Непреодолимое жгучее желание сбежать отсюда сотрясало внутренности. Все-таки демоны не были приспособлены к общению с Иной стороной. Целиком и полностью это было прерогативой ведьм. Дети природы в полной мере пользовались всем, что она им давала.

— Зачем Надин сюда приходила? — спросил догнавший меня Аст.

— Если бы я знал… — прошептал в ответ.

— Жуткое место, — его голос тоже понизился до шепота.

Шаги небольшого отряда солдат приумножались эхом, создавая ощущение, что нас гораздо больше, чем было на самом деле. Изо рта вырвалось небольшое облако пара, давая понять, что температура здесь гораздо ниже, чем на другой стороне.

Я чувствовал себя слепым котенком. Совершенно не понимал, куда должен идти, что искать.

— На стеллажах есть надписи, — указал мечом Аст.

— Вижу, — кивнул и двинулся к одному из них.