— Нет, Раттимир! — воскликнула она, отталкивая меня и нервно подскакивая на ноги. — Нет! Почему ты забыл про нашу свадьбу? Мудрая Местресса, что я не так сделала для тебя? Почему ты задвинул меня настолько далеко, что даже о моем существовании не вспоминаешь?

— Это не так, — попытался опровергнуть ее слова, всем сердцем ощущая правоту Наташи. Задвинул. Ослеп и оглох от присутствия Надин и дочери в моей жизни. Вопрос со свадьбой нужно было решить уже очень давно. Возможно именно поэтому Надин не спешила делиться своими планами. Ведьма просто не доверяла мне.

— Так, Раттимир. Так, — она по-детски шмыгнула носом. — Я очень надеюсь, что ты выделишь время и обговоришь со мной нюансы церемонии. — Наташа изо всех сил пыталась взять себя в руки. — А сказать я хотела лишь о том, что на нашей свадьбе не смогут присутствовать мой брат и его семья. Я помню, что ты хотел обсудить с ним что-то связанное с оснащением королевской армии. Хотя, честно говоря, не понимаю, зачем ты вообще туда лезешь. Ты давно уже неуд… — она запнулась, испуганно прикрывая рот ладошкой.

И в этот момент я ощутил насколько же они с Надин разные. Ведьма мало того, что заставила бы нужного человека со мной встретиться, так еще и сама бы присутствовала, вставляя свое авторитетное мнение. А может, и подбросила бы пару дельных советов. Обиды на Наташу я, естественно, не держал. Все-таки это было бы не по-мужски. Она просто не понимала, что значит работать на благо других.

— Ты права, — мягко ответил ей, слегка улыбаясь. — Я уже давно не являюсь Королевским Палачом. Но там по-прежнему служат мои парни. Те, с кем я через многое прошел. И, если, даже будучи далеко от них, я все равно смогу сделать их службу легче и безопаснее, то колебаться не стану ни разу.

— Прости, Раттимир! — она подлетела ко мне, обвивая руками за талию, и прижимаясь всем телом. — Прости! Я не то хотела сказать!

— Все в порядке, Наташа, — я положил руки ей на плечи, желая чуть отстранить от себя. Нужно было как-то начать сложный разговор. Но в это время в моем кармане раздался звук портативного аксара. — Прости, я должен ответить.

— Да-да, конечно, — девушка выпустила меня из объятий, но далеко не отошла. А следовательно слышала все, что прозвучало дальше.

— Папа! Ты куда подевался? Марикус, оказывается, оставил нам сообщение!

— Папа?! — прозвучало возмущенное рядом.

«Правильно говорят: беда не приходит одна», — обреченно в очередной раз подумал про себя, готовясь отчитываться сразу перед дочкой и бывшей невестой.

Порой я действительно считал, что на поле боя или спецоперации все обстоит гораздо проще и понятнее, чем когда ты попадаешь в ловушку между двумя женщинами. И, наверное, мне еще сильно повезло, что рядом не было Надин. Трудно признать, но ее реакции на присутствие Наташи рядом, я опасался больше всего.

— Папа! Ты здесь?! — голосок дочки вырвал меня из размышлений. К бывшей невесте я стоял спиной, а потому явственно ощущал, как возмущенный взгляд дырявит мой затылок.

— Да, дорогая, здесь. Но пока немного занят. Позволишь мне тебе перезвонить? — попытался я «отпроситься» у собственного ребенка. Но куда там. Илария была истинной дочерью Надин. И если ставила себе конкретную цель, то сбить с этого пути ее не мог даже мастамус (животное, похожее на нашего осла. Только животное магического мира является хищником, а не травоядным — прим. авт.).

— Но это же важно! — звенел детский голосок.

— Хорошо, Лари. Рассказывай, — позади послышалось недовольное фырканье Наташи, в очередной раз доказывая то, что она все же больше сосредоточена на себе и своих проблемах. Я повернулся к ней, жестом показывая, что мне нужно некоторое время. Наташа, по всей видимости, хотела возразить, но я такого шанса ей не дал, выйдя из кабинета в коридор.

Благо шли лекции и студенты были заняты, а значит, и помешать моему разговору с Иларией никто не мог.

— Итак, я весь в твоем распоряжении, — ласково проговорил в аксар.

— Марикус оставил послание! — судя по голосу Лари, поиски матери очень захватили ее. Она едва не захлебывалась, рассказывая мне, как отыскала записку в высоком шкафу, где лежали подготовленные для нее любимые вкусняшки. И пока бабушка согласовывала меню на обед и ужин, она тихонько полезла туда, решив полакомиться.

— Лари, а разве мама тебя не ругает за то, что ты ешь сладости до приема основной пищи? — мягко пожурил дочь. Возможно, сейчас мне стоило бы зарабатывать очки в глазах своего ребенка за долгое отсутствие в ее жизни, но это было бы лицемерием. А мне очень хотелось, чтобы наши с Иларией отношения строились на искренности и доверии.

— Ты что, не слышал, что я сказала? — голосок дочурки звучал возмущенно. — Конфеты — не та новость, которую я хотела с тобой обсудить, — это прозвучало так по-взрослому. Трудно было поверить, что на том конце со мной говорит восьмилетний ребенок.

— Согласен, — кивнул, как будто дочь могла увидеть этот жест. — Но давай мы с тобой договоримся все-таки не нарушать заведенные мамой правила, ладно?

— Но пап! — попробовала возразить она.

— Лари, — я старался звучать уверенно, чтобы у ребенка не возникло соблазна попробовать увильнуть от моих слов, — мы с тобой сейчас должны заботиться друг о друге, чтобы, когда мама вернулась, у нее не было повода ругаться и беспокоиться. Договорились, дочь? — последнее слово я произнес с некоторой заминкой, не зная, как малышка к этому отнесется. Но спор был закончен. — Расскажешь, что он написал в записке?

— Пап, а это не записка, — кажется, Илария хмурила бровки, пока рассматривала что-то в своих руках.

— Что же тогда? — одной рукой я облокотился об оконную раму, уставившись на улицу невидящим взором. Что мог придумать этот сумасшедший дракон?

— Ну-у-у, — протянул мой ребенок, — оно круглое и с шипами. В нем нет ни одного отверстия. Я не понимаю, что это.

— Лари? — послышался голос моей матери.

— Илария, малыш, мы поступим следующим образом, — чтобы понять, с чем мы столкнулись, я должен был увидеть артефакт своими глазами, — ты сейчас передашь аксар бабушке вместе со своей находкой. Она знает, как отправить ее прямиком мне в академию.

— То есть ты считаешь, что если я маленькая, то не смогу отправить вещь путем материализационного портала?

Что она только что произнесла? Я стоял, открывая и закрывая рот. Откуда мой ребенок в курсе вообще, что это такое?

— Лари, мама еще чего-то не знает? — подозрительно спросил я.

— Так я тебе и рассказала! Лови шарик, папа! — протараторила эта хитрюля, и в ту же секунду мне на руки упал тот самый артефакт.

— Лари, ты умница! — и я ни капли не лукавил. Эта малышка еще удивит весь магический мир. — Я тебя лю… — но дочь уже отключилась.

Этот разговор оставил во мне странное ощущение. Вроде бы Илария доверилась мне, набрала первому, когда наткнулась на эту находку. Но стоило мне попробовать сказать, что я люблю ее, сразу нырнула в воображаемую норку. Тяжело вздохнув, пообещал себе, что как бы то ни было, продолжу упрямо говорить дочери о своих чувствах. Я должен найти путь к сердцу своего ребенка.

А сейчас меня ждал разговор, который бальзамом для души уж точно не станет. Но прежде, чем войти в кабинет, я решил пристальнее рассмотреть полученный артефакт. Шарик был небольшого размера и, как сказала Лари, весь усыпан шипами. Я впервые видел подобное. Даже в бытность Королевского Палача такого не встречал. Руки чесались приняться за его изучение. Но… Нужно было завершить еще одно дело.

Зайдя в кабинет, я с удивлением обнаружил, что свет приглушен, посередине комнаты стоит небольшой столик, на котором магическим образом появляются блюда с едой. В ведерке со льдом охлаждается бутылка какого-то алкогольного напитка. И, по всей видимости, это шампанское, которое я не переношу. Но Наташа, как обычно, совершенно об этом забыла.

Сделав несколько шагов, я позвал демоницу по имени. Ответа не последовало. Нахмурившись, я прошел до столика, над которым уже не поднимался мерцающий магический дымок и все было готово для того, чтобы двое наслаждались трапезой.